ポップ戦記

第161話 飛躍する馬鹿

　机の上に鎮座する本。

　アンジェリーナとクリスはその光景に釘付けになっていた。

　え？何これ。

　どういう状況？

　あまりの沈黙具合に、ギルは訳もわからず戸惑っていた。

「あ、あのぉ」

　ギルが恐る恐る声を出すと、その途端、ばっとアンジェリーナがこちらに顔を向けた。

「ギ、ギル、これって――！」

「あ？貸してもらった『魔界放浪記』と辞書だ」

　その発言に、アンジェリーナとクリスの息を吸い込む音が聞こえた。

　なになに？なになに！？

　事態を把握する間もなく、二人が身を乗り出してくる。

「本当に？本当に言ってる！？」

「本当ってなんだよ」

「まだ貸して2週間ですよ」

「だからなんだよ」

　突然の質問責めにギルの苛立ちが募る。

「あ、もしかして、途中で飽きちゃったとか？」

「ちゃんと読んだわ！最後まで！」

　その言葉に、二人は再び息を飲んだ。

　その態度にギルの眉がぴくっと動いた。

　だ、か、らー！！

「もうなんなんだよ！そんなに疑って！」

「いや、ごめん。でもちょっと驚きすぎて、ね？」

「はい」

「失礼だなぁ」

　心底驚いたという表情で互いに顔を見合わせる二人を見て、ギルははぁとため息をついた。

「で、でもギル、つい2週間くらい前まではろくに文字も読めなかったでしょう？それなのにどうしてこんなに早く？」

「どうしてって――そんなこと言われても」

　別に、特に変なことしてねぇしな。

「あ、もしかして書き込みとかした？本に」

「はぁ！？してねぇわ！借りるときにすげぇ高い本だって言ってただろうが。そんなの、俺が勝手に汚して弁償とか言われたらどうするんだよ」

「いや、別に構わないけど」

　アンジェリーナは納得のいかない顔でうーんと唸った。

　いや、気に食わないのはお前らの態度なんだが？

「ギルさん、もう少し詳しく教えていただけますか？どのように読み進めたのか」

「え？」

「お願い、ギル」

「えー？」

　思わぬ形で二人から、初めての懇願を受け、ギルは気だるげに天を仰いだ。

　ったく、なんでこんなことになるんだよ。

　再びため息をつき、ギルは渋々口を開いた。

「だから、特に何もしてねぇって。お前らに言われた通り、辞書使って調べてただけ。最初、本開いてみたら案の定、知らない単語だらけで1ページも読めなくて。序盤の序盤から辞書引きまくりよ。一体いつ終わるんだろうって、はっきり言って、面倒臭くなったりしたし」

「それでそれで？」

　アンジェリーナがキラキラとした目でこちらを見上げてくる。

　くそっ、かわいいな。

　ギルは拙い言葉をどうにかひねり出し、先を続けた。

「それで、どうにかこうにか時間見つけて、頑張って読んでいってさぁ。1日目の話が終わったあたりかな。2日目の話になったら、なんだかちょっとスムーズに読めるようになってたんだよ。全部が全部調べなくても済むようになって。そういえば、それからあとは、どんどん楽になっていったな。あ、でも、1回目は調べながら止まりながら読んでいったから、内容を理解するどころじゃなくて。とりあえず全編調べ終わって、よし、もう一度読み直そう！って思ったら――」

「思ったら？」

　ギルはここぞとばかりに間を貯めて、すぅっと息を吸った。

「それが――この話、すっげぇおもしろいって！」

　ぱぁっと満面の笑みが顔に広がる。

　ギルは興奮を露わに、続けた。

「もう何から何まで最高なんだよ！D.Dの面白さもそうだけど、それだけじゃなくて、他にもいろいろ個性ある登場人物が出てきてさぁ。加えて、D.Dって魔界中を旅してるんだぞ？見たことも聞いたこともない世界の話ばかりで、もうずっとわくわくしてた！いつか俺も行ってみたいなぁ、なんてさ」

