ポップ戦記

第141話 わがまま

「だから、何で手ぇ放すんだよ！」

「だって離れちゃうんだもん！」

　必殺技の練習を開始してしばらく、アンジェリーナは持ち前のセンスの良さで、どうにか跳び上がれるようになったのだが――。

「もう一回行くよ」

「おう」

　そう言うとアンジェリーナは勢いよく剣を突き立て、それを支点に足を踏み切り、腕の力でもってぐいっと体を持ち上げた。

　高さはまだまだだが、空中姿勢はまずまず。

　そして問題はこの後。

　地面から剣を引き抜く――。

　ぱっ。

「なんで放すんだよ！！」

「知らないよ！！」

　見事に空中で剣を手放し、アンジェリーナはすたっと綺麗に着地した。

「ったく、あーもう一回リセットだ。休憩しよう」

　ジュダとアンジェリーナはお互いに気の晴れぬまま、草地に座り込んだ。

　アンジェリーナのむすっとした顔を見ながらジュダは、原因を探っていた。

　アンジェリーナは覚えがいい。

　だから、今回もうまくいくと思っていた。が、この有様だ。

　踏み切りも空中姿勢も申し分ないんだ。

　それはあいつがうまく動きをイメージできている証拠だろう。

　その一方で、なぜか剣を再び取り上げるところだけがうまくいかない。

　やはり、短い時間で剣を取ることが難しいのだろうか。

　いや、その後攻撃姿勢に移れないというのならば納得は行くが、今はそれ以前の問題だ。

　一体何が問題なんだ？

「ハァ、ハァ、終わりました」

　そのとき、ランニングを終え、ギルが地面に倒れ込んできた。

　もしかしたら、こいつなら俺やアンジェリーナが持たない視点でもって、問題点を見つけてくれるんじゃないか？

　情けなく息切れするギルを前に、ジュダはふと思いついた。

「なぁギル、お前どう思う？」

「ハァ、何がですか？」

「アンジェリーナが剣を離しちまう理由」

「えー？」

　突然の質問に、なぜ今聞く？と言わんばかりに、ギルが声を上げた。

　まぁ、いきなり言われてもわからないよな。

　走り終えた直後で頭も回らないだろうし――。

「あぁもしかして、俺のせいとか？」

「え？」

　ギルは寝っ転がった体を起こし、アンジェリーナに目を向けた。

「ほら、俺、最初に『棒高跳びみたい』って言ってしまったじゃないですか。そのイメージが悪かったとか？」

　棒高跳びのイメージ？――はっ！

　ジュダはギルの意図に気づいた。

　そうか。剣を棒に見立てての踏み切り、そして空中姿勢。

　それは確かに棒高跳びの要領だと思えば、イメージはしやすいだろう。

　だが、問題はその後だ。

　あまりにそのイメージがハマり過ぎたために、それ以外の動きが想像できなくなってしまったんだ。

　ほら、棒高跳びはバーを跳び越えるときに、棒から手を放すから。

「あぁー！――って、それじゃあお前が戦犯じゃないか」

「え、違いますよ！確かに原因の少しはあるかもしれませんけど、ここまでのクオリティになったのは、俺が『棒高跳び』っていう的確な例を出したからでしょう！？責められる筋合いはないですよ」

