ポップ戦記

第73話 指導開始

「昨日一晩考えました」

　イヴェリオの話から一夜明け、ジュダは職務開始早々、アンジェリーナに向き合っていた。

　おっと声を出し、アンジェリーナが心配そうにこちらの様子を伺う。

「剣術の指導、正式にお引き受けいたします」

　それが一晩考えたジュダの結論だった。

　当然、イヴェリオから釘を刺されたから、ということもある。

　だがそれ以上に、未来の話を知って、何より姫様本人の、強い意思の宿った目を見て、すっかり決意を折られてしまった。

「今までのご無礼申し訳ありませんでした」

　ジュダは深々と礼をした。

　しかし対するアンジェリーナは何も言わない。

　あれ、反応が無い。

　もっと盛大に喜ぶものだと思っていたが。

　ジュダは顔を上げてアンジェリーナの顔を見た。

「――何ですかその表情は」

　アンジェリーナは困ったように小首を傾げていた。

　まるで喜んでいるようには見えない。

「うれしくないんですか？」

「え、いや、うれしいよ、もちろん。でも、こんなあっさり認めてくれるなんて思ってなかったから――あ、もしかしてお父様に怒られたりした？」

「あぁいや、そういうことは――ですが」

「ん？」

　これは、今のうちに話しておくべきか。

　ジュダは昨日の顛末を包み隠さずアンジェリーナに打ち明けた。

「な、るほど？あー話したんだ、お父様」

　アンジェリーナは気まずそうに目を逸らした。

「すみません。本人の許可もなく、勝手に」

「いやいやジュダのせいじゃないでしょう。私もこれから剣を教わるんだから、ちゃんと話しておくべきだったと思うし。それにしてもお父様がこんな簡単に――よっぽど信頼しているんだな」

