ポップ戦記

第80話 デビュタント・開幕

　突如決まった記念パーティーへの参加。

　アンジェリーナはダンスの練習に、衣装合わせにとてんやわんや。

　一方のジュダは会場警備のための打ち合わせに奔走。

　当然剣術の稽古をする暇などなく、二人が落ち着いて話すことすらできぬまま、慌ただしく毎日が過ぎていった。

　そうしていつの間にか当日――。

　すごい。

　各界の要人たちが一堂に。

　大広間、記念パーティーの会場にて、ジュダは警備にあたっていた。

　すでに大勢の人で溢れ、歓談が聞こえてくる。

　事前に誰が来るか当然把握してはいるが、実際に見ると圧巻だな。

　俺には到底関わりのない世界だ。

　つい1か月前はそう思っていたのだがな。

「皆さま、お待たせ致しました。国王様のご登場です」

　進行役の声が響き、今まで雑音に満ちていた会場が拍手に沸く。

　その音に包まれながら、一人の男が二階から下りる仰々しい階段に姿を現した。

　ポップ王国の国王、イヴェリオ＝カヤナカである。

　ゆったりとした足取りで歩くその姿は貫録にあふれ、一国の主としての格がにじみ出ている。

　燕尾服を身にまとい、胸元には蝶ネクタイ。

　きらりと光って見えるのは、金の刺しゅうが入っているのか。

　黒の燕尾服がより豪華に引き立つ。

　そこにはいつもとは異なる王がいた。

　階段を下ると、イヴェリオは来賓に目を向けた。

　品のある微笑みを浮かべて。

「今夜は、戦勝記念日のこのパーティーに参加してくださり、誠にありがとうございます。最後まで今日という日を楽しみましょう――それでは、乾杯」

「乾杯！」

　来賓の声が一斉に響き、会場に再びざわめきが戻った。

　一方、ひとまずの役目を終えたイヴェリオは、ジュダの方へ向かってきた。

　そして、目の前の椅子に腰かける。

「はぁ。作り笑いは疲れる」

　あぁ、麗しい国王陛下と呼ばれるその裏で、本人はすでにお疲れモード。

　こういうことが聞こえてしまうのも護衛の運命（さだめ）か。

　知る由もなかった世の現実に耽りつつ、ジュダは会場に目を向けた。

　客はそれぞれ談笑中。

　といっても、穏やかな話など存在せず、ほとんどが腹の探り合いなのだろうが。

　そんなことを考えていると、イヴェリオがこちらをちらりと振り返った。

「今日はよろしく頼むぞ。ジュダ」

「はい」

　そう。今日ジュダはアンジェリーナの護衛として、国王の隣に座る、姫の後ろに立つことになっていた。

　ゆえに、今日は人生で一番人の視線を浴びる日になる。

　まぁ、その視線は俺にではなく、国王様およびアンジェリーナに向けられるものなのだが。

　それにしても――。

　ジュダは改めて周りを見渡した。

　あいつ、こんなところで本当に踊れるのか？

　アンジェリーナは舞踏会が本格的に始まるときに合わせて、もう少し後に登場する予定となっていた。

　しかも登場は先程イヴェリオが使った、あの階段から。

　実にもったいぶった登場である。

　来賓にとって、姫のお披露目および社交界デビューは、今回のメインイベントとなっていた。

　ここにいる客の全員が知らないだろうが、あの姫だぞ。

　あんな破天荒なやんちゃ娘、本当にこんな舞台に堪えられるのか？

　しかし、そんなジュダの不安をよそに、その時間は着々と近づいていった。

　そしてついにそのときを迎える。

「会場の皆様、本当にお待たせ致しました。今日は何と言ってもこの国の王女様、アンジェリーナ姫のお披露目の場でございます。さぁ、正面をご覧ください。姫様のご登場です」

　進行役の大げさな煽りに合わせて、会場が再び拍手に包まれる。

　はぁ。ついに来てしまった。

　一体どうなるんだ？

「不安そうだな」

　はっとして横を見ると、立ち上がった国王がジュダを見つめていた。

「申し訳ございません。そのようなことは――」

「別に構わない。お前は普段のあいつをよく知っているからな」

　国王様に心の内を悟られるだなんて、護衛失格だ。

　ジュダは思わずうつむいた。

「だが心して見るといい」

「え？」

　その言葉にジュダはぱっと顔を上げ、イヴェリオを見た。

　すでにその視線は階段へと向けられている。

「仮にもあいつは姫だ――そして何よりソフィアの子だからな」

「――それは」

　ジュダがその真意を尋ねようとしたそのときだった。

　来賓からひと際大きい歓声が放たれた。

　急いでその視線を追う。

　その先にあったものを、俺は一生忘れない。

　純白のイブニングドレスに純白の手袋。

　短めの黒髪は巻かれ、銀の髪飾りが光っている。

　薄く化粧をしているのか、紅い唇がよく映えている。

　まさに姫様という出で立ち。

　だが、俺が目を惹かれたのはそこではなかった。

　透き通った琥珀色の瞳。

　まるで全てを見通してしまうような。

　息をすることさえ忘れてしまうような。

　そのときようやく俺は理解した。

　瞳の中に映る少女はこの国の姫なのだと。

　そして自分のそばで無邪気に笑うあの少女もまた、ポップ王国王女アンジェリーナ＝カヤナカなのだと。

　ゆったりとした足取りで優雅に階段を下りるアンジェリーナの姿を、ジュダには時が止まっているかのように感じていた。

　まるでその時が永遠に続くかのように。

　このときジュダは気づかなかった。

　イヴェリオの、アンジェリーナに向けるその顔が、言葉では言い表せないほど、切ないものであったということに。

　そしてその表情が、自分にも等しく向けられているということに。