ポップ戦記

第162話 兵士の惑い

「はぁ。ったく、どうしてこうも疲れるのか」

　ジュダは一人、疲れた顔で居住棟の廊下を歩いていた。

　警備計画者などという、大層な名前はあるものの、所詮肩書のみ。

　実際は、体のいい小間使いだ。

　今日も朝からずっと、特別警備隊のお偉いさんを交え、警備計画の反省会。

　会議室で息の詰まる話し合いだ。

　俺は今まで、体を動かすことしかやってこなかったっていうのに、どうしてこういうことになっているのか。

　それに今日は『早めに終わったから帰っていい』だなんて、午前中いっぱい拘束されることは、早く終わることに含まれないんだよ！

　本来俺は、アンジェリーナの護衛だというのに。

　最近じゃあ、アンジェリーナの顔よりも、明らかにこちらを見下してくる、小綺麗な連中の顔のほうが見ているだなんて――考えるだけで嫌になる。

　――とはいえ、戦勝記念日以来、数日ぶりの本職復帰だ。

　気を引き締めて任務に当たらなければ。

　今はたしか、クリス様との勉強会の時間。

　ギルのやつ、最近クリス様への失礼な態度が見え透いているからな。

　あいつは俺が来ることを知らないはず。

　抜き打ちで、実際のところを確かめるか。

　そんなことを考えながら、ジュダはアンジェリーナの居室近くにやってきた。

「――やっぱりすげぇよな！あれ」

　あ？何だ？

　部屋の前、何やら興奮気味の声が聞こえ、ジュダはノックしようとした手を止めた。

　この声、ギルか。

　部屋の外まで漏れてるぞ？

　というか、二人を差し置いて、一体何をしゃべって――。

　ジュダは改めて、ドアをノックした。

「失礼します」

　中に入った瞬間、ジュダは目を疑った。

　そこには、いつも通り机に向かい合って座る、アンジェリーナとクリス、およびその机の前ではしゃぐギルの姿があった。

　想像していた何十倍もひどい有様だ。

　本来護衛というのは、部屋の隅で、岩と化してじっと存在感を消すべきもの。

　それにこの勉強会は、許婚との交流を目的としたもののはず。

　それを、あろうことか護衛の男が乱入するなど、あってはならない事態。

　午前のストレスもあり、ジュダの苛立ちは最高潮に達していた。

「――でさ！」

「あ、ジュダ」

　初めにジュダの姿に気づいたのはアンジェリーナ。

　その声にギルがぱっと振り返る。

「え？」

　ずかずかと大股で歩み寄るジュダを視認するや否や、ギルの顔がどんどん青ざめていくのが見えた。

「ジュ、ジュダ教官！？どうして――」

「どうしても何もねぇだろ！お前こそなんだこの惨状は！？」

　ジュダの怒号にギルの体がビクッと跳ね上がる。

「アンジェリーナはともかく、クリス様にも舐めた態度を取りやがって。護衛として恥ずかしいとは思わないのか？」

「え、えっと、それは――」

「第一、これは許婚との交流を図るための勉強会だ。お前が前に出ていいところじゃねぇんだよ。前々から、クリス様のことを呼び捨てにしていたのが気にはなっていたが、まさか本当にこんな真似をしていたとは」

「あ、あの」

　ギルが何か言おうとしている。

　だが、今のジュダにはそれを聞き入れるだけの余地はなかった。

「いいか！？俺は、お前を一人前の近衛兵にするためにここへ呼んだんだ。だから俺がいない間も、お前一人に護衛を任せていた。お前の腕を信じていたからこそだ。なのにお前は――！」

「はいはいストップ！！」

　そのとき、横から声が聞こえ、ジュダは追及の口を閉ざした。

　見ると、アンジェリーナが立ち上がり、二人の間に割って入ってきていた。

「もう！どうしてこんなことになるの？いきなり大声で怒鳴り散らかすだなんて、ジュダらしくない。それにほら、ギルだってもう反論する気力もなくなってるじゃない」

　アンジェリーナの発言に、はっとして前を見ると、確かに、ギルは反抗的な態度を取るどころか、今にも泣きそうな表情でただただうつむいていた。

　その二人の様子を見て、アンジェリーナははぁとため息をついた。

「確かに、ギルが舐めた態度を取っていたのはその通りだと思う。普通に考えれば、護衛が貴族や王族と一緒に盛り上がっているだなんて、身分不相応だもんね。でも、それを言うなら、今ジュダがやったことも非常識だと思う」

　アンジェリーナはこちらの目を見て、半ば呆れたようにそう言った。

　そのまっすぐな瞳に、思わず目を逸らす。

　確かに、そうだ。

　部下の言い分も聞かずに、一方的に怒鳴りつけるだなんて。上司失格だ。

　それに、アンジェリーナもクリス様もいるというのに、ところ構わず怒るだなんて、俺のほうが場をぶち壊しているじゃないか。

「それに、一応言っておきますが、ギルさんにタメ口でいいと言ったのは、私です。アンジェリーナ様も、ギルさんがこの場に加わることを許可していらっしゃいますし」

「そうそう！今だって、ギルが読んでくれた本の感想を共有しようとしていたところだし」

「本の、感想？」

　その言葉に、ジュダは顔を上げ、机に目を落とした。

　そこにはアンジェリーナの言う通り、本が置かれている。

「お前が、本を？え、でも、お前、文字読めないんじゃ――」

「――頑張って、勉強したんです。その本読んでほしいって、アンジェリーナに言われたから。辞書借りて、コツコツ2週間かけて。それで今日ようやく二人に、読み終わったよって報告したんです」

