ポップ戦記

第113話 新しい風

「――というわけだ。軍上層部に直接聞いては見たが、なかなかいい奴がいなくてな。お前の方で誰かいないかと思って」

「そうですね」

　国王執務室。

　イヴェリオとジュダ、二人は机越しに向かい合っていた。

「一人、適任がいます。無名ですし、いろいろと問題はあるのですが――」

「だが腕は立つのだろう？」

「はい。それになにより――」

　ジュダは自信に満ち溢れた表情で答えた。

「私の一番弟子ですから」

　――――――――――

「――様、姫様！聞いていますか？」

「え、あぁ聞いてるよ」

「もう。またそんな生返事を」

そんなこと言っても――。

アンジェリーナはふぅとため息をついた。

「いいですか。他人事ではないのですよ？あなた様のための衣装選びなのですから――ほら、こんなのはどうですか？ふんわりと広がる裾がなんとかわいらしい」

「私、こういうタイプのドレス苦手なんだけど。動きづらいし」

「何をおっしゃっているのですか！？“誕生日パーティー”というものは、姫様の成長を、皆様にお披露目する場なのです。外見も仕草も、姫様らしく整えなければ話になりません」

使用人の声が部屋中に響き渡る。

いやさっき、“私のため”って言ったよね。

結局、誕生日会といっても、周りに気を遣うだけの面白くない場所なんじゃない。

「もう今月なんですよ？渋っていないで早く決めてしまわないと。まだまだ決めなければならないこと、練習しなければならない段取りが目白押しなのですから」

女王になる。

そう決意したあのときから、すでに2年弱。

アンジェリーナは12歳の誕生日を迎えようとしていた。

それに伴い行われる誕生日パーティー。

戦勝記念日のパーティーほどではないが、各界の権力者を招いての大掛かりなものとなっている。

それゆえ、アンジェリーナの気分は重いのなんの。

10歳の頃までは誕生日はただ楽しいものだったはずなのに、その年に社交界デビューなんてしたものだから、翌年からは成年王族と同じ扱いになってしまって。

はぁ。

「ほら、これなんて、淡いピンク色が春にぴったり」

こんな次々とドレスをあてがわれて、人形じゃないんだから。

「なるほど、誕生日パーティーの衣装ですか。確かにもう今月ですしね」

そのとき、後ろからトーンの低い声が聞こえてきた。

この声は――。

アンジェリーナが振り返るとそこには案の定、クリスが立っていた。

「え、どうしてここに？」

「せっかくだから、許婚様にもお立会いを、と。パーティーにも一緒に参加されるのですし、それに――姫様だけだどいつまでも決まらなそうなので」

そっちが本音か。

アンジェリーナはクリスのほうに向き直った。

約2年が経過して、クリスとの関係は良好。

といっても、まぁ、2年前と変わらず、勉強会で盛り上がる仲には変わらないのだけど。

はっきり言って、これでいいのかと思うほど、いわゆる許婚相手としての進展はなく、周りの使用人なんかはやきもきしているようだった。

そのため、最近はこういうふうに横から手を出されることが多く、参っている。

「クリス様は、どのようなドレスが良い思われますか？」

使用人は満面の笑みでクリスに尋ねた。

「そうですね――」

クリスは一つ一つドレスを物色するように、じっくりと見てまわった。

わくわくと期待の眼差しを見せる使用人たち。

一方のアンジェリーナは不安いっぱいでクリスを見つめていた。

ここでクリスが「これがいい」って言ったら、絶対にそのドレスで決まってしまう――！

そのときパチッとクリスと目が合った。

アンジェリーナは必死に助けを求める。

「アンジェリーナ様は、どれがいいのですか？」

その思いが届いたのかどうなのか、クリスはこちらに尋ねてきた。

「え、えーっと――これとか？」

アンジェリーナが選択したのは、用意されていたものの中でも、比較的膨らみの少ない、スリムなデザインの黄緑色のドレス。

これでもかなりふわっとしていて動きにくそうだけど、まだマシかな。

