ポップ戦記

第85話 デビュタント・挨拶

　姫の品格を見せつけたその後、席に着いたアンジェリーナは何事もなかったかのように食事を再開した――かのように思われた。

　だがその内心は――。

　あぁーなんなの！あの人は！

　怒りに満ちていた。

　いい感じにあしらった？とは思うけど、本当に腹が立つ。

　なんで初対面の人にそんなこと言われなくちゃいけないの？

　というか、ジュダのことを非難するってことは、お父様を非難することになるってこと、わからないのかな？

　アンジェリーナは沸々と怒りを煮えくり返しながら、パクっと鶏肉を口に放った。

　自分のことを何か言われるのも嫌だけど、近しい人を悪く言われることがこんなにも不快だなんて。

　ジュダは、あの調子だから全然気にしていないのかもしれないけど。

　アンジェリーナは背後のジュダをちらりと見た。

　安定の無表情。

　もう、この人は――。

「いやぁ、お見事お見事」

　その声にアンジェリーナは前に向き直った。

　パチパチと手を叩きながら、一人の男が歩み寄ってくる。

「さすがは姫様。肝が据わっておられる」

「リブス外務大臣」

「おや、私の名前をご存じでいらっしゃるとは、光栄なことこの上ありません」

　そう言ってリブスは深々と礼をした。

　ワグナー＝リブス外務大臣。

　ここ5年ほど外務大臣を務める王宮の重要人物だ。

　リストの1ページ目に載っていた。

「一兵士の些事にもこの対応。さすがとしか言いようがありません。やはり国王様の偉大なる血を引かれている」

　リブスのにっこにこの笑顔が光る。

「パレス制度に関しても深い知見をお持ちのようだ。私も常々、パレス兵の格差問題には頭を悩ませていたのですよ。いやぁ、それを10歳ばかりで――頭が上がりません」

　会うのは初めて。

　たぶん、というか絶対に作り笑顔だろうけど、その表情も不快じゃない。

　ちょっと気になる発言もあるけど、忠誠心の強い優秀な臣下って感じ？

　歳はお父様よりちょっと年上くらいかな。

　というか現大臣の全員、お父様より年上のはずなんだけど。

「本当に素晴らしい方だ。これからが楽しみですな――おっといけない。貴重な姫様の時間を私ばかりに費やしてしまうなど言語道断。そろそろ私はお暇しましょう。それでは姫様またどこかで」

　アンジェリーナが何を言うまでもなく、一方的にそう捲し立てると、リブスは去っていった。

　何だろう。嵐のようにやって来て去っていった。

　とにかく私にこびへつらっていたな。

　かといって、自分に自信がない感じもしなかったけど。

　身なりも他と比べて、私でもわかるほど良かったし、たしか侯爵家だったよね。

　まぁ、ここにいる人たちのほとんどが爵位持ちのはずだけど。

　初対面にしては比較的好印象。

　だけど何だろう。

　アンジェリーナは立ち去るリブスの背を見て思った。

　あんまり関わりたくないな。

「おや？おいしそうな料理ですね。アンジェリーナ様」

　聞き馴染みのある声。

　それにこの呼び方は――。

「ガブロ！」

「お久しぶりです」

　そう言ってガブロは会釈をした。

　前にあったのはいつだったろうか？

　なんだかんだ言ってもう何年もあっていないような気がする。

　今何歳だっけ？少し白髪が増えたような。

　でもまだまだ若々しい。

「その鶏肉料理。ベリーソースがよく映えていますね」

「そうなの！本当においしくって――」

　ごほん。

　そのとき隣からわざとらしい咳払いが聞こえてきた。

　思わずアンジェリーナの体がびくっと固まる。

　見るとイヴェリオがこちらを横目で睨んできていた。

　まずい、打ち解けすぎた。

「――んん。ガブロ様はお変わりないようで」

「ふふっ、アンジェリーナ様はずいぶん大きくなられて。嬉しい限りでございます」

　ガブロは爽やかな笑顔を浮かべた。

　この人、臣下としてもちろん、へりくだった発言はしてくるんだけど――なんでだろう？

　さっきよりも全然気にならない。

「先程は災難でしたね。後先を考えない身の程知らずがいたものです」

　と思ったら辛辣。

　こういうズバッと言うところ、昔から好きなんだよね。

　ここで、ガブロはすっと視線をアンジェリーナの後ろにそらした。

「そしてあなたが事の発端の近衛兵ですか。ふんふんなるほど、なかなかの面構えだ」

　一瞬、ジュダの体がビクッと動いたような気がした。

　そりゃあそうだ。

　現王宮のナンバー2にいきなり興味を持たれたら、誰でもそうなる。

　ガブロはなおもジュダの観察を続けた。

「いやぁ、実物は想像以上ですな。軍ナンバー1の剣術使いとあれば、もっと無骨な男を想像していたのですが――ふむ。これはそこらの貴族と引けを取らぬほど、整った顔をしている」

「え」

　ぽつりと漏れたその声に、アンジェリーナは後ろを振り返った。

　見るとジュダがやってしまったとばかりに、口に手を当てている。

　本当に予想外だったのだろう。

　岩のように固いポーカーフェイスが崩れている。

　まぁ仕方がない。

　こんなことを大真面目な顔で言うガブロもガブロだ。

　一方の当人はというと――。

「はっはっはっ、申し訳ない、からかうような真似を。アンジェリーナ様との関係も良好と聞き、そんな変人が存在するのか、気になってしまって」

　ガブロはとても楽しそうに笑っていた。

　変人って――。

　その発言にアンジェリーナとジュダは周りにわからない程度に顔を歪めた。

　ひとしきり笑い終えると、ガブロは再び爽やかな笑顔を浮かべた。

「失礼いたしました。私もそろそろ退散しましょうかね。ではアンジェリーナ様、また明日改めて」

「はい――え、明日？」

　大いなる爆弾発言を残しながら、ガブロはそそくさと立ち去っていってしまった。

　取り残されたアンジェリーナは頭をぐるぐると混乱させた。

　明日って？

　明日って何？

「悪いアンジェリーナ、言いそびれていた」

　そのとき、隣から低い声が聞こえてきた。

　イヴェリオはアンジェリーナの目をまっすぐに見て言った。

「明日、会ってもらいたい人物がいる」

　とてつもなく嫌な予感がする。

　イヴェリオのその発言に、アンジェリーナの直感が危険を知らせていた。