ポップ戦記

第154話 安い挑発

　次の朝、アンジェリーナはドキドキしながら二人を待っていた。

　昨日はどうにか乗り切れたけど、やっぱり何となく気まずかったし。

　と思えば、ギルのほうは何だかやけに積極的な感じがするし。

　――もしかして、吹っ切れたわけじゃないよね？

　そのとき、コンコンコンと部屋の戸が叩かれた。

「おはよう」

「おはよう、アンジェリーナ」

「おはよう、ジュダ、ギル」

　いつも通りジュダとギルが中に入ってきた。

「やっぱり今日は雨だったかぁ」

「そうだね。残念」

　あれ？普通。

　ギルは見た目特に変わった様子はなく、昨日感じた距離感の近さも元戻りになっているように感じた。

　意外と気のせいだったのかな。

「じゃあ、剣術指導はお休みですかね？ジュダさん」

「――あぁ、そうだな」

　え？

　その一連の光景にアンジェリーナは目を疑った。

　今ギル、『ジュダさん』って言った？

　それに――。

　アンジェリーナが目を向けたほう、ジュダは目をそらし、うつむいているように思えた。

　結局あの後、何があったのか聞くタイミングもなく、時間だけが過ぎていった。

　事前に言われていた通り、ジュダは戦勝記念日のパーティーの準備で駆り出されるようになり、そもそも顔を合わせる機会も少なくなって。

　ギルに聞こうかと思ったけど、告白を立ち聞きしてしまったがゆえに、こちらから切り出すのは気が重いのであった。

　たぶん、関連していると思うし。

　それにしてもギル、何の予兆もなく『ジュダさん』呼びだなんて。

　今まで散々ジュダに、『教官』呼びをやめろと言われても、やめる気配もなかったのに。

　どうしていきなり？

　というかそもそも、呼び方を変えようと思い立って、そんなにすぐに変えられるものなの？

　ジュダも、せっかく望むとおり呼び名が変わったのに、全然嬉しそうじゃないし。

　それどころかずっと気持ちが沈んでいるように見える。

　本人は至って普通に仕事に励んでいるようだけど、それでもいつもより雰囲気が暗いことくらいはわかる。

　それに加えて、ジュダめ、全然会えないし。

　まぁ仕方のないことなんだろうけど。

　こう、仕事に追われるってことは、ジュダがそれだけ周りに認められているってことなんだろうし。

　このままどんどん重要な役割を任されるようになって、いつかはギルもそうなって、パレス兵の地位自体が上がっていけばいいんだけど。

　そうすればジュダもちょっとは自分を卑下しなくなるかな、なんて。

　そこまで考えて、アンジェリーナはため息をついた。

　はぁ。それにしても、二人の間に一体何が？

　アンジェリーナの心の中には、真っ黒な悩みの暗雲が立ちこめていたのだった。

　――――――――――

　そして特に何かが進展することもなく、迎えた週末――。

「だから、株だって」

「いやいやだから、カブ、なんだろ？」

「違う！」

　日曜日、いつもの勉強会。

　なぜかクリスを差し置いて、アンジェリーナとギルは言い合っていた。

「今話しているのは――」

「カブだろ？」

「違う。そっちじゃない。白くて丸っこくておいしい野菜じゃなくて、株券のほうの株！」

「だからなんであのおいしいカブが券になるんだよ！」

「だ・か・らー！」

「まぁまぁ」

　白熱する二人に、クリスが割って入った。

「アンジェリーナ様、説明してあげては？ギルさんにもわかるように」

「あ、うん」

　アンジェリーナはゴホンと咳払いして話し始めた。

「株、株券っていうのはね？会社が資金を投資してもらうときに発行する紙のこと」

「投資――つまり金をあげるってことか？」

「そう。この会社、将来性あるし良さそうだなぁって思ったら、その会社の株券を買うの。それで、問題はその株券をいつ売るかっていう話なんだけど」

「売る？」

　えーっと。

　アンジェリーナは頭の中で情報を整理し、説明を続けた。

「株の価格は上下するの。例えば会社の業績が良かったら値段は上がるし、逆に悪かったら暴落する。その辺の予想をうまくして、株を売り買いする。そして結果的には自分が儲けるようにする。これが株式投資ってやつ」

