ポップ戦記

第123話 尊厳破壊

　金髪碧眼。顔面良し。スタイル良し。

　ギルは下から上まで舐めるように見た。

　アンジェリーナがポップの精霊だとかいうやつを、上の中と言った理由がわかった。

　つまり、これが、上の上。

「ギ、ギル？」

　アンジェリーナの不安そうな声にはっと目が覚めた。

　そうだ。今の俺はあくまで護衛。

　表情を引き締め、何が起ころうとも不動の精神でいなければ。

　ギルはビシッと姿勢を正し、クリスをまっすぐに見つめた。

「この度アンジェリーナ様の専属近衛兵となりました、ギルです。こちらこそよろしくお願いします」

　そしてすっと頭を下げる。

　その様子をちらりと視線を後ろにやり、アンジェリーナも見ていた。

　よかった。ギルも仕事モードに入ったみたい。

　でもなんでだろう。

　モヤモヤとした不安が未だ消えないのは。

　――――――――――

「――ですから、ポーラ共和国との貿易は厳しい監査のもとに成り立つのであり、実際のところ自由貿易とは程遠く」

「なるほどなるほど」

　いや何がなるほどなんだ？

　勉強会が開始され、ギルは二人から少し離れたところに立っていた。

　始まるや否や分厚い本を取り出して、それ以降ずっと何か熱く語り合っている。

　許婚との会話ってこんな感じだったっけ？

　そもそも許婚とのやり取りなんて、聞いたことないけど。

　ただ、一つだけわかるのは、難しすぎて内容が全くわからないということだ。

「じゃあポーラに手紙を出そうと思ったらそれも全部見られちゃうってこと？」

「そうですね。ポップ側に入るときに普通は検閲が入ります」

「嫌だな。プライバシーも何もない」

　だから何の話をしているんだよ。

　ギルは段々と、体がむず痒くなってきた。

　さっきから見ていたら、アンジェリーナもあのでかい本読んでるよな。

　あいつ12歳だろ？

　12歳って言ったら確かまだ、初等学校の年齢だろ？

　何者なんだよ。

　それにしても――。

　ギルは改めて二人の様子を見つめた。

　何の話をしているのか、気になる。

　聞いたところで絶対にわからない自信があるけど、でも気になる。

　きっと魔が差したのだろう。

　気配を殺し、ギルは背後からそっとアンジェリーナに近づいた。

　本をちらっと見るくらいはいいよな。

　頭越しに机を覗き見る。

　さぁ、さっきから何を見て――。

　目に飛び込んできたのは、文字、文字、文字。

　びっしりと文字が並び、ページが黒くまで見える本がそこにはあった。

　その異様な光景に、ギルは思わずよろめいた。

　何だこれ！

　こいつらさっきからこんなの平然と読んでいたのか！？

　そのとき、パチリと目が合った。

　クリスだ。

「ギルさんも、読んでみますか？」

「え――ってうわっ！」

　その発言を不審に思ったのだろう。

　振り返ったアンジェリーナは、突如として現れた背後の男を見て、盛大に驚いた。

「なっ、なっ、いつからいたの！？」

「――今さっき」

「もう！気配消さないでよ！びっくりした」

「いや、うん、悪かった」

　アンジェリーナは呆れたと言わんばかりにこちらを見てきた。

　あぁ、結局内容もわからぬまま、怒られ損だ。

　ギルはがっくりと肩を落とした。

　そんな二人の様子をじっと見つめる男が一人。

「タメ口なんですね？」

「え？――あ」

　クリスの指摘に、ギルはばっと口を塞いだ。

　そ、そうだ。まずい。

「で、でも、ジュダきょうか、ジュダさんだって、タメ口ですし」

「ジュダは、護衛モードのときは、いつも敬語だよ」

　咄嗟の言い訳もアンジェリーナの一言で砕かれてしまった。

「いいですよ？タメ口でも。私は気にしませんし。普通に“クリス”と呼び捨てにしてくださって構いません」

「え」

　予想外の提案に、ギルは固まった。

　いいの、か？

　だがすぐに己の理性が揺れる心を制する。

「いやいやいや、さすがにそんなわけには行きません。私はしがないパレスの近衛兵ですし、一方のあなたは貴族の許婚様でいらっしゃいます。そんな身分不相応なこと、できるわけが――」

「え、ギルってそういう立場とか気にする性格だっけ？」

　アンジェリーナの割り込みに、ギルの気が逸らされる。

「いや、あの、俺は？いくら身分うんぬんで陰口叩かれていたとしても、気にしねぇけど、身分の違いがあるのは事実だし、仕事上に支障が出るのも確かだろ？」

「なるほど――ところで敬語外れているけどいいの？」

「――あ」

　しまったー！

　数十秒前の反省はどこへやら。

　墓穴を掘り、ギルはその場で頭を抱えた。

　その様子にアンジェリーナがはぁとため息をつく。

「もう。無理しなくていいよ、ギル。使い分けとかできないんでしょ？」

「あぁ？それじゃあ俺がまるでバカみたいじゃねぇか」

「いやだから馬鹿（そう）なんでしょう？」

「はぁ！？」

「だって現に怒鳴り散らして、立場も何も関係なくなってるじゃん」

「あ、が――」

　アンジェリーナの怒涛の口撃に、ギルは口をパクパクさせることしかできなかった。

　それもそのはず、言い返そうにもその隙も語彙力もなく、何より図星。

　ギルはもはや何も言うことができなかった。

「いいじゃないですか。楽しいですし。アンジェリーナ様も、こういうふうに同レベルで話せる相手がいたほうがいいですよね？」

　二人の言い合いを傍から眺めていたクリスが口をはさんできた。

「誰が同レベルだ！」

「知能レベル12歳」

「あ！？」

　ここぞとばかりにアンジェリーナも乗ってくる。

　これではもはや二対一だ。

　ギルの頭はすでに一杯一杯だった。

「ったく、人をからかうのも大概にしろ！アンジェリーナもクリスも！」

「「あ！」」

　その瞬間、狙っていたかのように二人は一斉にこちらに指をさした。

　途端、はぁっ、と息を飲む。

　今一番やってはいけないことを――！！

　事態に気づき青ざめるギルを前に、二人は淡々と話を進める。

「何の抵抗もなく呼べるじゃないですか」

「いや、これは――」

「よしよし。これで万事解決」

「あ、あのぉ」

　当人を置いてけぼりにして、二人がどんどんと話を終わらせにかかっているのを、ギルはひしひしと感じていた。

　そして満を持して、アンジェリーナはばっと立ち上がった。

「改めて、ギルが仲間に加わって、これからこの3人、今いないジュダも含めて4人、一緒に頑張っていきましょう！」

「はい」

「え、えぇー」

　大げさに拳を突き上げるアンジェリーナ。

　それを文句も言わず容認し頷くクリス。

　そのノリに全くついて行けず、ギルはただただ戸惑いを露わにした。

　だがそれを逃してくれるはずもなく――。

「返事は？」

　アンジェリーナがこちらを睨む。

　主導権は端（はな）から向こうにあったのだ。

「えー！？――はい」

　あ、これはもうどうにもならないやつだ。

　ギルは抵抗を諦め、ぼそりと答えた。

　はぁ。これ、ジュダ教官に怒られるやつじゃないのか？

　ギルの護衛としての尊厳は、数分のうちに見事に打ち砕かれたのだった。