　なおも恥ずかしそうにアンジェリーナは目を合わせない。

　そりゃあそうだ。

　俺だって、自分の秘密を勝手に暴露されたら居心地が悪い。

　アンジェリーナはうんうんと、自分を納得させるかのように頷いた。

「うん、わかった。だからこの話は一旦おしまい。もう謝らなくていいからね」

　アンジェリーナは爽やかな笑顔でそう言った。

　これ以上触れるのは野暮だな。

　ジュダは話を切り上げることにした。

「それでは、今日は一日予定ありませんよね。でしたら早速鍛錬を――」

「あ、ちょっと待って」

　いつも通り稽古場に向かおうとするその足が止められた。

「実は昨日、ポップから提案があって――」

　――――――――――

「せっかく何にも使ってないんだし、お前らのやり取り面白れぇから自由に使っていいぞ」

「ありがとう！ポップ」

　まさか、連日来る羽目になろうとは。

　ジュダは周りを見渡した。

　そう、ここは昨日訪れた禁断の森の中にある、ビスカーダの民の集落跡。

　ポップの提案とは、ここを剣術の訓練場として使ってよいというものだった。

　確かにここなら十分すぎるほどのスペースがある。

　稽古場よりももっとアクティブに練習ができるだろう。

　しかし――。

「大丈夫なんですか？雨の日以外は毎日ここでやるってことでしょう？そんな頻繁に外に抜け出して、国王様になんて言われるか」

「あぁ？あのイヴェリオなんかどうだっていいだろ？」

「どうだってって、お前なぁ」

「いいじゃん別にお父様なんて。気にすることないよ」

　姫様まで――。

　ジュダは言葉を詰まらせた。

「はいはい、じゃあ始めよう！ご指導お願いします」

　アンジェリーナはきれいに礼をした。

　えらい仕事を引き受けてしまった。

　ジュダははぁとため息をついた。

　――――――――――

「それで？何をやるの？」

　アンジェリーナは興味津々という目でこちらを見てきた。

「そうですね。では、とりあえず剣を素振りしてくださいますか？」

「よしわかった」

　アンジェリーナは言われた通り、木の剣を一回振った。

「はいダメ」

「え！？」

　即中止にアンジェリーナは驚いた様子でこちらを見た。

「剣の握り方からなっていません。握り方はこう」

　ジュダは実際に剣を握って見せた。

「それから、力の入れ方も違います。確かに、すっぽ抜けてはいけませんが、力の入れすぎも厳禁です」

「入れすぎず抜きすぎず――難しい」

　アンジェリーナは眉間にしわを寄せた。

「あと――」

　ジュダはアンジェリーナの剣を取り上げた。

「これ、倉庫で拾ったんでしたっけ？」

「うんそうだよ」

「なるほど」

　ジュダは剣とアンジェリーナを見比べた。

「やっぱり体に合っていませんね」

「え？」

　アンジェリーナはきょとんとした。

「剣に合う合わないってあるの？」

「ありますよ。実際重たいでしょう？これ」

「うん、かなり」

　この姫様、今まで独学でやってきたんだもんな。

　そりゃあわからないに決まってる。

　それにしては意外と振り方も様にはなっていたが、あれか？本で見た感じか？

　それともセンスがいいのか。

「今日か明日に街で良いのがないか見てきます。ですから、今日はここまでです」

「えぇー！」

　アンジェリーナは不満を露わに声を張り上げた。

「仕方がないでしょう？合わない武器を無理に使えば体を壊しかねません」

　むぅっとアンジェリーナは口を尖らせた。

　なんと憎たらしい。

「ジュダの剣も、ジュダ仕様ってこと？」

　何だ突然？持ってる剣のことか？

「それそれ！」

　アンジェリーナが指さした先には、腰に携えられたジュダの真剣があった。

　あぁこれか。

「そうですよ。ほら」

　ジュダは木の剣を置き、代わりに真剣を取り出して見せた。

　おぉっとアンジェリーナが声を上げる。

「私、真剣って今までこんなに間近にみたことなかったんだよね――あれ、ここ」

「触らないでください」

　思わずジュダは後ずさった。

「ご、ごめん」

「あぁいえ、こちらこそ」

　しまった。強く言いすぎたか。

　ジュダはアンジェリーナの様子を伺った。

　幸い、気にしている素振りはない。

「それ、名前が掘ってあるんだよね？“ジュダ”って。大切なものなの？」

　刃の根元、そこには確かにジュダの名があった。

「えぇ、とても」

　ジュダはそっとその名をなぞった。

　大切なもの、ね？

「これは覚悟の現れですから」

　ん？と不思議そうにアンジェリーナは首を傾げた。

　しかしその心はすぐに次の興味へと移されたようだった。

「それってなんかちょっと短いよね。他の剣に比べると」

　アンジェリーナは再びこちらの剣を指さした。

「他の剣って、見たことないんじゃなかったんですか？」

「いや近くではってこと。普通に城の警備兵が持ってるやつとかは見たことあるし。それと比べるとなんかちっちゃい」

　ジュダはもう一度剣を掲げてみせた。

「確かに、そうですね。私は体つきが小さいですから」

「チビだもんな？」

「あぁ！？」

　突然の乱入者にジュダは声を荒げた。

　ポップがニヤニヤと笑っている。

「え、そうなの？確かにお父様よりは小さいけど、大人の男の人なんて全員大きいし」

「そりゃそうだろ。でも今にアンジェリーナの方が大きくなったりして」

「あ？」

　再びジュダはポップを睨んだ。

　だめだ、完全に遊ばれている。

「剣だけじゃなくてさ、ジュダってなんか、戦い方も違うよね。ほら、昨日のきれいな感じとか」

　話が移り変わったことにより、ジュダの苛立ちは収まった。

「昨日もそれ言ってましたよね。美しいって。自分ではわからないのですが」

「え！？あんなにすごかったのに？」

　アンジェリーナは信じられないという顔でこちらを見てきた。

　そんな顔で見られても。

　それに、はっきり言って“美しい”など、戦場で剣を振るう俺にとっては侮辱でしかない。

　剣とはもっと恐ろしくあるべきものだ。

　さすがに本人には言わないが。

「あれってさ、剣みたいにジュダに合ってるってこと？」

「ええまぁ」

「教えてよ！」

「はい？」

　アンジェリーナはきらきらに目を輝かせて言った。

「あれの仕組み！」

「いや、ですから何度も言っているようにあれは――」

「いいからいいから」

　こいつ、全く話を聞く気がない。

　ジュダは思わず顔をしかめた。

「私もできるようになりたいの、あれ！」

『お前の剣術のスタイルがアンジェリーナに合っていると思ったからだ』

　そのとき、ジュダの脳裏に昨日のイヴェリオの言葉がよぎった。

　目の前には期待に満ちたアンジェリーナ。

　国王様、こうなることがわかってたな？

　諦めも肝心だ。

　ジュダははぁと深くため息をついた。