ポップ戦記

第77話 詰み

　剣術の本格稽古開始から一週間が過ぎ、今日で8日目。

　ジュダはいつもの森へ向かっていた。

　この短期間でわかったことがある。

　あいつ、剣の筋が良い。

　一度教えたことは次の日にはしっかり頭に入っているし、それが実践できている。

　わからないことも積極的に聞いてくるし、はっきり言って良い生徒に違いない。

　こちらも教えがいがあるというもの。

　一つわがままと言うとすれば、直接触れて指導がしたい。

　動きを見せることはできても、細かい重心移動等々、実際に腕を持って動きをなぞることで初めて、伝えられることもある。

　だが相手はこの国の姫様だ。

　触れただけで刑罰は避けられない。

　そんなことを考えているうちに、ジュダは集落跡の広場へ到着した。

「お待たせしました」

　そこにはすでに木の剣を携え、準備万端のアンジェリーナの姿があった。

「うん、大丈夫」

　あれ？

　なんか今日は大人しいような。

「さ、始めましょう」

　ジュダがいつも通りに支度を始めると、アンジェリーナは目をぱちぱちさせた。

　そしてはーい、と先程とは打って変わって元気に広場中央へと向かった。

　何だ？さっきのは気のせいか？

　あの様子、どこか拍子抜けしていたような、ほっとしたというような――あ。

　そこでジュダは思い出した。

　昨日の顛末を。

　そうだ。昨日はパレス関連で少し揉めてしまったんだった。

　揉めた、というよりはこっちが一方的に言ってしまったというか。

　もしかしてこれを気にしていたのか？

　だからこちらの様子を伺って、俺が普段通りの態度だったから安心して。

　そのタネに気づいた途端、ジュダの心の中に罪悪感が募った。

　何気遣わせてんだ、俺。

　というか何本気で怒ってんだ、昨日の俺。

　相手は10歳も年下だぞ。

　思わずため息をつくジュダを、アンジェリーナは不思議そうに見つめていた。

「やらないの？」

「――ああすみません。始めましょう」

　これ以上負担をかけさせるな。

　反省は後だ。

　ひとまずぐだぐだ渦巻く感情を胸に仕舞い、ジュダは稽古を始めるのだった。

　――――――――――

「はい、休憩にしましょう」

「はぁー」

　その声にアンジェリーナが倒れ込む。

　内容は軍のものとはまるで違う。

　こんなの準備体操にもならないくらいだ。

　だが――。

　ジュダはぐでっとするアンジェリーナを見つめた。

　よくやってる。

　この歳の女子にしたら十分すぎるほどだ。

　それも王族だぞ？やっぱりセンスがいいのか。

「ねぇジュダ」

　いつの間にかアンジェリーナは起き上がり、草の上に座っていた。

「何ですか？」

「お願いがあるんだけどさ――」

　その瞬間、いつもと異なり、可愛らしい上目遣いでこちらを見てくるアンジェリーナに、ジュダは今世紀最大の悪寒を覚えた。

「敬語、やめてくれない？」

「――――は？」

　フリーズしたジュダの脳内に、アンジェリーナの言葉がリピートされた。

　敬語、やめてくれない？

　敬語、やめてくれない！？

「はぁ！？馬鹿じゃないんですか？そんなことできるわけないじゃないですか！」

「そこを、なんとか！」

　アンジェリーナはわざとらしく手を合わせてみせた。

「なんとか、じゃありません！そんなことすれば、私は不敬罪で終身刑確定ですよ！」

「大丈夫だよ。黙ってるから」

「そういう問題じゃありません！それに第一、国王様に申し訳が立ちません」

「えぇー別にいいよ、お父様なんて」

　なんて？

　前々から思っていたが、こいつの国王様に対する舐めた態度は一体何なんだ？

　そりゃあ、父娘の間柄のことだ。俺の知らないこともあるだろうが、それにしてもこれは――。

　はぁとジュダは長いため息をついた。

　だめだ。一旦冷静になろう。

　そして考えろ。

　なんでこいつはいきなりこんな突拍子もないこと言い出したんだ？

　まさか、昨日の件、根に持ってるなんてことはないよな。

「何か、怒ってらっしゃるのですか？」

「え？なんで？」

「なんでって、いきなりそんなこと。私への当てつけにしか聞こえません」

「違うよ！」

　アンジェリーナはばっと立ち上がった。

「そうじゃなくて」

「じゃあ何ですか」

　ジュダは苛立ちを露わにアンジェリーナを見つめた。

「気持ち悪いの！ジュダの敬語！」

「――え？」

