ポップ戦記

第90話 勉強開始

「はぁ、はぁ、どう思う？ジュダ」

「はぁ、何が？」

　禁断の森の広場、いつものようにアンジェリーナとジュダは剣を交えていた。

「何って、クリス様のこと」

「あぁ、許婚か――はっ！」

「うわっ！」

　一閃。

　ジュダの剣がこちらの剣の根元に直撃した。

　一瞬にしてアンジェリーナの剣は宙を舞った。

「痛ったぁ、ビリビリするぅ」

　思わずアンジェリーナはその場にしゃがみこんだ。

「まだまだ、力の受け流しが甘い」

「うぅ」

　手首を押さえるアンジェリーナの様子を、ジュダはじっと見下ろした。

　本格的に剣を教え始めてまだ1か月も経っていない。

　だがその上達ぶりは目を見張るほどだ。

　ここ最近は実戦形式の手合わせもできるようになってきたし。

　――そろそろか？

「ねぇジュダ」

　その声にジュダは現実に引き戻された。

「だから、どう思った？って」

「あ？俺がとやかく言える立場じゃないことくらい、わかってるだろう？」

「いやそうかもしれないけど」

　アンジェリーナがぷくっと頬を膨らませる。

　その様子にジュダははぁとため息をついた。

「別に、良いんじゃないのか？容姿端麗だし。まぁ、ちょっと、変な奴ではあったが――というか、まだ一回しか会ってないのに、わかるわけないだろ」

「うーん」

　アンジェリーナは首を傾げて黙り込んだ。

　はぁ。ただでさえ、こいつとこんなふうに話しているだなんて、こっちは気が気でないのに。

　言わせるなよ。

「そういえば」

　顔を上げて、アンジェリーナは切り出した。

「ジュダ、舞踏会のとき変じゃなかった？」

「――！！」

　唐突な切り込みに、ジュダの体がビクッと動いた。

　平静を装い、アンジェリーナに目を向ける。

「な、んで、今更」

「だって、突然思い出したから。なんか始めのほう、ぼーっとしてなかった？」

　アンジェリーナの、つぶらな瞳に、ジュダは思わずたじろいだ。

　おいおい、そんな顔で見てくれるな。

　せっかく、こちらが忘れていたのに。

　ジュダはごほんと咳払いをした。

「その際は、すみませんでした。場の空気に少し飲まれていたのかもしれない。あぁあと、お前の姫様らしい姿があまりに新鮮で、困惑していたのかもしれないな」

「は！？何それ！馬鹿にしてる。私だってあんなこと――」

「はいはい」

　アンジェリーナがムカッと苛立ちを露わにしたのを見て、ジュダは早々に話を切り上げた。

　ふぅ。これでいいか。

　俺だって、どうして自分があんなに呆けていたのか、わかってねぇんだよ。

　ただあのときは――。

　ジュダの脳裏にぱっと、あの日のアンジェリーナの姿が浮かんだ。

　――いつもとの違いに驚いただけだ。

　見ろ。普段の奴は、泥だらけになって剣なんか振るっているじゃじゃ馬だぞ？

「ねぇジュダ、続きやろ！」

　キラキラとした目がこちらを見つめている。

　その様子にジュダはふぅと息をついた。

「わかった。だが、お前もわかっているとは思うが、今日は日曜日だぞ？午後に響かないようにするからな？」

「はーい」

　アンジェリーナは不満そうに口を尖らせた。

　タッタッタッと楽しそうに剣を拾いに行く姿に、ジュダは無意識に口をほころばせていた。

　――――――――――

　とうとう来たー！本格対面。

　自室にて、アンジェリーナは机に肘を乗せ、手を組んでいた。

　お父様の話では、念願の政治・経済の家庭教師をやってくれるはずだけど、そんなにうまい話があるのかな？

　あのお父様のことだ。何か裏があるのかも。

　気を引き締めていかなくちゃ。

　――それとは別件なんだけど。

　アンジェリーナはちらりと後ろを振り返った。

「――何だ？」

「いやぁ？」

　なんで勉強会場が私の部屋なの！？

　そう。てっきりいつもの勉強部屋でやると思い込んでいたが、今朝突然、

　お父様が――。

『ん？お前の部屋でやるぞ？』

　やるぞ？じゃないよ！

　そういうことは先に言っておいてよ。

　まぁ、そんなに散らかっていたわけではないし、普通に掃除とかで使用人の出入りはあるから、人が入ること自体に抵抗があるわけではないんだけど。

