第25話 8年目の真実
「時の宝玉は魔界誕生初期の混乱を鎮めるために作られました。さっきも言ったとおり、その一つ時の宝剣はユーゴン大陸に収められていました」
無事にお金を巻き上げた店主はぺらぺらとしゃべり出した。
「今から約700年前、世界中で大規模な自然災害が起こったとされています。それは、創成期の地殻変動にも匹敵するようなレベルで」
「あ、知ってる。“
「はい。よくご存じで」
アンジェリーナは得意げに鼻を鳴らした。
魔界大震。
読んで字のごとく、魔界で起こった大地震のこと。
今から約700年前に起こったのが第一次魔界大震、それから500年後、つまり今から約200年前に起こったのが第二次魔界大震。
500年周期で起こる大災害なんだって歴史の授業で習ったな。
「その第一次魔界大震がどうしたの?」
「はい。あぁその前に、言い忘れていたことを。先程、創成期の混乱についてはお話ししましたよね」
「うん」
「混乱というのは何も、自然災害のことだけではありません」
「え?」
店主は本から顔を上げ、アンジェリーナに向き合った。
「災害に振り回される人々の心は次第に荒み、不満は爆発。犯罪が横行するようになります。実際、創成期には世界人口が半分に減ったと申しましたが、そのうち10%は自然災害などではなく、反乱や戦争によって亡くなったとされています」
10%?
当時の人口はよくわからないけど、ものすごい数の人が死んだってことだよね。
アンジェリーナはごくりと唾を飲みこんだ。
「第一次魔界大震のときも同じです。大地震に混乱した人々は反乱を起こし、治安は荒れに荒れました。現在のポップ王国にあたる、チュナ王国も例外なく」
あ。やっと話題が身近になった。
アンジェリーナは身構えた。
「その当時、チュナ王国は現在の王家と同じくカヤナカ家が治めていました。といっても、カヤナカ家が王家になったのは、第一次魔界大震が起こるわずか50年ほど前。つまり、カヤナカ家は王家になって間もなく、巨大な混乱に巻き込まれることになってしまったのです」
「え!?災難過ぎない?ご先祖様」
「ですが、第一次魔界大震が起こってから一か月も経たずに、チュナ王国は世界のどの国よりも早く、暴動を鎮めることに成功します」
「え?」
「その一番の要因となったもの、それが時の宝剣です」
店主は本に描かれた時の宝剣を指さした。
「幸運なことに、その当時の第一王子は時の宝剣の“使者”に選ばれていました」
「使者?」
「使い手、という意味だと思っていてください。第一王子は時の宝剣を使い、見事に混乱を治めてみせました。その功績あって、王子の死後も、現在に至るまで、時の宝剣はカヤナカ家が所有しているのです」
「なるほど。じゃあ時の宝剣ってそんな昔からカヤナカ家が持ってたんだ。ん?ちょっと待って、今の話だけだと、時の宝剣を城の地下に隠してる理由がわからなくない?どんとどっかに飾られててもいい感じだけど」
店主はじっとアンジェリーナを見つめた。
そして目線を落とす。
「まぁ、そうですね。実際そうだったらしいですよ。70年ほど前までは」
「え!?」
70年?
70年って結構最近だよね。
ていうか70年前に何があったんだ?
「ピンときませんか?」
頭の中の混乱を読んだかのように、店主は問いかけた。
アンジェリーナは眉間にしわを寄せた。
「ごめん。思いつかない」
「そうですか。――どちらかと言うとこっちのほうが分かっていてほしいものですが――まぁ仕方ありませんね。正解は“ポップ大戦”です」
アンジェリーナの動きが一瞬止まった。
「あ、あぁー」
「煮え切らない反応ですね」
「え、いや、そういえばそうだったなぁって。あの、存在自体は知ってますよ。毎年6月に城で慰霊式典がありますから。ただ――」
詳しくは知らないんだよね。
歴史の授業でもさらっとしか習わないし。
一瞬何のことかわからなくて、脳内フリーズしちゃったよ。
知っていることと言えば――。
「
店主は黙ってアンジェリーナを見つめていた。
まるで反応を伺っているように。
き、気まずい。
世間知らずと思われたかな。
いや王族だし、思われても仕方がないところはあるけど。
しかし、店主は何のコメントもなく、ページの中の地図を指さした。
「大魔連邦の位置はここ。アデニ大陸の大部分を占める大国です。ポップ王国はここ。ユーゴン大陸の最も東側にあります」
地図には、中央に描かれたアデニ大陸と、海を挟んで東西に分かれて描かれたユーゴン大陸があった。
「ポップ大戦は今から70年前、ポップ王国と大魔連邦の間で起こった戦争です。戦場は主にポップ王国の東側、荒野地帯となり、その他街も襲撃されるなど、多大な被害をもたらしました。次第に戦況は悪化、降伏は秒読みとも言われるまでになってしまったそうです」
そんな大変な戦争だったんだ。
え、じゃあ何でこんなに知らないんだろう。
「そんなとき、ポップ王国軍に救世主が現れました」
「救世主?」
店主はもったいつけるように、一呼吸おいた。
「時の宝剣の使者が現れたのです」
ここでか!
なるほど。確かにさっきも魔界大震の混乱を鎮めたって言ってたもんね。
「え、どんな人だったの?」
「当時、軍の一兵士だった男のようですよ」
店主は本をトントンと叩いた。
「その一人の兵士のおかげで、ポップ王国軍はどうにか大魔連邦軍を盛り返し、国土から追い返すことに成功しました」
「す、すごい」
一人の力でそんなに戦況を変えられるなんて、まるで物語の世界みたい。
え、でも待ってそれなら――。
「それならもっと英雄扱いされていてもいいんじゃないの。時の宝剣だってもっと有名になっていても。慰霊式典ももっと大々的にするとか。だって勝ったんだよね」
「いいえ、ポップ王国は大魔連邦に勝利していません」
「え?」
予想外のことに、アンジェリーナは目を丸くした。
「あくまで追い返しただけです。一時的に」
「それってどういう――」
「大魔連邦は魔界きっての軍事力を誇る大国。一時追い返したところで、また兵力を補充してやって来ること間違いありません」
それは、そうかもしれないけど――。
「え、じゃあポップ王国は負けたの?」
「いいえ」
「え?」
もうアンジェリーナの頭はパンク寸前だった。
「もう勝っても負けてもいないって訳わかんない!え、なに引き分け?じゃあどうやって戦争は終わったの?」
「終わっていないんですよ、そもそも」
アンジェリーナは固まった。
オワッテナイ?
「ん?何言ってるの?え、でも今は戦争していないでしょ」
「はい。今はしていません」
アンジェリーナはぽかんと口を開けたまま完全停止した。
その様子に、店主は早々に結論を出した。
「ポップ王国と大魔連邦は一時停戦しているんですよ。つまり、今もなおポップ大戦は終結していないんです」
その言葉に、アンジェリーナの目は丸々と大きくなっていった。
アンジェリーナ8年の人生、最大の衝撃が走った瞬間だった。
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