「じゃあ、それがいいです」

「え？」

「私は、アンジェリーナ様が望むもので構いません」

「じゃあ、それにしましょう！」

「え？」

クリスの言葉に、使用人はパンと手を叩いた。

なんてあっさり。

さっきまでアンジェリーナの意見を否定し続けてきたくせに、クリスが言えばそれでいいの？

もう、なんだかなぁ。

テキパキと広げたドレスを回収する使用人たちを見て、アンジェリーナはうんざりとため息をついた。

「じゃあ私はこれで」

「あ、クリス――様」

役目を終えて、帰ろうとしていたクリスを呼び止め、小声で伝える。

「ありがとう。助かった」

「いえ、どういたしまして」

本当、クリスがいなかったら今頃どうなっていたことか。

颯爽と、クリスはその場を後にした。

――――――――――

「うーん、疲れたぁ」

ようやく解放されたアンジェリーナは廊下で大きく伸びをした。

今日は結局、午前中いっぱい付き合わされた。

こんなことするくらいなら、剣術の練習とか本を読むとかしたほうが有意義だと思うんだけど。

「仕事は終わったのか？」

「あ、ジュダ」

見ると、こちらにジュダが向かってきていた。

「大変だったらしいな」

「本当に！もう疲れました」

アンジェリーナはぐるぐると腕を回した。

「ジュダは？用事は終わったの？」

「あぁ大丈夫だ」

今日は午前中任務から外れます、と言って、珍しくそばにいなかったんだよね。

「じゃあもう午後からは予定なし？」

「そのことなんだがな」

「ん？」

何か不穏な気配を感じる。

アンジェリーナの表情が思わず引きつった。

「昼食べたら一度談話室に来てくれ。会わせたいやつがいる」

「えぇー？」

予感的中。

アンジェリーナは不満を露わに声を上げた。

「なんかデジャヴなんだけど。嫌な予感しかしない」

「そんなに拒絶することでもないだろう。別に悪い話じゃないぞ」

「そうはいってもさぁ」

前例が前例なんだよな。

ジュダに会わされたときも、クリスに会わされたときも、いつも何の通告もないまま、半ば騙されたような感じだったし。

今でこそ二人ともうまくやれているけれど。

「うーんまぁ仕方ないか。それで？お父様もいるの？」

「いや、国王様はご多忙でいらっしゃらない」

「え？」

意外。

こういうときっていつも、お父様から紹介されるのに。

「じゃあジュダと、その人だけ？」

「あぁそうだ」

ん？

アンジェリーナは首を傾げた。

「え、ジュダの知り合いってことじゃないよね」

「そうだ」

「『そうだ』って、『そうだ』！？」

アンジェリーナは思わずジュダに聞き返した。

「ちょっと待って。ジュダの知り合いってことは軍関係？」

「それ以外ないだろ」

話が読めない。

というか、何だこのクイズみたいな展開は。

「ねぇ、あのさ。もうここまで話したら教えてくれても良いんじゃないの？相手のこと」

「あ？あー」

ジュダは考え込むように、顎に手を当てた。

その様子をじっと伺う。

少しして、ジュダは手を下ろし、ぱっとこちらを向いた。

「ま、たぶん教えてもいいと思うな」

「え？いいの？」

自分から聞いておいて、アンジェリーナは驚きを露わにした。

まさか、本当に承諾されるとは思わなかった。

「といっても、あと2時間も経たずに会うことにはなると思うが」

「いいからいいから！」

ここまで来て焦らされるほうが気にかかる。

これでは食事も喉を通らない。

「はっきり言って俺も心配なんだ。お前とあいつがうまくやれるのか」

「あいつ？」

「そりが合うかは五分五分だな」

「そりが合う？え、何言ってるの？」

ジュダの言っていることが何もわからない。

重ねられる前置きに、アンジェリーナは不安を募らせた。

「アンジェリーナ、よく聞け」

ビシッとした声に、アンジェリーナは体を正面に向け、ジュダを見上げた。

「これから会わせるのはお前の新たな専属近衛兵だ」

「え――えっ！！」

廊下中に声が響き渡る。

齢12歳、アンジェリーナの人生に新たな風が吹こうとしていた。