ポップ戦記

第41話 王の友人

　一週間後、イヴェリオは暗い森の中、ではなく、シャンデリアまぶしい王宮の大広間に立っていた。

　父様も毎月毎月よくやるよ。

　舞踏会という名の婚約者探しは混迷を極めていた。

　そもそも王子に結婚の意がないのだ。当然だろう。

　だがオルビアはどうにかイヴェリオをその気にさせようと、相変わらず国中から、辺鄙な土地の領主令嬢までをも招いていた。

　その必死ぶりから家臣たちもいよいよ焦りを見せてきて、令嬢がたにどうにかしてイヴェリオの心に入り込ませようと、血眼になっていた。

　その一方で当の本人はというと――。

　はぁ、早く終わってくれないものだろうか。

　作り笑顔で顔がつりそうだ。

　周囲の声など露知らず、辟易した感情を隠して、表面だけ取り繕っていた。

　あれから一週間、ポップの嫌味ごとが気になっていろいろと調べてはみたが、全くそれらしいことは出てこなかった。

　あいつの言った通りで癪だが、調べることなど不可能なのだろうか。

　だが、だとしたらあいつは何のことを言っていたんだ？

　やはり大したことではないのだろうか。

「王子様」

　この場に無関係のことに考えを巡らしていると、ふと隣から細い声がした。

　今晩何度目かもわからない、ご令嬢のご挨拶だ。

　イヴェリオは一瞬で“王子”のスイッチを入れた。

「はい。何でしょう」

「あ、あの、私ラキニヨンから参りました、ヘレン＝モルガンと申します」

　ラキニヨンと言えば、ポップ王国の最西端。辺境中の辺境だろ。

　父様、そんなところにまで手を伸ばして。

「私、王子とお会いするのをずっと夢にみていましたの。だから今日はお会いできて光栄です。今まで生きてきた中でこんなにも嬉しいことはありません。実際にお会いして、より一層素敵な方だと、ああ笑顔もなんて麗しく――」

　モルガン嬢は頬を赤らめ、上目遣いにこちらを見てきた。

　早口でイヴェリオを褒めまくっている。

　ふん。うわべだけを見て。

　あなたが素敵だと言った笑顔は安っぽい作り物ですよ。

　それにしても、どの令嬢も懲りないな。

　私に結婚の意など、全くないなど知っているのだろうか。

　イヴェリオは冷めた感情がばれないように、適当に相槌を打ち続けた。

　しばらくして、言いたいことを言い終わったのか、令嬢は満足して帰っていった。

　あの令嬢にしても、結局は自分が一番。

　私を立ててどうにかして妃の位を手に入れようとする。

　そんなに地位がほしいのか？いやほしいか。

　あの妾たちもそうだった。

　これだから女は――。

『イヴェリオ様――』

　そのとき穏やかな、透き通った声が脳内をよぎった。

　イヴェリオは首をふるふると振った。

　なんで今、あの女が出てくるんだ。

　まったく関係ないだろ。

　それに、あんな、はしたない女――。

『惚れたのか？』

　――ポップめ、変なこと吹き込んで。

「イヴェリオ王子、どうか致しましたか？」

　はっとして声のほうを見てみると、一人の男がこちらに近づいてきていた。

「ミンツァー侯爵」

「お久しぶりです」

　ガブロ＝ミンツァー。

　王都より南、小都バスタコ、その領主であり、王政に20年以上関わってきた要人である。

　見た目快活な初老の男だが、相当なやり手だと聞いている。

「いやぁ、今夜は豪華ですね。舞踏会に参加させていただくのは久しぶりですが、たまにはいいものですね」

　そう言ってはっはっはっとガブロは笑った。

　この方の笑い方はこちらまで気分が明るくなるな。

「ミンツァー伯爵は――」

「ガブロでいいですよ。法皇様もそうお呼びですし」

「――じゃあガブロ様、ガブロ様は父と古くからの友人と聞きましたが、一体どういう経緯で」

　ガブロは確かまだ40代半ば。

　今年80になろうというオルビアとは結構な歳の差がある。

　それにあの一筋縄にはいかない父に、一体どうやって取り入ったのか。

「あぁチェスですよ」

「え、チェス？」

　予想外の答えにイヴェリオは拍子抜けした。

「私がまだ政治に関わり始めてほどない頃、オルビア様主催でチェスの手合わせをする機会があって。そこにお呼びしてくださったんです。しかも若輩者の私なんかと対戦していただき――そこでまさかの勝ってしまったんですよね。忖度も何もなしに」

　はっはっは、と再びガブロは笑った。

　いや笑い事ではなくないか。

　そういう場は王を立てるのが通例。

　家臣たちは、王のご機嫌取りに奔走し、少しでも気に入られようとする。

　また、家臣同士も、それぞれの序列を明らかにするために参加している口がある。

　そんな場で堂々と王に勝ってしまうなんて。

「いやぁ今思うとなかなか青ざめるような状況ですよね。ですがオルビア様はそんな私を気に入ってくださったようで。『面白いやつだ』と。それ以来チェスの友人として、プライベートでも親しくさせていただいています」

　そんな経緯が。

　やはりこの男、ただものじゃない。

　度胸が据わっている。

「王子はチェスはお好みで？」

「――あぁいや、私は別に」

　するとガブロはじっとこちらを見つめてきた。

　何だ？

　イヴェリオは訝し気にガブロ見た。

「あ、あの――」

「ああ失礼しました、王子。――いや、イヴェリオ様とお呼びしたほうがよいでしょうか？」

「え？は、え！？」

　突然の発言にイヴェリオは戸惑いを露わにした。

　そのときの自分は傍から見て、とてもみっともなかったに違いない。

「え、え、なぜですか」

「いや何となくですよ何となく。先程から王子とお呼びするたびに、表情が少し曇られていたので。もしかしたら王子と呼ばれるのがお嫌いなのかな、と」

　ガブロの洞察に、イヴェリオは固まった。

　騒がしい饗宴の音が一気に消え去ったような気がした。