ポップ戦記

第116話 修行の成果

　ったく、なんで俺がこんな目に。

　ぐいぐいっとストレッチしながら、ギルは目の前の少女を見つめた。

　6歳も年下のガキだぞ？それも女。

　こんなの一瞬で決着付くに決まってる。

　ジュダ教官も頭がいかれたか？

「よし、じゃあ始めるぞ」

　ジュダの声に、二人が相対する。

　ウキウキってか？

　表情に滲み出てんぞ？

「それでは、手合わせ――」

　剣術は子どもの遊びじゃない。

　わからせてやるにはちょうどいいか。

　とはいえ仮にも姫様。

　傷つければ大問題だ。

　ここは手加減して。

「始め！」

　ジュダの合図に合わせて、即座に剣を振りかぶる。

　つっても、こんなの瞬殺――。

　その刹那、ギルの視界からアンジェリーナが一瞬で消えた。

　突然の出来事に思考が絡まる。

　は？消え――――いや、下か！？

　直感を頼りに、視線を下に向けると、そこには確かに腰を落とし、地面すれすれに攻撃を回避するアンジェリーナの姿があった。

　出来る限り姿勢を低くし、相手の隙を狙う。

　大柄なやつほど動きは大雑把になりやすい。

　ジュダの言う通り！

　アンジェリーナはギルの左をシュルっと通り抜け、剣先を向けた。

　まずい！

　さっきまでの余裕はどこへやら。

　すっかり後手に回ったギルは、頭を戦闘モードに切り替えた。

　すぐさま体の向きを変更。

　後ろを向く回転力を利用して、剣を横に振り抜く。

　ギラリとした目が光り、先程までの舐めた態度はもうどこにもない。

　躊躇なく繰り出される剣撃にプレッシャーがのしかかる。

　反応速度はやっ！

　決して予想していたわけではない。

　見てから動いた、そんな動き。

　伊達にジュダの弟子やってないか。

　アンジェリーナの首筋にヒリヒリとした感覚が襲う。

　このまままともに剣が当たれば、力負けするのは明白。

　そのまま体ごと持っていかれて終わりだ。

　ここは――。

　剣が当たる寸でのところ、アンジェリーナはすっと重心を落とし、右手首を外に傾けた。

　直後、剣がカツンと音を立てる。

　が――。

　くそっ、流された。

　ギルはチッと舌打ちをした。

　ギルの剣が当たったのはアンジェリーナの剣先。

　重心を下げられたことで、当たる場所がずれた。

　しかも斜めに当たったことで力が分散。

　軌道が上に逸らされた。

　この一打、両者の剣はまともに当たることなく、ギルの力は完全に受け流された。

　だがギルも兵士としての経験値が違う。

　すぐさま体勢を整え、追撃を加える。

　しかし、アンジェリーナも読んでいたか、負けじと体をくねらせ回避。

　そしてまたまた低姿勢で脇に潜り込み、後ろに回り込まんとする。

　そのスムーズな動きに、ギルは思った。

　舐めていた。油断していた。

　どうせ何もできやしないと。

　これが12歳の子どもの動きか？

　それもこいつは姫だぞ？

　大振りの攻撃を次々と避けられながら、そのときギルははっと思い出した。

　そうだ。姫とかいう先入観に囚われて大事なことを忘れていたが、こいつはジュダ教官の弟子だぞ？

　剣術指導が始まったのはちょうど2年ほど前だと聞いている。

　つまり、ジュダ教官のもとで2年も指導を受けていたんだ。

　2年だぞ？パレス兵の師弟制度と何ら変わりないじゃねぇか！

　それに――。

　ギルはアンジェリーナを目で追って、後ろを振り向いた。

　アンジェリーナはすでに次の攻撃姿勢を整え、その眼はまっすぐにこちらに向けられている。

　体を柔らかに、臨機応変に対応。

　俺の弱点を確実に付いて来ている。

　これはまるで――ジュダ教官のスタイルじゃないか！

　とここで、アンジェリーナが仕掛けてきた。

　ここをチャンスだと思ったのか、ぐっと踏み込み一気に距離を縮める。

　そして低姿勢からの突き上げ。

　俺の懐を狙って――だが、

　ギルはぐっと足を踏ん張らせ、上半身を後ろに傾けた。

「なっ！」

　剣を前に突き出したせいで、バランスが、崩れる！

　アンジェリーナは勢いそのままに、前へ大きくつんのめった。

　そしてギルはその隙を見逃さない。

　つい1秒前まで倒していたはずの、その体を強引に引き戻す。

　そしてこちらに向けられた刀身を思い切り叩きつけた。

「ったぁ！」

　もともとバランスを崩していたせいで、踏ん張りが全く効いていなかったのだろう。

　横からの強烈な一打に耐えられず、アンジェリーナは勢いのまま、横に吹っ飛ばされた。

「やめ！」

　ジュダの声が響く。

　ここで決着。

　ギルはふぅと息をついて、剣を下ろした。

　はっきり言って危なかった。

　もう少し、手加減を緩めるタイミングが遅かったら、初手でやられていたかもしれない。

　ってあれ、当の本人は？

　このときようやくギルは気づいた。

　アンジェリーナが2、3メートル先に吹き飛ばされていることに。

「はぁあぁぁ！！」

　途端にギルは息を飲み、大きく開けた口を両手で押さえた。

　変な声出ちまったじゃねぇか。

　と同時に、どっと変な汗が吹き出す。

「え？懲戒免職？首切り？」

「落ち着け」