「え。儲けるの？金渡したのに？」

「ほら。買ったときよりも高い値段で売れば、その分自分に返ってくるでしょう？」

「えぇー？なんか魔法みてぇ」

　ふぅんとギルが唸る。

　その横で、補足すると、とクリスが切り出した。

「その他にも、株式にはいろいろな使い方があります。例えば、株を保有していることで、その企業から優待を受けられる場合もありますし、株主総会といって、株を保有する、株主が会社の方針を一部決定することができる、といったこともできたりします。膨大な株を保有すれば極論、会社を乗っ取ることも可能なんですよ」

「は！？」

　信じられないという顔でギルは声を上げた。

「何だよそれ！こっちが会社に、頑張ってねって投資しようとしていたのに、そうじゃなくて、こっちが代わりに会社を経営しようってなるわけ？わかんねぇなぁ」

　ギルは眉間にしわを寄せて腕を組んだ。

「どうですか？経済の世界も結構面白いと思いませんか？」

　そう言って、クリスは上目遣いにギルを見た。

「うーん。まぁ今のは結構おもしろいなぁって思ったけど――」

　そう言ってギルは、アンジェリーナの机の上に積み上げられた本たちに目を落とした。

「その本を読む気にはなれねぇなぁ。だって文字いっぱいじゃん」

「いや、そうだけどね」

　ギルの意見はもっとも。

　私は本が好きだし、小さい頃から読んできたから抵抗はないけど、文字もよくわからないような人に、この本をいきなり読めと言っても、読めるわけがないというか――。

「じゃあ、手始めに『魔界放浪記』を読んでみては？」

「まかいほうろうき？」

「あ！その手があった！」

　クリスの提案に、アンジェリーナはばっと立ち上がり、その足で本棚に向かった。

「これこれ！『魔界放浪記』！」

「ん？」

　ギルに手渡したのは『魔界放浪記』の第一巻。

　アンジェリーナが初めて外の世界のことを知った大事な一冊だ。

「ちょっと中見てみてよ」

「えー？俺、文字読めねぇんだけど」

「いいからいいから！」

　アンジェリーナに急かされ、ギルは渋々というふうに、ページを開いた。

　どうだろう？

　アンジェリーナがじっと見つめる中、ギルはページとにらめっこしていた。

　だが、しばらくして、パタンと本を閉じてこちらを見たギルの表情は、とても良いものではなかった。

「ダメだ。やっぱり文字酔いする」

「えー？」

　アンジェリーナはがっくりと肩を落とした。

　うーん、やっぱり駄目だったか。

　まぁ、魔界放浪記ってそれなりに文字数多いしね。

　内容だけで言えば、すごい面白いんだけど。

　――残念。

「文字がわからないのであれば、この際勉強してみては？」

「「え？」」

　暗い雰囲気の中、クリスは唐突にそう言った。

「その『魔界放浪記』は、社会的に勉強になることもたくさん書かれていますが、それ以上にストーリーの完成度の高い作品です。経済のことがわからないとしても、単純に楽しめるいい本だと思いますよ」

