ポップ戦記

第22話 お金のお勉強

　店内に居心地の悪い空気が流れている。

　店主の視線が痛い。

　当時城から一歩の出たことがなかった私。

　当然お小遣いなどあるはずもなく、ポップの勧めで一応、部屋にあるお金になりそうなものを詰め込んできたものの、現金は一切持ち合わせてはいなかったのだ。

　アンジェリーナは、先程店主に取り上げられそうになった、袋をカウンターに上げた。

「こ、これでどうですか」

　店主はアンジェリーナの顔をちらりと見ると、目の前の袋へと目線を落とした。

「金のライオン像など、私はいりませんよ」

　ああそういえばそんなものもあった気がするなぁ。

　部屋の押し入れに眠っていた、数々の献上品。

　土産品だか賄賂だか機嫌取りだかで、客人がやたらと持ってきた。

　はっきり言って何の実用性のないものたちである。

　店主は一応袋の中身をくまなくチェックしてくれていたが、その目が興味に輝く様子はない。

　やっぱりだめか。

　しかし、中を掘り返してしばらく、店主の目の色が変わった。

　袋の中からゆっくりと何かを取り出す。

「あ、それ」

　その手に握られていたのは、シルクのスカーフのようだった。

「確か隣の国からやってきた珍しい布だって。ポップ王国で出回ることなんてほぼないから、すごい貴重だって言ってたような気がする」

　店主は少しの間、スカーフをまじまじと見ていた。

　だが突然、何を思い立ったのか、ばっと立ち上がった。

　アンジェリーナの体がびくっと震える。

　店主はカウンターから出てアンジェリーナの横を素通りした。

　そしてなんと何も言わずに、スカーフを抱えたまま外に出て行ってしまった。

　え、無視！？

　一応私お客さんのつもりなんだけど。

　アンジェリーナはぽかんと立ち尽くした。

　店にほったらかしにされて数分。店主が戻ってきた。

　しかし、その手にはスカーフの姿はない。

　代わりにアンジェリーナが持ってきたものより少し小さめの麻袋を抱えていた。

　店主はそれをアンジェリーナの方へポイッと投げた。

　わわっとアンジェリーナがそれを受け取る。

　ジャリン。

　中で金属音が聞こえた。

　というか袋が重い。

　中身は？

「さっきのスカーフ、換金してきました」

「え？」

　アンジェリーナが袋を開くと、確かにそこには大小さまざまな金銀銅貨が詰まっていた。

「お金にしたの？」

「いけませんか？」

「い、いや――」

　いけませんかって、もうすでにお金にした後で言うこと？

　というか最初からお金にするつもりだったんなら――。

「それじゃあ、金のライオンとかでもよかったじゃん。いらなくてもお金にはなるでしょ」

「いいえ、逆です」

「え？」

　店主はいまだカウンターに放置されていた袋から、金の指輪を取り出して見せた。

「こんなもの、高価すぎて換金できない、ということです」

　アンジェリーナが首を傾げる。

「金のライオンや指輪など、高価すぎて盗品だと怪しまれる、ということです。ここは庶民の街。そんなお宝、一老人が持ち込めば、軍に通報されること間違いなしです。さっきのスカーフはまだましだったという話です。あれならば、たまたま昔に手に入れたプレミアものだ、という言い訳でもどうにかまかり通ります」