　ぼそぼそと、若干不貞腐れたような口調でそう言ったギルを、ジュダは信じられないという表情で見つめていた。

「だからね？許してあげてよ」

　少し困ったように笑うアンジェリーナを見て、ジュダはいたたまれない気持ちに苛まれた。

「ジュダも、一緒に――」

「いや、俺はいい。字も読めないからな。三人で楽しんでくれればそれでいい」

「あ――」

　こちらを気にしてくれたのだろう。それは嬉しい、だが――。

　何かを言いかけたアンジェリーナを背に、ただ一言、わかった、と呟くと、ジュダは部屋の端のほうへ移動した。

　一方、ギルはというと、未だ暗い表情でうつむいたまま。

　部屋の空気まで暗く重たくなる中、アンジェリーナとクリスは、どうにかギルを復活させようと、必死にフォローを入れてくれていた。

　最終的には、二人がギルにお願いし、渋々ながらもギルは、再び二人の輪の中に戻っていったのだが。

　それから数分後――。

「――ってすごいよな！？」

「それ、私も思った！」

　先程までの落ち込みようはどこへやら。

　ギルはすっかり元気を取り戻していた。

　今はもう、ジュダが来る前と同じくらいのテンションで、二人と話し込んでいる。

「ギルさんが、一番好きなエピソードってどれですか？」

「え、一番？うーんと――あ！D.Dが詐欺野郎を退治したやつだな」

「あ、それ私も好きなやつ！」

『魔界放浪記』の感想共有会が再開。

　心なしか、全員いつもより数段テンションが高い気がする。

「何だっけ、悪徳商法？とか言うんだっけ。D.Dが行商で訪れた町がたまたま詐欺で苦しんでいてさぁ。それだけだったら、ほら、D.Dって意外とドライじゃん？気にしないで商売するんだけどさぁ」

「でも、関係ないD.Dまで、詐欺なんじゃないかって疑われて、全く儲からなくなっちゃうんだよね」

「そうそう！」

　アンジェリーナの相槌に、ギルが饒舌に語り出す。

「いっつもマイペースでどこ吹く風のD.Dがさぁ、このときばかりは詐欺呼ばわりされたのが気に食わなかったのか、『ちょっと、腹立つね』なんて言って、詐欺グループ特定して、真っ向勝負を挑んじゃうんだよな。それで勝って、相手を打ち負かすのが、もう痛快で！」

「わかるわかる！あの心理戦は『魔界放浪記』のバトルの中でも、屈指の話だよね」

　アンジェリーナの屈託のない笑顔が、彼女の嬉しさを物語っている。

「あの話は実は、序盤から伏線が張り巡らされていて、果たしてD.Dがいつから詐欺グループに目を付けていたのかという点でも、面白いですよね」

「え？何それ、そんな伏線なんかあったっけ？」

「ご、ごめん俺、それ以前に、心理戦も何もわかってないかも」

　三者三様、同じ作品を読んでいても、感じ方は全く違うもの。

　皆口々に己が感じたことを発言する。

「えー？あれが面白いんじゃん」

「いや、大雑把に流れだけ見ても相当おもしろいもんよ？」

「嘘だぁ」

　中には同意できることも、できないことも。

「あれって結局、契約書が鍵だったんだよね」

「はい。その契約書を手に入れるために、D.Dが引き入れた受け子。その人にいつ目を付けたのか、それが謎なんですよね」

「受け子って、あのなよなよした奴か？」

「そういえば、どうやってこちら側に引き入れたのかっていう描写はあったけど、いつその人に当たりを付けたのかっていう描写はなかったもんね」

　作品の雰囲気を楽しむ者、トリックを暴こうとする者、人間性を楽しむ者。

「つーか俺、D.Dが、そのなよなよした野郎を口説き落とすシーン、怖っ！て思って見てたんだけど」

「え、私は好きだけどな」

「まぁあのシーンは、D.Dも、救済と見せかけて、結局自分の利益のためにしか、動いていませんからね」

「あのシーンはじゃねぇよ。あの話全体だよ」

「D.Dって、なんだかんだ言って、損得勘定最優先の商売人だからね。でもそういう人って良くない？緩そうに見えて、実はやり手みたいな――あ、心理戦と言えばさぁ」

　盛り上がる三人の協議。

　しかしその後ろ、その光景をまっすぐに見つめることができないでいる者がいた。

　何を言っているのか、全くわからない。

　今までも、アンジェリーナとクリス様との勉強会には立ち会ってきた。

　そこで繰り広げられる二人の会話は、俺にとってはとても高度なものに見えて、ただ俺は、自分には関係のない世界だと聞き流していた。

　だがそれがどうだ？

　つい数か月前までは、俺と同じ位置にいた男が、今やあの輪の中に平然と入っている。

　自ら学び、自ら考え、自ら発言する――。

　お前はどうして、先へ進めるんだ。

　ジュダは静かに目を閉ざした。