　まぁそうかもしれないけど。

　アンジェリーナはちらりとギルを見た。

　ギルは突然の提案に少しぽかんとしていたが、はっと思い出したように、すぐさま反論にかかった。

「いやいやいや！無理だって。だいたい、そういうのって子どもの頃に勉強するんじゃねぇのか？大人になってからじゃあ――」

「遅いなんてことはありませんよ？大人になってからも勉強は続きますから」

「だけどなぁ」

　ギルは納得のいかない様子でうーんと眉間にしわを寄せた。

　その一方、アンジェリーナは密かに胸を高鳴らせていた。

　文字を勉強――。

　そうか。そうすればギルも本を読めるようになって、そうすればギルも一緒に――！

「よし！」

　アンジェリーナは再びばっと立ち上がり、本棚に向かった。

　しかし、今度取ってきたのは、分厚い本だったのだが。

「アンジェリーナ、これは？」

「辞書！」

　ドンと重い音を響かせ、アンジェリーナは机に辞書を置いた。

「じしょ？」

「え、もしかして辞書も初めて？」

　その言葉にギルはおずおずと頷いた。

「辞書というのは、主に言葉の意味を調べるための本ですね。このように、綴り順に言葉が羅列してあるんです」

　そう言うと、クリスは辞書をペラペラとめくって見せた。

「知りたい言葉があったときに、綴りを手掛かりにその言葉を探すんです。ほら、こういうふうに、言葉の欄にはそれぞれ意味が複数載っていて、慣れればこんなに便利なものはありませんよ」

「な、なるほど。つまり、この『魔界放浪記』で出てきた知らない言葉を、この辞書で探せばいいってことだな？」

「はい」

　一連の説明を聞いて、ギルは思いが少し傾いたのか、うーんと悩んでいる様子だった。

　私としては、ぜひとも乗り気になってほしいんだけど。

「いや、だとしても大変すぎるだろ。俺がどんなに言葉知らないと思ってるんだ？見た目薄そうな本ではあるけど、全ページ全単語調べていたら一体どれだけの時間がかかることか」

　まぁ、そうだよね。

　顔をぱっと上げて、否定したギルを見て、アンジェリーナは静かに頷いた。

　残念だけど、こればかりはギルの問題。

　仕方がないか――。

「じゃあ諦めるんですね」

「は？」

　え？

　思わぬ横やりに、アンジェリーナは耳を疑った。

　嘘でしょ。今、あのクリスが、挑発した？

「何だよ」

　案の定、ギルは喧嘩腰である。

　しかし、クリスは臆することなく続けた。

「だってそうですよね。まぁ、文字が読めないこと自体は今の社会において、特段珍しいことではありません。ですが、文字が読めることで広がる世界もあるのですよ。そして現に、その世界をアンジェリーナ様は生きている。私もです。わかりますか？今、ギルさんと私たちの間にはとてつもなく大きな差があるのですよ。それを挑戦もせず諦めるだなんて。ギルさんってそんなに臆病でしたか？」

　その発言に、アンジェリーナは絶句していた。

　すごい。怒涛の詰めだ。

　クリスってこんなふうに人を追い詰めるの？

　というかこの挑発、一体どういう意図で？

　え、もしかして告白の件関係ある？

　だとしたらギルは絶対――。

　そのとき、バンと大きな音が響き、アンジェリーナの体が跳ねた。

　見ると、ギルが期待を裏切ることなく、怒（いか）っていた。

「あぁわかったよ。やってやるよ。やりゃあいいんだろ！？」

　ギルはそう声を張り上げ、がばっと本をまとめて持ち上げた。

　その雑な扱いに思わず二人が駆け寄る。

「ギル！」

「ギルさん、たぶんその本、特に辞書、1万マリンはしますよ」

「！！」

　その言葉に、ギルは慌てて本をそっと机に置いた。

「そ、そんなの先に言えよ！びっくりしただろうが」

「いや、それはギルが」

　そのぐだぐだな様子に、アンジェリーナははぁとため息をついた。

「ギル、その本と辞書、貸してあげるから」

「え、いいの？」

「うん。だからどれだけ時間がかかっても、ちゃんと一冊読み切ってね？それで読み終えたら、感想を共有し合おう」

「お、おう！？」

　ギルはたぶんよくわからなかったのだろう。

　小さくガッツポーズをして、首を傾げた。

　それにしてもギル、いとも容易く安い挑発に乗ったなぁ。

　今のギルの語彙力じゃあ、1年かかっても読み終わらなそうだけど。

　でも――。

　アンジェリーナはふふっと笑みを浮かべた。

　楽しみが増えた。

　そのとき久しぶりに、アンジェリーナは、心から笑っていた。