　そこまで一気に言い切ると、ギルはすっと目の前の二人に視線を落とした。

「――って感じなんだけど」

　ギルのとてつもない熱量に置いて行かれてしまったのだろうか。

　二人は、ぽかんと口を開いて、固まっていた。

　おいおい、何か言ってくれよ。

　あまりの反応のなさに、自分語りへの恥ずかしさがこみ上げる。

「あ、わかったかもしれません」

　数秒間を置いて、クリスはそう呟いた。

　そしてぱっと顔を正面に向ける。

「アンジェリーナ様、完全瞬間記憶ですよ」

「え」

　どこかこちらも興奮気味で、クリスはアンジェリーナにそう言った。

「おそらくギルさんは、一度調べた言葉の意味を、その瞬間に覚えてしまうんですよ。だから、次に同じ単語が出てきた時に、調べ直す必要がなくて、当然どんどんスムーズに読めるようになっていく。だから、初めに本を読破するのも早かったし、その後読み直すに至っては、何の障害もなかったんですよ」

「あ、そういうこと！？」

「ど、どういうこと？」

　自分のことを話していたのに、何を言っていたのか全くわからない。

　ギルは一人、戸惑いを露わにきょろきょろと二人を交互に見た。

　すると、唐突にアンジェリーナが立ち上がり、くるっとこちらに体を向けた。

「ギル、すごいよ！！」

「え、え、え！？」

　アンジェリーナは突如ギルの腕をつかみ、そのままその手をぶんぶんと振った。

　何の前触れもなく訪れた接触に、ギルの顔が一気にゆで上がる。

「本当に、素晴らしいです。ギルさん」

「えぇー？」

　こちらもまた手放しの褒め言葉。

　慣れないことの応酬に、ギルの頭は爆発した。

「俺が、すごいとかすごくないとか、そういうことはいいんだよ！俺は、早くこの本の感想を共有したいと思って！！」

「ははっ、ごめんごめん。そうだね。勝手に盛り上がり過ぎました。つい嬉しくって」

「私もすみませんでした。いつの時代も知識を教え伝えることは、嬉しいものですから。ギルさんが、本を好きになってくれて良かったです」

　声を荒げたギルを見て、二人は素直に謝罪した。

　といっても、反省の色は全く見えないのだが。

　あーもう、なんだかむず痒い。

　照れ隠しにギルはむっと顔を歪めた。

「――別に、突然頭が良くなったわけでもねぇし。バカは変わらないぞ？」

「そんなことないよ！」

「いいじゃないですか。馬鹿でも。“無能な馬鹿”でなければ」

「――え」

「無能な馬鹿って？」

「向上心のない、進化を望まない人のことです。頭が悪くても、先へ進み続ける人は、時代を切り開く力があります。だから、私は“無能な馬鹿”が嫌いだと、昔から言っているんです」

「へぇ」

　アンジェリーナが納得する中、ギルは一人、クリスの言葉に固まっていた。

　今こいつ、“無能な馬鹿”って言ったよな。“嫌いだ”とも。

　そのとき、ギルの脳裏に1か月ほど前の映像が流れ込んできた。

『『無能な馬鹿は嫌いだ』――かつて友人に言われた言葉です』

　4月25日。アンジェリーナの誕生日パーティーの夜。

　残業を手伝ってくれた、優しい城門警備兵の発言。

　名前は、ノア＝エリソン。

　ノアさんとクリス、両方に聞いた話だと、二人は古い知り合いということだった。

　でも、ノアさんはこの『無能な馬鹿は嫌いだ』という言葉を、友人に言われたと言っていた。

　いや、必ずしもその言葉がクリスの言葉だとは限らねぇし。

　たまたま同じことを言っていただけかもしれないし――。

　でも、“無能な馬鹿”って特殊な言葉だよなぁ。

　――仮に、その言葉がクリスの言葉だとして、ということは二人は友人同士。

“古い知り合い”という意味合いの中に、“友人”が含まれているのだとしたら、別に問題はねぇんだけど。

　ノアさんは、なぜクリスを直接友人と言わなかったのか。

　クリスもなぜ、ノアさんのことを話題に出した時に、“古い知り合い”としか言わなかったのか――。

　クリスとノアさんがもし本当に友人なのだとしたら、二人は、俺が思っている以上に、近い関係なのかもしれない。