ポップ戦記

第121話 噂話

「変な話、聞かせて悪かったな」

「ううん」

　禁断の森に二人、アンジェリーナとギルは隣同士、芝生に座っていた。

　ジュダはというと、誕生日パーティーの打ち合わせで忙しいからと一足早く出て行った。

　一方アンジェリーナはギルの口から、過去のあれこれを聞いていたのだった。

「まぁ、意外ではあったよね。出会って間もないけど、ほら、ギルってなんというか、いけいけおらおら！っていう感じがするというか」

「あ！？誰が“いけいけおらおら”だ。ていうかお前、姫なのにどこでそんな言葉覚えてきてんだよ」

「え？本」

「――本」

　アンジェリーナのきょとんとした返しに、ギルの表情が固まる。

　が、ギアを切り替えるように、ふるふると首を振ると、すぐにこちらに尋ねてきた。

「お前、俺の事どう思った？」

「え？」

　今度はアンジェリーナが固まる。

　その様子に、慌てたようにギルが手を振った。

「別に変な意味じゃねぇよ？ほら、第一印象というかさ」

　第一印象――。

　うーんと頭を傾ける。

「――生意気な、やつ？」

「おい！」

　そっちから聞いておいて。

　ギルはばっと立ち上がった。

「あ、でも、別に嫌いじゃないよ。さっき、ジュダとの手合わせも見させてもらって、純粋にすごいなぁって思ったし」

　すかさずアンジェリーナがフォローする。

　その言葉に気が収まったのか、ギルはそろそろと再び腰を下ろした。

「俺は、はっきり言って、お前の事、生意気だと思ったよ」

「ねぇ？」

「お互い様だからいいだろ？それから――」

　そう言葉を切ると、ギルはちらっとこちらを見た。

「実を言うと、今もお前のことは気に食わねぇ」

「え」

　唐突な告白にアンジェリーナは再び固まった。

　もしかして私、ギルに嫌われて――。

「だってお前――ずるいんだもん！」

　ずるい？

「えぇ？何が？」

「お前がジュダ教官を独占するからだよ！」

「――はぁ！？」

　理不尽な答えにアンジェリーナは思わず声を上げた。

　堰を切ったようにギルが早口に言葉を繰り出していく。

「俺はなぁ、この約2年間、1か月に1度の鍛錬だけを楽しみにやってきたんだ。それをなんだ？お前は。毎日毎日丁寧な指導をしてもらって。うらやましいにもほどがあるだろ」

