ポップ戦記

第87話 許婚協定

　ついに発覚してしまった許婚。

　アンジェリーナは驚きの表情を露わに、立ち尽くしていた。

　同じくジュダもまた、思わず口を半開きにして、表情を崩してしまっていた。

「その呆けた顔をやめろ」

「えっ、はっ！」

　アンジェリーナはぱっと口を覆った。

　その様子にはっはっはっ、と聞こえの良い笑い声が返ってきた。

「いやぁ驚かせてしまって申し訳ない。本当に突然のことで――あぁ騙すような形になってしまいましたね」

　まったく謝罪の顔をしていない。

　そう言われてもなお、アンジェリーナは固まったままだった。

「実は舞踏会の前に会わせる算段だったのですが、予定が狂いましてね。急遽ということでこのような場を」

　ん？あ、そうだったのか。

　いや、そもそも何にも言われていないから、予定も何も無いんだけど。

　というか――。

　アンジェリーナはガブロをじぃっと見つめた。

　さっきからガブロ、事あるごとにクリス、様？を睨んでない？

「アンジェリーナ、お前からも挨拶しろ」

　イヴェリオの低音がビシッと響いた。

　喝を入れられたように、アンジェリーナははっと現実に引き戻された。

　急いでお決まりの作り笑顔を浮かべる。

「は、はじめまして、クリス様。アンジェリーナ＝カヤナカと申します。お会いできて光栄です」

　すっとお辞儀をして、アンジェリーナはクリスの様子を伺った。

　しかし、クリスはアンジェリーナをじっと見つめるばかり。

　ん？

　場に静寂が走る。

　少し間を置いて、ようやくクリスが口を開いた。

「こちらこそ、初めまして、アンジェリーナ様。お会いできるのを楽しみにしておりました」

　爽やかな声。

　この人、話しても“格好いい”のか。

　でも――。

　アンジェリーナはクリスを見つめ返した。

　何だろう、何て言えばいいんだろう。

　しかめっ面、ってわけでもないんだよね。

　お父様みたいな冷淡な感じでもないし。

　アンジェリーナが言葉を模索するその最中、ジュダもまたクリスを観察していた。

　こいつ、宰相の息子というだけあって、すごい品格を漂わせてはいるが、何ていうか。

　何だろう、敵意は見えないのだが、いや、見えても困るが――さっきからこの男、表情筋をピクリとも動かさない。

　これは、もはや無表情を通り越して、

　――無感情――！！

　それは偶然にも二人が同時に思ったことだった。

　この人（こいつ）が何考えているのか、全くわからない！

「それでだ、アンジェリーナ」

　イヴェリオの声に二人ははっと我に返った。

「これから毎週、日曜日に、クリスと会ってもらう」

「え？――え、え、え、え！？」

　突拍子もない宣告に、アンジェリーナは驚きを露わにした。

「な、なんで、どうして！？」

「許婚との仲を深めるため、だ、そうだ」

「はぁ！？」

　思わず声を荒げる。

　これでは先程見せた、大人しい、“姫様らしい”外面が台無しだ。

　ん？今、『だ、そうだ』って言った？お父様。

「もしかしてだけど、それっておじい様から――」

「話が早くて助かる。そういうことだ。よってお前がどんなに苦情を言ったとて、私ができることは何もない」

　堂々と言い張るイヴェリオに、アンジェリーナは目を細めた。

　事情がわかっているだけに、反論する意味がない。

　アンジェリーナははぁとため息をついた。

「だが無理やり会わせたところで、何の進展もないことは見え見えだ。ろくな話もせずに無意味な時間を過ごしそうだからな」

　うっ。それは図星かも。

「だから、私なりに考えた。抜け穴をな――この話、お前にも利がある」

「え？」

　抜け穴？

　イヴェリオの意外な提案に、アンジェリーナは耳を傾けた。

「予定通り、お前には毎週日曜日に許婚である、クリスと会ってもらう。ただし！」

　イヴェリオはアンジェリーナの目をまっすぐに見て言った。

「クリスにはお前の家庭教師をお願いする」

「へ？」

　ど、どういう展開？

　ぽかんとするアンジェリーナを見ながら、イヴェリオは話し始めた。

「お前、昔から政治経済の勉強がしたいと言っていただろう？」

「え？あぁうん。言ってたけど――」

　どうして今それを？

　なおも理解に苦しむアンジェリーナに、イヴェリオは説明を続けた。

「このクリスはな、高等学校卒業後4年間、隣国ポーラ共和国の大学に通っていたんだ」

「え！大学！」

　その言葉を聞くや否や、アンジェリーナの瞳がキラキラと輝いた。

　それもそのはず、この世の中、大学を出た者など、天然記念物に近い存在なのだ。

　普通の人は初等学校を出て、中等学校に入る。ここまでが義務教育だ。

　その後、勉強のできる人は高等学校に入る。

　そして卒業後には就職。

　これが通例だ。

　だが、中にはそれより先に進む変人もいて。

　例えば医者になりたい人のための医大というのもあるが、今はそれは置いておいて、そういう変人が進む先に総合大学というものが存在する。

　総合大学は、様々な学部が存在する多様性あふれるところだ。

　しかし、高等学校卒業後就職というのが常識になっているこの世界、大学に進むのは、よほど研究がしたい物好きというのが共通認識なのだ。

　よって、魔界全体を見ても、大学は数えられるほどにしか存在せず、ここ、ポップ王国にも大学は存在しない。

　ところが、隣国、ポーラ共和国にはそれが存在する。

　ポーラ共和国はポップ王国と唯一輸出入のやり取りのある国であり、許可が下りれば出入国も可能だ。

　まぁ、よほどの理由がない限り、人が移動することは不可能と言われているのだが。

　そんなこんなでポップ王国ではゼロと言われてきた大学出身者が、まさか目の前に現れるとは！

　アンジェリーナはわくわくが止まらないのだった。

「ということで、クリスは頭がいい。それに、専攻は確か経済学だったな？だから、ちょうどいい」

　ちょうどいい、とは？

　家庭教師に？

　え、でもなんで？

　許婚にそんなことやらせていいの？

　判然としないアンジェリーナの態度に、イヴェリオは結論を出した。

「つまりだ。お前とクリスが許婚という間柄で会う時間、お前がクリスから教育を受けることを許可する」

「え？――えぇー！！！？」

　アンジェリーナは城中に響き渡るような声で叫びを上げた。

　う、嘘でしょう？

　信じられない！

　イヴェリオはその声に耳を塞いだ後、眉間のしわをより深くしながら、アンジェリーナを見つめた。

　その口が心なしか悪い笑みを浮かべたような気がした。

「私は表面上、お前と許婚を会わせるという名目を果たすことができる。お前はやりたかった勉強ができる。Win-Winだろ？」

　はっきり言って、いいように踊らされているような気がする。

　でもうまくいけばお父様はおじい様を誤魔化せるし、私だって念願の経済学を学べる。

　アンジェリーナに選択の余地などなかった。

　魅力的な提案には抗えない。

「わかりました！」

　アンジェリーナは元気よく、返事をした。

　こうして似た者親子は協定を結んだのだった。

　その裏で、ガブロは微笑ましい光景に、優しい笑みを浮かべ、一方のクリスは相変わらず微動だにせず、無表情であった。

　そしてジュダは――。

　え、やっば。

　完全に引いていたのだった。