ポップ戦記

第44話 啖呵

　オルビアと対峙したイヴェリオは、約束の期限が来たことを告げられていた。

「期限は半年のはずです。まだ二週間ほどあるのでは？」

「微々たる差じゃよ。二週間程度でそう気持ちが変わるものでもなかろう」

　オルビアはお茶を一口飲んだ。

「さて、お眼鏡にかなうご令嬢はおったかのう」

　来た、その質問。

　イヴェリオはオルビアを見て、きっぱりと言った。

「いや、いない」

　イヴェリオは注意深くオルビアの様子を伺った。

「ほう、そうか」

　オルビアは長い髭を触った。

「それなら仕方がない。予定通り、婚約者はこちらで決めさせてもらおう。誰がいいかのう。どのご令嬢も皆捨てがたい。地位で選ぶのもいいが、気前だけでいったら――おおそうじゃ、ラキニヨンのモルガン伯なんかどうじゃ。あそこのご令嬢はえらくお前に惚れ込んでいるようだからのう――」

「あの」

　イヴェリオはオルビアの話を遮った。

「私、結婚する気はありません」

　その言葉に、オルビアの目付きが急に鋭くなった。

「その話はもう終わったことじゃろう。半年前の約束を忘れたか」

「私は承諾した覚えはありません」

　イヴェリオは背筋をまっすぐ伸ばした。

「王族として、次期国王として、公務にはきちんとあたります。ですから――」

「ならぬ」

　オルビアはこちらも見ずに低く発した。

「いい妃を持ち、子孫を残すこともまた王族としての役目。お前はこのカヤナカ家を断絶するつもりか？」

「それは――」

「そういうことじゃろうが。25にもなってわがままばかり。これでは良き国王には到底なれないぞ」

　オルビアの猛攻に、イヴェリオの心はどんどんヒートアップしてきた。

「わがままばかりって――私は生まれてこのかた、あなたの言うとおりにしかしていません。子どもの頃から国王となるための厳しい勉強も、あなたが望む通りにすべてこなしてきました。私が反抗したのは婚約者の件のみです。このひとつだけでも許されないのなら、私は自分の意思など持ってはならないということですか？」

　一気にまくし立てて、イヴェリオの息は上がっていた。

　それとは対照的に、オルビアは冷たい目でこちらを見つめていた。

「そんなに必死になるとは、よほど女が嫌いのようじゃの」

「誰のせいで――」

「ああそれとも、他に気になる相手でもいるのかのう。例えば、どこぞの原住民だとか」

「え？」

　イヴェリオはぽかんと口を開けてオルビアを見つめた。

「な、んで、そのことを」

「半年以上通いつめて、気づかれないとでも思ったか？とっくの昔に調べはついている」

　狼狽するイヴェリオをオルビアは鋭く見つめた。

「ビスカーダの森の民、ポップ王国誕生以前から存在する歴史ある一族。まさか女嫌いのお前が初めて好きになったのが、そんな下級民族だったとはな」

「は？」

　イヴェリオの心の中で何かがブチブチと切れかかった。

「それで、どうするんじゃ？」

　オルビアはこちらの気持ちなど全く気にしていないように、平然と尋ねてきた。

「お前もわかっとるとは思うが、王族があんな平民以下の位の者と結婚するなどあり得ないぞ」

　イヴェリオはただ黙ってオルビアをにらみつけていた。

　それは痛いほどわかっている。

　わかっているからこそ――。

「そうじゃ。それなら妾にすればよい」

「――は？」

　今なんて言った？

　オルビアの言葉にイヴェリオは固まった。

「じゃから、妾にすればよかろう。結婚したくないのはその女のせいなんじゃろ？ならば妾にして、側においておけばよい。そしてこちらが用意した令嬢と結婚すれば、王族としての地位を保ちながら、愛する者と一緒にいられる。別に正妃を愛さなくてもよいじゃろ」

　イヴェリオは言葉を失った。

　頭の中がうまく整理できない。

　数秒の沈黙の後、イヴェリオがオルビアの発言をようやく理解したとき、イヴェリオの中で切れかかっていた何かがついにブチッと切れた。

　机をバンと叩いて勢いよく立ち上がる。

「ふざけるなよ！何が妾だ。冗談じゃない。それじゃあんたと一緒じゃないか。それじゃあ誰も幸せになれない。私が結婚するのはただ一人、ソフィアだけだ」

「ほう、その相手、ソフィアというのか」

　イヴェリオははっとした。

　目の前のオルビアは、初めての息子のキレかかりに全く臆することなく、紅茶をすすっている。

　大声を張り上げたとて、何が変わるでもないのに。

　何やってるんだ、自分は。

　イヴェリオはおずおずとソファに座り直した。

「そこまで言うのならば、一度連れてきてみろ」

「え？」

　予想外の言葉に、イヴェリオは目を丸くした。

「連れてこいと言っとるんじゃ」

「会ってくださるのですか」

「話はそれからということじゃ。それよりもお前、そんなに啖呵を切っておるが、そもそも結婚の申し込みはしておるのか？」

「え？」

　イヴェリオは再び固まった。

「お前がどんなにその相手を好きでも、相手のほうがそうとは限らないじゃろ。連れてくるのはきちんと相手の承諾を得てからじゃ。常識じゃろうに」

　その苦言に、イヴェリオは何も言い返すことができなかった。

　そうだ。根本的な話だ。

　ソフィアは果たして私のことをどう思っているのか。

　結婚うんぬん先走って恥ずかしい。

　父様に話すよりも前にソフィアに話さなければならなかったのに。

　ぐうの音も出ない。

「ソフィア！」

　イヴェリオはすぐに禁断の森へと走った。

　辺りは完全に闇に包まれていたが、もはやイヴェリオが道に迷うことはなくなっていた。

「どうされたのですか、こんな真夜中に。それもずいぶん急いで」

　イヴェリオは息の上がる中、改めてソフィアの顔をまじまじと見た。

　この顔を見ると安心する。

　やはり結婚するなら彼女しかいない。

「ソフィア」

　イヴェリオはソフィアに近寄り、目をまっすぐに見て言った。

「私と結婚してくれ」

　ソフィアは突然のことに戸惑ったように目を丸くした。

　しかしすぐにいつもの落ち着いた表情に戻り、イヴェリオの目を見つめ返した。

「お断りします」

「―――――え？」

　静かな声がイヴェリオを不意打ちに殴りつけた。