ポップ戦記

第160話 クリスの相談会

　アンジェリーナの剣術指導、魔法開発が順調に進む中、ポップ王国は6月1日、戦勝記念日を迎えた。

　例年通り、異例式典やパレード、教会の祭事など、様々なイベントが催され、そして当然、アンジェリーナが毎年出席する、後夜祭のパーティーも開かれた。

　4月の誕生日とは裏腹に、パーティーは順調に進み、アンジェリーナも嫌々ながら貴族方の相手をし、舞踏会では華麗な踊りを見せてくれていた。

　そんなこんなであっという間に終わったパーティー。

　それから数日後、後片付けにより、相変わらず不参加のジュダを除いて、週末恒例、クリスの勉強会が行われていたのだった。

　――――――――――

「言っていませんでしたっけ？」

「「聞いてないよ（ねぇわ）！！」」

　アンジェリーナとギルの鋭い同時ツッコミがさく裂した。

　と、いうのも――。

「この前の戦勝記念日のパーティー、なんで出席してねぇんだよ！俺、先週の勉強会の夜、ジュダさんからリストもらってびっくりしたんだからな？」

「そうそう！私も、パーティーの2日前にお父様からリスト渡されて、クリスの名前がないって驚いたんだから」

　そう。つい先日のパーティー。

　国内最大のイベントにもかかわらず、なんとクリスは不参加だったのだ。

　それを、本人の口から事前に聞かされていなかった、アンジェリーナとギルは非難轟々なのだった。

「理由は何だ理由は！？」

　まさにそれが気になるところ。

　アンジェリーナは固唾を飲んでクリスの返答を待った。

「すみません。少し実家の用事で」

「実家？」

「バスタコ領の？」

「はい」

「まぁ、大した話ではなかったのですが」

　その言葉に、アンジェリーナは疑り深い目でクリスを見つめた。

　大した話じゃない？そんなわけがない。

　実家の用事というのならば、おそらくガブロも関わっている。

　ガブロならば許婚という立場のクリスを、そう易々と呼びつけるはずがない。

　何かきっと、それよりもずっと重要な用事があったに違いない。

「さぁ、それでは今日も始めますか」

　これ以上会話を引き延ばすつもりはないのだろう。

　クリスはさっさと勉強会を始めようとしていた。

　まぁ、私が下手に首を突っ込むことでもないんだろうけど。

　アンジェリーナはまだ納得のいかない顔を浮かべつつも、勉強のため、頭を切り替えようとした。

　そのときだった。

「あ！！」

　突然、そばに控えていたギルが大声を上げた。

　思わず体が跳ね上がる。

「な、何！？急に叫んで」

「俺、忘れ物してきた！」

「忘れ物？」

　アンジェリーナは怪訝そうにギルを見上げた。

「そう！今日の勉強会に持ってこようと思ってたのにー！」

　そう言ってしばらくあわあわしていたギルは、ばっとこちらに向けて手を合わせた。

「悪い！今取ってきていい？自分の部屋にあるんだけど」

「――いいよ。行っておいで」

　半ば呆れながらアンジェリーナがそう言うと、ギルはごめん、ありがとう！とペコペコ頭を下げ、足早に部屋を去って行った。

　一体、何だったのだろうか。

　台風のように去って行ったけど。

「はぁ。ギルって完全瞬間記憶のくせに、忘れた！ってなるの、何なんだろうね」

「まぁ、“記憶する能力”と“記憶を引き出す能力”は別物ですからね」

　クリスの言葉にアンジェリーナは、あぁと呟いた。

　なるほど。どんなに知識があっても、使いこなせなければ意味がないってことね。

「ところでアンジェリーナ様、少しよろしいでしょうか？」

「ん？」

「前々から二人きりでお話したいことがあったのですが、ちょうどギルさんもいないので、今してもよろしいでしょうか？」

「え、なになに？」

　急に改まった態度で話を切り出したクリスに、アンジェリーナは思わず姿勢を正した。

「は、話したいことって？」

　アンジェリーナが恐る恐る尋ねると、クリスはゆっくりと口を開いた。

「ギルさんのこと、何か気になっておられるのでは？」

「へ！？」

　予想のまるで外からの質問に、アンジェリーナの椅子がガタッと鳴った。

　へ、変な声出た。

　――それよりも！

「気になる、とは？」

「まぁ言葉通りに？」

　ここまで聞いておいてなお、はぐらかすクリス。

　あくまで私に吐かせる気か――はぁ。

　アンジェリーナは観念して、ちらりとクリスを見上げた。

「そんなにあからさまだった？」

「――まぁ、私以外は気づいていないようですが。ギルさんも、ジュダさんも」

「！」

　そこまでわかっているのかぁ。

　アンジェリーナは内情を吐露し始めた。

「実は、前にクリスとギルが二人で話しているところを聞いてしまって――」

「なるほど。そうだったんですか」

　どうやらこの事実は知らなかったらしい。

　クリスは少し目を見開いた。