　アンジェリーナはもう一度後ろを見た。

「だから何だ！」

　ジュダも一緒かぁー。

　いや嫌じゃない、嫌じゃないけど、なんか、あまりに知り合いだと恥ずかしいっていうか。

　仮にも女の子の部屋だし。

　向こうは何とも思っていないのかな？

　まぁ、護衛は岩だなんて言うような人だし、聞くだけ無駄だろうけど。

　はぁ。心配だ。

　アンジェリーナが何度目かわからないため息をつこうとした、そのときだった。

　コンコンコン、とドアが鳴った。

「アンジェリーナ様、クリスです」

　来た！

「はい。どうぞ」

「失礼します」

　静かにドアを開け、クリスが入ってきた。

　休日というのに上下ぴっちりとスーツを着込んでいる。

「こちらに座っても？」

「あ、はい、どうぞ」

　失礼します、とまた丁寧に、クリスは向かいに座った。

　うぅー、緊張する。

「改めて、ご挨拶を」

「え、はい」

　会話を切り出したのはクリスのほうだった。

「クリス＝ミンツァーと申します。これからしばらくは、父のもとで仕事を学ぶことになっています」

「あ、アンジェリーナ＝カヤナカです。よろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします」

　二人は互いに礼をした。

　――やっぱり気まずい。

　何かこっちからも話したほうがいいかな？

　嫌々ではあったが、これでも将来の夫となるはずの相手。

　実質初めての対面に、アンジェリーナは妙に気を遣っていた。

「えーっと、クリス様って誕生日は？」

「誕生日ですか？11月7日です」

「なるほど」

　会話終了。

　あー、なんでこういうことしか聞けないの！？

　確か、ジュダのときも最初の頃、誕生日聞いていたよね？

　王宮籠りでちゃんと会話したことがないから、経験不足が露わになる。

　次は何を切り出そう。

「えーっと」

「アンジェリーナ様」

「はい」

　クリスの呼びかけに、アンジェリーナはぴたりと止まった。

「クリス、とお呼びください」

「え？」

　予想外の要求に、アンジェリーナの思考が停止した。

「どうぞ呼び捨てで。敬語もいりません」

「えーっと？え、いやいやいや、許婚の方に、敬語なしはちょっと――」

「いえどうぞお気になさらず」

「いやあの」

「どうかクリスと」

「え、あ、はぁ――じゃあクリス？」

「はい」

　表情変わらず、しかし満足そうにクリスは頷いた。

　その様子に苦笑いを浮かべる。

　完全に押し切られた。

　なんか無表情のまま迫られると妙に圧迫感があるんだよね。

　あぁタメ口になっちゃったけど、お父様怒らないかな？

　もしかして、ジュダもこんな感じだった？

　それならちょっと悪いことしたかも。

　アンジェリーナは改めてクリスを見つめた。

　この人、いろいろとやばい。

「さぁ、大して盛り上がる話もありませんし、始めますか」

「え？」

　唐突に話を切り替え、クリスはガサゴソと持ってきたかばんを漁り始めた。

　始めるって何を？

　するとクリスはドンと机に本の山を置いた。

「政治経済の勉強を」

「――え！？」

　アンジェリーナは驚いてその本たちに目を向けた。

　確かにそこには政治や経済に関する言葉が並んでいる。

　アンジェリーナは目を丸くして、クリスを見た。

「ほ、ほんとうに、やってくれるの？家庭教師！」

「えぇもちろん。そのつもりですよ」

　当然だと言わんばかりに、クリスは淡々とそう言った。

　その言葉に、アンジェリーナは、心の中が一気に熱く、湧き上がってくるのを感じた。

　なんてこと！本当に、本当に、本当なんだ！

　私、勉強できるんだ！

　心の中で語彙力が激しく喪失しているのがよくわかったが、アンジェリーナの高揚は止まらなかった。

「それではまずはこの本から始めましょう。ごくごく入門編ですが、よろしいですか？」

「うん！！」

　あくまで一定のトーンで話すクリス。

　その一方で喜びを露わに声を高ぶらせるアンジェリーナ。

　二人の勉強会が今、幕を開けた。