　それは確かに。

「――なんだか、お前に真っ当なことを言われると癪だな」

「はい！？」

「――ふふっ」

　その二人のやり取りがツボに入ったのか、アンジェリーナが吹き出した。

「あ？なんで笑ってんだよ？」

「ごめん、でもなんか、おかしくって」

　先程までのしかめっ面はどこへやら。

　満面の笑みを浮かべるアンジェリーナを見て、ジュダはほっと胸を撨で下ろした。

　――――――――――

「それにしても、パーティーの後処理、本当に大変そうでしたね」

　鍛錬を終えて城への帰り道、森の中を歩きながらギルが話しかけてきた。

「なんだか国際ジョーセーとかも大変みたいですしね」

「は？」

　こいつ今、国際情勢とか言ったか？

「おい、どうしてお前がそんな難しい単語覚えてるんだ」

「え！？」

　ジュダの言葉にギルははっとして口を覆った。

「何か隠してるな？」

「いえ、その、あの――」

「クリスと私がそんな話をしていたんだよね」

　間に入ったのはアンジェリーナ。

「ほら、ギルって記憶力良いからさ。きっと聞こえてきた私たちの話を覚えちゃったんだよ――ね？」

「ん？あ、そうそう！たまたま聞こえてしまって」

　あはは、とあからさまに誤魔化すギルを、ジュダはじぃっと睨んでいた。

　こいつ、本当に嘘つくのが下手だな。

　今までどうやって生きてきたんだ？

　それに、アンジェリーナが助け舟を出したということは、ギルだけじゃなくアンジェリーナも共犯。

　ということはクリス様も関わっているということか？

　――面倒臭いにおいがプンプンする。

「あ、プレゼントといえば、ジュダ教官ってアンジェリーナにプレゼントあげたりしたことあるんですか？」

「――え？」

　話題を転換しようとしたのか何なのか、突拍子もなくギルがそう尋ねてきた。

「おい、いきなり何を――」

「いや、ふと気になったんですよ。クリス、様はほら、許婚だからプレゼントあげてたけど、日常一番そばにいるジュダ教官とかは、プレゼントあげたりしないのかなって」

　くだらないこと言うなよ、と口を開きかけたとき、ゾクゾクっとジュダの背に悪寒が走った。

　なんだ一体――。

　そのときジュダは気づいた。

　アンジェリーナが何かを真剣に思案していることに。

「確かに、もらったことないかも」

　こちらの視線に気づいたのか、アンジェリーナがぱっと顔を上げた。

「ねぇジュダ」

　アンジェリーナがにやりと笑う。

　おいおいまさか。

「誕生日プレゼントほしいなぁ」

　やっぱりか。

　その言葉に、ジュダは思わず目をつむった。

　一度冷静になるために、深呼吸をする。

　――よし。

「馬鹿言ってんじゃねぇよ！一近衛兵である俺が、姫様に個人的なプレゼントなんて渡せる訳ねぇだろ」

　作戦は失敗。

　冷静になるどころか感情をとことん露わにして、ジュダの怒号が森中に響いた。

「それにお前、例のパーティーで散々プレゼントもらってたじゃねぇか」

「だってほとんどほしいもの無かったんだもん」

「なっ」

　あの大量のプレゼントたちをそんな一言であしらうなんて。

　パーティーに向けて自分が負った多量の仕事を思い出し、ジュダはめまいがした。

「というかそれとこれとは別！ねぇジュダ、お願い！」

　そう言うと、アンジェリーナはパンと手を叩き、頭を下げた。

　この態度、相当本気だ。

　アンジェリーナがこうなると、意地でも動かないからな。

　本当、頑固というかなんというか。

　おそらくここは正面から断りに行っても無駄だな。もっと別の角度から――。

「第一なぁ、ギルはどうなんだよ。こいつからも特に何ももらってないだろ？」

「「――あ」」

　ジュダの渾身の一撃に、二人は顔を見合わせた。

　ふん、初めに提案したのはギルだ。

　俺だけが困るのは道理に合わない。

　せめてあいつも同じように苦悩すればいい。

「じゃあこうすればいいじゃん」

　ジュダの思いとは裏腹に、アンジェリーナはズパッと解決法を導いた。

「今度、私を街へ連れてってよ」

「あぁ！？」

　どうしてそうなった！？

　ジュダは口をあんぐりと開けたまま固まった。

「だって私、普段は外出禁止でしょう？たまにクリスが連れ出してくれることはあったけど、それはたいていバスタコ領の本屋とかだったし。ほら、こんなに近いのに、城下町とかは行ってないでしょう？」

「当たり前だ！そんなところに姫様がいたとするならば、大騒ぎだ」

「だからこそ、ね？」

　ジュダの反論に動じる様子もなく、アンジェリーナは主張を続けた。

「お父様だって護衛二人が一緒だったらきっと許してくれるよ。『3人で一緒に街へ行く』。二人からのプレゼントということで」

　もうこの話はおしまい！

　そう言わんばかりに、アンジェリーナは一方的なお願いを告げ、話をまとめようとしていた。

　ヤ、ヤバい。

　このままじゃあ押し切られる。

　ジュダはきっかけを作った張本人に助けを求めた。

「おいギル」

「俺は、別に、良いと思いますけど――街とか一回も行ったことないし」

　こいつ――！

　己の欲望を丸出しに、ギルはこちらから目を逸らした。

　片やニコニコと、片や目を泳がして。

　どうしようもない二人を交互に見て、ジュダは観念した。

「わかった！今日の定時報告のときに、俺のほうから国王様に言っておく。だが、そこで反対されたら終わりだからな」

「「よし！」」

　思いを隠す様子もなく、二人は大きくガッツポーズをした。

　どうしてこいつらは、こんなわがままが却下されると思わないんだ？

　心の底から疑問に思いながら、ジュダは二人の様子をまじまじと見つめていた。

　大丈夫だ、きっと。

　国王様がこんな横暴な願い、受け入れるはずがない。

　しかし数時間後、ジュダの願いも虚しく、イヴェリオはあっさりとそのわがままを認めてしまうのだった。