　あわあわもたもたするギルの肩をジュダがポンと叩いた。

「見ろ。受け身もちゃんと教えている」

　その優しい口調に、ギルは恐る恐るアンジェリーナの様子を伺った。

　見ると、確かに。

　転がっていたはずのアンジェリーナはすでに体を起こし、パンパンとほこりを払っていた。

　何事もなかったかのように。

「何割出した？」

「え？」

　ジュダのその問いに、ギルは目を丸くした。

　そしてすぐにバツが悪そうに目を伏せる。

「6、いや7割」

「だろうな――アンジェリーナ、こっちに来い」

「はい！」

　待て待てこの呟きは無視か！？。

　元気のいい返事が聞こえ、アンジェリーナはこちらに駆け寄ってきた。

「どうだった？ギルとの手合わせは」

「うーん、やっぱり単純力勝負になると、どうしても勝てないよね。そうならないために頑張れって話だけど」

「そうだな。初手はうまくやれていたがその後がお粗末になったな。攻めに転じるタイミングが早すぎた。相手の本気を見る前に当たりを付けて飛び込むのは愚策だな」

　うーむと難しい表情を浮かべるアンジェリーナ。

　その様子を内心愕然としながら、ギルは眺めていた。

　なんだよその高度な会話は。

　本当に師弟関係になってるんじゃねぇか。

　その光景を横目にして、ギルはようやく二人の師弟関係を実感したのだった。

「さて、ギル」

「は、はい！」

　ひとしきりアンジェリーナの講評が終わったのか、ジュダの鋭い視線が刺さってきた。

　うぅー、説教が来るぞ。

　ギルはビシッと姿勢を正し、ジュダに向き直った。

「お前は、何度も言っているが、攻撃が大雑把になりすぎだ。体格ゆえに細かい動きや柔軟性が劣るのは仕方がない。だが、それと動きの繊細さはまた別問題だ。もっと一つ一つの動きに注意して体を動かせ」

「はい！」

　返事だけは一丁前。

　ギルは腹から声を出してみせた。

　いや、ガチ指導じゃん。

　仮にも姫様の前で。

　でも、ジュダ教官の言葉って、何もかもが的確で身に染みるんだよな。

「ね、ねぇギル」

「んぁ？」

　やばっ、また変な声が出た。

　ギルが一人感傷に浸っていたところ、おずおずとアンジェリーナはギルに近づいてきた。

「どうだった？私の動き」

「ん？あぁー」

　ギルはそっと顎に手を当てた。

　なるほど。感想を求められているのか。

　えーっと、こういう場合は何て言えばいいのか？

　ギルは改めてちらりとアンジェリーナの様子を伺った。

　真剣そのものな目。

　これは、ちゃんと答えないいけないやつだ。

　ギルはアンジェリーナに体の正面を向けた。

「まぁ、はっきり言ってビビった。完全にお前の事舐めてたから、最初消えられたときは本当に驚いた。その後も、いちいち動きが面倒くさくて嫌だった」

「な、なるほど」

　ん？あれ、反応が薄い。

　何がいけなかったのか、アンジェリーナは小首を傾げた。

　そしてちらりとジュダの顔色を窺う。

　え？何か変なこと言った？

　場が静まり返り、何となく気まずい空気が流れる。

　その微妙な雰囲気に、ジュダはたまらずため息をついた。

「よかったってことだろ。こいつ、頭悪いから、語彙力ねぇんだよ。これでも相当褒めてるから、安心しろ」

「あっなるほど」

　この説明で納得したのか、アンジェリーナはポンと手を叩いた。

　あーそういう？

　俺の語彙力がないせいで、伝わってなかった？――って失礼だな！？

　ギルは思わず顔をしかめた。

　その表情をちらりとだけ見ると、アンジェリーナはすっと目をそらした。

　あ、あいつ――！

　とここで、ジュダがパンと手を叩いた。

「オーケー。じゃあいろいろ問題はあったがとりあえず、二人の仲は無事修復できた、ということでいいな？」

　その言葉に、ギルとアンジェリーナは互いに顔を見合わせた。

　そして数秒固まる。

　そう。このときはもう、二人はつい数分前まで喧嘩していたことなど、すっかり忘れていたのである。

　あぁジュダ教官はそういうことを含めて、場を作ってくれていたのか。

　その事実に気づき、二人は思わず吹き出した。

「あーそういやそうだったな」

「うんうん。そうだったそうだった」

　森の中に笑い声が響く。

　ひとしきり笑った後、ギルははぁとため息をついた。

　なんだかいろいろとしてやられたな。

　するとそのとき、目の前に、小さな手が差し出された。

　ん？

　顔を上げると、そこには穏やかに微笑む少女の姿があった。

「改めて、どうぞよろしく。ギル」

　白く細い手。

　ちょっと触れただけで折れてしまいそう。

　でももう、奴をか弱いだなんて思っていない。

　ギルはニコッと笑い、力強くその手を握った。

「あぁ、よろしくな。アンジェリーナ」

「偉そうにすんな馬鹿。お前、護衛という任務がわかっているのか――」

「あっすみません」

　ジュダの罵声が響く中、ペコペコと頭を下げるギル。

　その光景を目の前に、アンジェリーナはただただ笑っていた。

　剣と剣のぶつかり合い。

　交わされた握手はスタートライン。

　怒涛の初日を経て、晴れてギルは、アンジェリーナの専属近衛兵として正式に加わる運びとなったのであった。