「ということは、結構前から、それも直接ストレートな言葉を聞いてしまったわけですね」

「――うん」

　アンジェリーナはぐでっと机に突っ伏した。

　ついに言っちゃったよ。

　はっきり言って、一人では解決しようのない悩みではあったけど。

　まさか相談相手が――。

「最近ため息が多かったので、いつかお話を聞ければなと思ってはいたのですが」

「え？」

　アンジェリーナはぱっと顔を上げて、クリスを見上げた。

　ため息？気づかなかった。

　もしかしたら自分でも無意識のうちに、結構ストレス溜まっていたのかな。

　自分では気づかないことも他人からは意外と気づきやすい、なんてよく言うけど、本当なんだな。

　というかクリス、私のこと、ちゃんと見てくれていたってことだよね。

「ギルさんのこと、率直にどう思っておられるのですか？嫌なら別におっしゃらなくてもいいのですが――」

「あぁいや」

　ここまで来たら言うべきか？

　でも――この人、一体自分がどの立場にいるのか、わかっているのかな？

　そう。それがアンジェリーナが憂慮している最大の問題なのだった。

　というのも、クリスは何を隠そうアンジェリーナの許婚。

　こういう風に、仮にもアンジェリーナを好きと公言している男の相談など、する方が常識外れというものだ。

　クリスの態度を見るに、純粋に私の相談に乗ってくれているようだけど、何せ立場も立場。

　それに、クリスって表情が読めないから、今何を思っているのか、全く予想もつかないんだよね。

　もし何か裏があったとしたら――。

「あ、私が許婚ということは、一旦置いておいてもいいですよ」

「え」

　アンジェリーナの心を読んだかのように、タイミングよくクリスが言ってきた。

　置いて、おく？

「アンジェリーナ様がお困りならば、助けになりたいというのは当然の思いです。私は、アンジェリーナ様の幸せを一番に願っておりますので」

　ぽかんとした顔のアンジェリーナに、クリスは柔らかな声でそう言った。

　相変わらず感情のない顔ではあったが、アンジェリーナは、その言葉が真実であると直感した。

「うーん、迷惑ってことはないんだけど」

　アンジェリーナは躊躇いつつも、口を開き始めた。

「こんなに近くの人に、思いを伝えられることって今までなかったから、戸惑いのほうが大きいというか。どうしたらいいのかわからないというか。また最悪だったのが、その告白を盗み聞きしてしまったってところなんだけど」

　クリスは黙ってこちらの話を聞いてくれていた。

　アンジェリーナは続けた。

「なんというか、告白されてもいないのに、自分から何かアクションするのも違う気がするし。その一方で、聞いてしまったことへの罪悪感はどんどん高まっていくし。加えて、なぜかジュダとの仲も変になっているし」

「ジュダさんとの仲、ですか」

　ここで口を挟み、クリスはうーんと顎に手を当てた。

「確かに、いつの間にか“教官”呼びから“さん”付けに変わってしましたね」

「そう」

　アンジェリーナははぁとため息をついた。

「二人の間で何かあったことは確かだし、それを私が突っ込むのはお門違いなのはわかっている。でも、もしそこに、ギルが、私のことを好きなことが関わっているのだとしたらって考えると、責任を感じてしまって。それに何より私は――」

　アンジェリーナはそこまで言いかけ、口を閉ざし、そしてそのまま、黙りこくってしまった。

「では、こうしましょう」

「え？」

　アンジェリーナの暗い雰囲気を察したのか、クリスは唐突にパンと手を叩いた。

「私が一肌脱ぎましょう！」

　え。

　気合十分に立ち上がり、その細腕を叩いてみせたクリスを、アンジェリーナはぽかんとして見上げた。

「お待たせしました！！」

　そのとき、部屋の戸をバーンと開け、問題の男が帰ってきた。

「おかえり、ギル」

　ハァ、ハァと息をつくギルを横目に、アンジェリーナは一人考え込んでいた。

　クリスが相談を聞いてくれて、良かったとは思う。

　実際、話を聞いてもらう前より今のほうが、心が軽くなっている気がするし。

　でも――。

　こ、こじれないかなぁ。

　息巻くクリスを心強いと思うよりなにより、アンジェリーナはとてつもなく不安に駆られていた。

「ところでギルさん、何を取ってきたのですか？」

　クリスの声に、アンジェリーナは顔を上げた。

　そうだ。今はこっちのほうが気になる。

　いやこっちのほうに意識を向けよう！

　アンジェリーナは半ば強引に気持ちを切り替えた。

「確かに、忘れ物って何だったの？」

「ん？これこれ！」

　そう言って、クリスはバンと何かを机に置いた。

「「――え？」」

　それを見たアンジェリーナとクリスは、同時にそう呟いた。

　二人の目に映っていたのは、分厚い本と、その上に積まれた『魔界放浪記』と書かれた本だった。