　予想外のパンチを食らったような。

　ジュダは思わずぽかんと口を開けて固まった。

「ジュダ、稽古のとき、『腕をあげてください』とか『力入れすぎです』とかって言うじゃない？」

「それがなにか」

「その『ください』とか『です』とかがぎこちなさすぎる！とってつけたような感じがして嫌！」

　な、何を言われているんだ俺は。

　ジュダはなおも意味が理解できず、ただ立ち尽くしていた。

　カーっと熱の上がったアンジェリーナがまくし立てる。

「ジュダって敬語慣れてないでしょう？その感じがすごい伝わってくる。稽古の内容的にはさ、ものすごくわかりやすいんだけど、ただその言葉遣いだけが変っていうかなんていうか――むずがゆい」

　あ、俺これ、理不尽なこと言われているな。

　ようやくジュダはそのことに気が付いた。

　同時に内の熱が爆発する。

「仕方がないでしょう！今まで立場が上の人間に指導したことなんてなかったんですから。それに、姫様だって敬語慣れしているはずでしょう？いまさら何を」

「そりゃあ私だって、今までタメ口で話してくれる人の方が少なかったけど？というかお父様とポップぐらいだけど。ジュダの敬語は本当に変！気持ち悪い！たくさんの敬語を聞いてきたからこそわかる」

　うっとジュダは言葉を詰まらせた。

　確かに、それはそうだろうが――。

「だが、だからといって、敬語やめろは理不尽すぎます！」

「いいじゃん敬語ぐらい」

「よくないです」

「いいの」

「よくないです！」

「いいの！」

「よくない！」

「ほら、そっちのほうが自然じゃん！」

　アンジェリーナはすかさずジュダをぴっと指さした。

　はっと口を塞ぐ。

　思わず敬語が外れてしまったようだ。

「もう、無理しなくていいのに。ほら、師匠と弟子って言ったら、師匠がタメ口、弟子が敬語が通例じゃない？」

「それは場合によります」

　はぁとジュダは再びため息をついた。

　これぞまさに身から出た錆。

　今まで上官に敬語を使うことはあれど、こんな年下に敬語を使う機会なんてなかった。

　ろくに勉強もしてこなかったし、言葉遣いなんて軍での生活で自然と身についたというか。

　しかし、これでは本当にこちらの立場がない。

　本人は良いと言っているが、国王様にバレたら――。

　なんとかして阻止せねば。

　何かないか？

　こいつの弱み的な何かは。

　短い間だが、日中はずっと一緒にいるんだ。

　一つぐらいあっても――――あ。

　そのときジュダの頭に名案が浮かんだ。

　そうだ。これなら！

　ジュダはふぅと心を落ち着かせると、アンジェリーナに向き直った。

「わかりました」

「え！」

　アンジェリーナは期待に目を輝かせた。

「敬語を外す件、受け入れましょう」

「やった！」

「ただし！」

「ただし？」

　喜びに飛び跳ねかけたアンジェリーナは動きを止め、怪訝な顔でこちらを見つめた。

「姫様が苦手とする所作、ダンス、ピアノの授業において、教師から優秀の評価を得たならば、要望を受け入れましょう」

「――はぁ！？」

　ジュダは平然とした顔で言い放った。

　対するアンジェリーナは思わぬ条件に顔を歪めている。

　よしよしいい反応だ。

　こいつが姫様らしいことが苦手なのはもう、十分わかっている。

　いつも教師に叱られているし。

　達成不可能な条件を課せば、こいつも諦めるだろう。

　ジュダはそう思って、心の中でしたり顔をした。

　――――――――――

「――ははははっ」

　ジュダは体をビクッとさせた。

　国王が、笑った？

　そう。ジュダの報告にイヴェリオがいきなり吹き出したのだ。

　国王が笑ったところなんて、人生で一度も見たことがない。

　一体どうしたというのか。

「お前、そんな条件出して許したのか？」

「え？」

　そんな条件？

　先程まで余裕に浸っていたジュダの心に、暗雲が立ちこめた。

「あのな、アンジェリーナは姫様らしいことが嫌いなだけだぞ？」

　どういう意味か全く理解できず、ジュダは固まった。

　なおも顔を緩ませて、イヴェリオは言い放った。

「いいか？あいつはな、やる気がないだけで、本当は齢8歳にして初等学校卒業レベルの頭を持つ、スペックの持ち主だぞ？もしそんなやつが本気を出したらどうなる？」

　ジュダは頭の中が真っ白になった。

「お前、してやられたな」

　イヴェリオは憐みの目でこちらを見つめていた。