　ひとしきり聞き終わった後、アンジェリーナは頭を整理した。

　え、つまり嫉妬？

　ギルはぷんすかと口を曲げている。

　それって、ものすごく一方的な私怨じゃない？

「それにお前のスタイルはジュダ教官のとよく似ているからな」

「――え？」

　ギルは未だ不服そうに語り出した。

「昨日やり合ってみてわかった。まだまだジュダ教官には到底及ばないが、お前の剣筋、とりわけその繊細さはジュダ教官の動きとよく似ていた。それが悔しいんだよ」

「だからなんで？」

　なだめるようにアンジェリーナが声をかけると、ギルはばっとこちらを向いた。

「だって！――俺はジュダ教官のスタイル、合わなかったし」

「――あぁ」

　そういうことか。

　急にトーンを落とし、うつむいたギルを見て、アンジェリーナはようやくギルの意図を理解した。

　確かに、ギルってジュダより大柄だし、繊細で柔軟な動きはあんまり合わないのかも。

　詳しい戦い方はよくわからないけど、どちらかというとパワー系だもんね。

　まぁ、本人の性格的にも合ってないのかもしれないけど。

「でもジュダのスタイルにこだわらなくてもいいんじゃない？別に今の、ギルの体格と力を生かしたスタイルのほうが合ってるし。十分強いよ」

「そりゃあわかってるけどさぁ。これは気持ちの問題なんだよ。どうにもならないって自分でわかっているからこそ、うぅ、くやしいー！」

　ギルは悶え、体をくねらせた。

「俺は、初対面のとき、ジュダ教官にわからされたんだよ」

「わからされた？」

「そう。ジュダ教官と手合わせして」

　その言葉にアンジェリーナはピンときた。

　あー、そういえば。

　前にジュダが『実力行使で懐かせた』って言っていたかも。

「あれを見て、俺はジュダ教官の剣技に憧れたんだよ。俺もいつか、ああいうふうに戦ってみたいなって」

「確かに、ジュダの剣技ってきれいだもんね」

「そう！そうなんだよ！」

　何やらギルの心にクリティカルヒットした様子。

　ギルはぱっと顔を輝かせた。

「体の隅々まで繊細にコントロールされた動き。初めて見たときは驚いて声も出なかった。ほんと、空中を――」

「「舞っているよう！」」

　そのとき、アンジェリーナとギルの声がハモった。

　どうやらギルの熱に当てられて、アンジェリーナもまたヒートアップしてしまったようだ。

「でも本人は、こっちが『美しい』とか言ったらすぐに否定するんだよね」

「そうそう。俺の剣はもっと血生臭いんだ、とか言って」

　さっきまでの暗いムードはどこへやら。

　二人の波長はぴったりと重なっているようだった。

　ギルって、おもしろいな。

　なんだかこういうふうに気を遣わずに、同じレベルで話せる人って今までいなかったんだよね。

　この人なら、信頼できるかも。

　アンジェリーナは一度すぅっと息を吸うと、話を切り出した。

「ねぇ、聞いていい？」

「なんだ？」

「軍の中でさ、ジュダってどんな感じだったの？」

「どんな感じ？」

　質問の意図がわからないというように、ギルは眉間のしわを寄せた。

「ほら、私はここに来てからのジュダしか知らないし、護衛モードしか見ていないから。実際に基地の中とか、戦場では、どんな風に振る舞っていたのかなって」

　その質問にギルは顎に手を当て首を捻った。

「うーん、俺は弟子になるまでジュダ教官とは関わりなかったからな。弟子になってからもジュダ教官、ほとんど基地にいなかったし。16歳になって戦場に行くようになってからは、ほら、お前の護衛になっちゃったから。直接戦場での活躍とか見れたことねぇんだよな」

「なるほど――」

「でも、基地内での評判はえらいことになっていたぞ？噂では、基地だけじゃなく、軍の中でも一番の剣の腕の持ち主だ、とか言われていたし」

　お父様から剣の名手だとは、聞いていたけど、軍の中でもとても評価されているんだな。

「あ。あと、戦場での活躍も、ジュダ教官の同期の先輩から、相当すごいとは聞いていたけどな。どんな状況下でも決して惑わず、ただ無心に剣を振り続けるって」

「――そっかぁ」

　アンジェリーナは静かにうつむいた。

　その様子を怪訝そうにギルが見つめる。

「なぁ、俺に聞くんじゃなくて、本人に聞いた方がいいんじゃねぇの？さっきも言ったけど、俺、ほとんど知らねぇし」

「それができたらそうしてるって――ただ」

「ただ？」

　ギルがこちらの顔を覗き込んでくる。

　仕方ない。

　アンジェリーナは渋々と口を開いた。

「前にちらっと聞かせてもらった話だと、ジュダ、自分の手が血濡れているって。自分は兵士としてしか生きられないって。それがずっと気になっていて。同じ基地の兵士なら何かわかるかなって思ったんだけど――」

「あー」

　何か心当たりがある様子。

　ギルはそう声を漏らした。

「確かに、ジュダ教官ってそういうところあるよな。俺、あの人の信条知ってるもん」

「え、何？」

　そんなの、聞いたことない。

　アンジェリーナは注意深く耳を傾けた。

「『我が国のため、命を捧ぐ』」

　その言葉を聞いた瞬間、アンジェリーナはあぁやっぱり、とそう思った。

　良いも悪いもジュダらしい。

　でもそれってなんか――。

「軍の戒律なんだよ、それ。よくあるだろ？国のために命を捧げろって。まったく、立派な兵士だよな」

　本当にそうだろうか。

　何も根拠はない。

　ただ漠然とアンジェリーナは疑問に思った。

　出会ってまだ2年だけど、ジュダはなんていうか、そんな模範的な兵士という感じではないというか。

　もっと、なんていうんだろう？

　その信条が意味するものとは。

　アンジェリーナは思いに耽りながら、答えを探していた。