ポップ戦記

第149話 月夜の思案

　なんか今、隣の部屋から奇声が聞こえたような。

　ギルが事の真理に気づいてしまったちょうどそのとき、ジュダは自室のベッドに寝転がっていた。

　ったく、ギルのやつ、もう夜も遅いってのに、部屋でくらい静かにできねぇのか？

　こっちは今日、精神的に疲れたっていうのに。

　ギルに己の秘密を暴かれたとは露知らず、ジュダは心の中でぼやいた。

「まさか、発想もタイミングも被るだなんてなぁ」

　ジュダは手を伸ばし、枕元からあの匂い袋を手に取った。

　――――――――――

　時を遡り、一昨日のこと。

　アンジェリーナがギルを強引に引き連れ逃走した直後、ジュダは一人、武具屋に足を運んでいた。

「女用の剣ベルト？」

「あぁ。作れないだろうか？」

　ジュダのオーダーに、店主は首を傾げた。

「作れるか作れないかと言われればまぁ、サイズを小さくすりゃあいい話だからな。できないこともないが――だが兄ちゃん、そんなもん手に入れてどうするつもりだ？まさか女が剣を使うわけでもあるまいし」

「それがそうでもないんだよな」

　怪訝そうな店主を前に、ジュダは胸元からバッジのようなものを取り出した。

　途端に、店主の目が丸々と大きくなる。

「なっ！それは、王城警備隊の――」

「俺の先輩の娘さんなんだがな、どうやら父親の姿に憧れて、最近剣術を習いたいと言ってきたらしい。まぁ、あんたのように“女が剣を握るだなんて”、と初めは反対したらしいんだがな。それがその先輩、相当な親馬鹿でな？結局は承諾してしまったらしいんだよ。それで、色々と揃えなきゃならなくなって、おつかいを頼まれたって話だ」

「な、なるほど」

　当然すべて作り話である。

　ま、この国の姫様が剣をやっているからだなんて、死んでも言えねぇからな。

　適当に言っただけだが。

　しかし店主はこの話を信じたようだ。

　まだ少し戸惑ってはいたが、すぐに腕をポンと叩いてみせた。

「よし！それなら任せとけ。その先輩の娘さんにぴったりのベルトをこしらえてやるよ」

「あぁ頼む」

「じゃあ早速、サイズのことなんだが――」

「あ、それから」

「ん？」

　店主の話を遮り、ジュダは店の外を指さした。

「あそこに置いてあった魔石も付けてくれるか？身体強化の」

「お？いやもちろんいいが――必要なのか？そんなに本格的なもの」

「あの先輩、妙に凝り性なところがあるんだよ。作るからにはちゃんとしたものを、って」

「ふーん。まぁいいよ。それじゃああの中から適当に選びな。身体強化と付いているものなら、どの石も同じ効果だから」

　ジュダは表に出た。

　適当に選びな、ね？

　まぁ形に関してはこれから加工するんだろうし、となると違いは色か？

　って言っても、別にアンジェリーナの好みの色とか知らないしな。

　というかあいつ、そもそも宝石とか好きじゃなかった気がするし。

　ふぅ。適当に選ぶか――。

　そう思って目を向けたときだった。

　あ。

　ジュダが真っ先に気になったもの。

　それは、色鮮やかな魔石に追いやられ、端っこに埋もれかけていた。

「おっ、決まったか。どれどれ？――ん？」

　店主はジュダからその魔石を受け取ると、眉間にしわを寄せた。

「兄ちゃん、本当にこれでいいのか？もっときれいなのあったろう？子どもにやるんだったらなおさら。この石のどこが良かったってんだい？」

「なんとなく、ですかね」

　そう言ってジュダは静かに微笑んだ。

　不思議そうな顔をする店主の手には、琥珀色の魔石が握られていた。

　――――――――――

　あー！今考えるとなんて恥ずかしい。

　自身の痴態を思い出し、ジュダはぐるんと寝返りを打った。

　いや待て。そもそも別に、深い意味はないんだ。

　どうして俺が悶える必要がある。

　そうだ。何ら意味はないんだ。

　スーハ―と繰り返し深呼吸をし、ジュダは心を落ち着けた。

　元を辿れば、昨日一昨日といきなり拘束されたのが原因なんだ。

　あれがなければ俺は、当日なり翌日なりにすっと渡せたのに。

　今日みたいに大げさな渡し方する予定なんてなかったんだ。

　いつの間にかジュダは、一昨日発生した事件に怒りの矛先を向けていた。

　ったく、あんなタイミングじゃなければこんな面倒なことには――。

『どうして侵入者は今頃、自殺しようだなんて思ったんでしょうか？』

　そのとき、ジュダはふと思い出した。ギルの言葉を。

『逃げ場なんてないに決まっている。それなら、下手に抵抗するよりも、情報を吐かされる前に自殺しちゃうとか。そのほうが良さそうですけどね』

　言われてみればそうなんだ。

　確かに、どうしてあのタイミングで――。

『ったく、このこと知ったらヤルパの連中、大喜びでしょうね。自分たちの秘密を漏らすことなく、事件の幕引きができたんですから』

　――つまり、ヤルパ側が口止めにかかった？

　というよりも、何らかの指示があった？

　だから何の前触れもなく、そして何の躊躇いもなく、犯人は――。

「あー、やめやめ！」

　ジュダは再びごろんと寝返りを打った。

　何、らしくもなく詮索してんだよ。

　こういうことは上に任せておけばいいんだ。

　下の奴らはただ現場のことに集中していればいい。

「はぁ。寝よう」

　なぜか余計に疲れた気がする。

　そう思ってジュダは目を閉じようとした。

　そのとき、

　ん？

　ジュダは、手の違和感に気づいた。

　目を開けると、その手には先程取ったあの、匂い袋があった。

　あぁそうか。持ったままだったのか。

　そこでジュダはすっと匂い袋を鼻に近づけた。

　甘い香り。確か、安眠効果があるんだっけ。

　はっきり言って疑わしいが。

『はい！これ！』

　ジュダの頭の中に昼間の情景が映る。

『ありがとう、ジュダ。すっごく嬉しい』

　お揃いの瞳に彼女がはにかむ。

　――今日はなんだが、よく眠れそうだ。

　――――――――――

　コンコンコン。

「入れ」

「失礼します」

　静かに一礼し、低い声の男が部屋に入ってきた。

　そして、重厚な机の前で背筋を伸ばした。

「例の件、無事自害させました」

「――そうか」

　そう答えたのは、机越しに座る恰幅のいい男。

　男は口元の髭を手で触った。

「やはり、情報は得られなかったか。まぁあちらとて、侵入者にホイホイと機密をもらすほど、穴だらけではないか」

「はい。消失薬のテストも、結局出来ず仕舞いになってしまい」

「それはいい。もともと実用性はなかったからな」

　そう言うと、恰幅のいい男は、つまらなそうに手元の書類にサインをした。

「ですが、もう一つのテストのほうは滞りなく終了しました。こちらは十分実用可能かと」

「ふむ。そうだな」

　男はカタッとペンを置いた。

「今回の件、収穫は十分に得られた。可及的速やかに計画をまとめ、じき実行に移そう」

「はっ」

　月明かりの中、にやりとした笑みが窓に映った。