　な、なるほど。

　高すぎて逆にもらえないってことだったんだ。

　思わぬところで世間知らずのお姫様が露見して、アンジェリーナは苦笑いを浮かべた。

　今考えても恥ずかしい。

「さっきの本、買うんでしょう？」

　店主は再びカウンターの中に座り、アンジェリーナを静かに見下ろしていた。

　そ、そうだ。

　そのためにお金が必要だったんだ。

　あ、でも――。

「この本、金貨何枚なんですか」

　アンジェリーナは上目遣いで店主を見た。

　はぁとため息の漏れた音が聞こえる。

　さも呆れたという雰囲気で。

「――そもそも金貨ではありません」

「え？」

「姫様、お金に触れたことは？」

「そういえば、これが初めてかも」

　日常生活、城の中にいれば何でも手に入ってしまう。

　欲しいものがあれば、言えばいつの間にか部屋に置いてある。

　買い出しは使用人の仕事。

　アンジェリーナがお金に触る機会など、この5年の人生の中で一度もなかったのだ。

「あ、でも算数はできるよ」

　アンジェリーナは自慢げに答えた。

　すると、店主はカウンターから体を乗り出し、アンジェリーナの手元から袋を取り上げた。

　そして中から数枚お金を取り出す。

「これが銀貨、こっちが銅貨。銅貨10枚で銀貨1枚、銀貨10枚で金貨1枚です。魔界では共通通貨“マリン”が使われていますから、今のレートで行くと、銅貨1枚で100マリンですね」

　突然始まったお金の授業に、アンジェリーナの頭は混乱した。

　銅貨？銀貨？マリン？

　しかし、店主はアンジェリーナを置いて説明を続ける。

「ですから、銀貨1枚では1000マリン、金貨1枚で10000マリンとなります。――ここまではいいですか？」

　アンジェリーナは指を折って考えてみた。

　えっと、銅貨10枚で銀貨1枚ってことだから、銅貨1枚で100マリンのとき、100×10で――あ、1000マリン。

　だから銀貨10枚で、1000×10で金貨1枚10000マリン！

「わ、わかったー！」

　アンジェリーナはぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　そのとき、ん？とアンジェリーナは違和感を感じた。

　さっきまで、高くてカウンターがよく見えてなかったけど――。

「このお金何？」

　アンジェリーナが背伸びして指さしたのは、銅貨よりも一回り小さい、銀色の硬貨だった。

「ああ、“チュナ硬貨”ですね」

「チュナ硬貨？」

「銅貨は1枚で100マリンでしょう。でもそれでは、1マリンに相当するお金がありませんよね」

「あ、そういえば。どうするの？」

「そこで使われるのがこのチュナ硬貨です」

　店主はチュナ硬貨を一枚持って見せた。

「チュナ硬貨一枚で1マリン。つまりチュナ硬貨100枚で銅貨1枚ということです」

「なるほど」

「さて――」

　店主は先程の本を裏返した。

「ここ、本の裏表紙に値段が書かれているでしょう。これは1000マリン。では、どの硬貨を、何枚出せばいいでしょうか」

　いきなり！

　これは、試されてる。

　アンジェリーナはぐっと背伸びをして、カウンターの上の袋を手繰り寄せた。

　そして中から1枚の銀貨を取り出した。

「これでどうだ！」

　アンジェリーナはカウンターに銀貨を叩きつけた。

　不安げに店主を伺う。

「はい、確かに」

　店主はぶっきらぼうにただそれだけ言うと、銀貨を受け取った。

　アンジェリーナはカウンターの下でよし、とガッツポーズをした。

「これがこの本の価値です。物の価値がわからなければ人は生きていけません。普通、王族には関係ないことでしょうが――」

　店主は改めてアンジェリーナの目をまっすぐ見た。

「あなたさまはこういうことを知りたいんでしょう？」

　そう言って店主は残りのお金が入った袋と、本を渡した。

　初めて触れるお金と、そのお金で初めて買った本。

　アンジェリーナには、その二つがどちらもとても重たく感じられた。

「そのお金ですが、一度に持ち運ぶにはあまりに多すぎます。万一、また街に繰り出すようなことがあれば、小分けにして持ち歩くことをおすすめします。泥棒に取られたいというのならば別ですが」

「おー、おー！！」

　アンジェリーナは喜びのあまり、大きな歓声を上げた。

　すかさず店主の舌打ちが響き、アンジェリーナは口をつぐんだ。