ポップ戦記

第76話 親子の日常

「ジュダってパレスだったんだね」

「ん？あぁ」

　夜、食堂。

　アンジェリーナはいつものようにイヴェリオとともに夕食をとっていた。

「言う必要もないだろう？」

「でも私の専属近衛兵なんでしょう？それくらいのプロフィールは――」

「第一、20歳そこらでお前の護衛なんかになっている時点で気付け」

　うっ。でも確かにそうだ。

　ジュダの年齢を聞いた時点で気づくべきだった。

　あまりにも鈍い。

「パレス、かぁ。うへぇ」

「なんだその顔は」

　アンジェリーナは苦い物を口にしたときのように、顔を歪めた。

「お父様だって本当は嫌いなくせに」

「好き嫌いでどうこうできるほど、政治は生温くない。実際少年兵制度はこの国の兵力を支える、無くてはならない機構だ。それを感情論で否定するのはあまりにも――」

「はいはい――誰かさんが政策を鵜呑みになんてするから」

　冷ややかな気配を察知し、アンジェリーナは目を背けた。

　それをじっと睨んでいたイヴェリオだったが、しばらくして、相手にしても仕方がないというように、再び皿に視線を落とした。

　アンジェリーナもその様子を盗み見ながら、料理を口に運んだ。

　2年前と比べて、親子の関係上何か変わったことがあるかというと、食事中の会話が増えたことだろうか。

　今みたいに相変わらず衝突し合いながらも、会話量は圧倒的に増えている、気がする。

　ただ一つわかったことがあるとすれば、お父様が、私との接触を極端に避けているかどうかに関わらず、食事時以外は会話することも、姿を見ることすらできないほど、忙しいということ。

　まぁ、国王である手前、当たり前ではあるのだが。

　だが同時に不思議にも思うことがある。

　こんなに忙しいのなら、こうして悠長に食事している暇すらなさそうなものだ。　

　そういえばどんなに忙しそうなときでも、どんなに喧嘩中であっても、出張中でない限り、お父様は朝晩の食事を必ず一緒にとる。

　思い返してみると、物心ついたときから今日まで、私は一人で朝夕のごはんを食べた記憶がほとんどない。

　――――国王失格だけどね。

「パレスってさ、おじい様の発案なんだっけ？」

「いや、正確には違う」

　再び話題はパレスについて。

「構想自体は先々代国王、つまりお前のひいおじい様が考えられたものだ」

　イヴェリオはこちらをちらりと見た。

「ポップ大戦、お前はもう知っているな」

「うん」

　今から70年ほど前に起きた大魔連邦との戦争。

　あまり一般的に知られていないその戦争の事実を、私は2年前のあの時に知った。

　辛くもポップ王国が大魔連邦を追い出し、時の宝剣をもって、巨大な壁を作り上げたということを。

「その戦争で失った兵力はあまりに大きかった。だからこそ、そう急に兵力を増強する必要があった」

「――それが少年兵」

「ああそうだ」

　イヴェリオは一口水を含んだ。

「先々代国王はその構想を発案、実行しようとしたが周囲の反対にあい、断念。ただでさえ、戦争の責任を突きつけられていたからな。これ以上反感を買う余裕がなかったのだろう」

「でも、おじい様がそれをやった」

「あぁ。先代国王、現法皇は見事にそれをやってのけた。結果的に国力増強は成功。今もなお、安定した兵力を得られている」

　嫌な話。

　確かに国を保つためにはたくさんの力が必要。

　でも、そのために物心つく前の子どもを利用するだなんて、やっぱり許せない。

　ジュダを見て思ったけど、洗脳まがいのことをしているじゃない。

「お前、間違ってもその“パレス反対派”、法皇の前では見せるなよ。あの人のことだ。どんな手を使ってお前を矯正しにかかるかわからない」

　そう言うとイヴェリオは不機嫌そうに肉を口に放った。

「――お父様、おじい様嫌い隠さなくなったよね」

　その一言に、イヴェリオはこちらを睨んだ。

「あのな、過去を勝手に覗き見られて、いろいろ知られて、今更隠しておく必要もないだろう。下手にしらばくれるほうが逆に恥ずかしくなる」

　おっと、カウンターが帰ってきた。

「あれは、不可抗力というかなんというか――」

「まぁいい。とにかく他言はするな。ジュダともうまくやるように」

　そう言うと、ごちそうさまでしたと手を合わせ、イヴェリオはそそくさと立ち去っていった。

　これから仕事か、大変だな。

　お父様はああ言ってたけど、私、おじい様から矯正みたいなことされた覚えないんだけどな。

「ん、私もごちそうさまでした」

　アンジェリーナは席から立ち上がった。

　明日も剣の訓練だ。

　早く時の宝剣に触れるように頑張らないとな。

　よしと気合を入れて、アンジェリーナは自室へと戻った。