ポップ戦記

第20話 泥んこの子ども

　冷たい宣告は容赦なくイヴェリオを貫いた。

　心臓の音がやけに大きい。

「あーあ、実の娘に失望されるなんて、一番あっちゃいけねぇよな。まさに国王失格だ」

　ポップはわざとらしく天を仰いだ。

「お前は何から何までとことん間違うよな、ほんと。もしかしたら、全部アンジェリーナのためだった、とかほざくのかもしんねぇけどさ」

　そこまで言って、ポップはにやついた顔を引っ込めた。

「そもそもお前、普通にいい親やれるなんて本気で思ってたのか？あのときからお前は何にも変わってない。いやもう変われねぇって自分でも分かってたんじゃねぇの？それを忘れて同じこと繰り返してんじゃねぇよ」

　真顔で低く告げるポップに、イヴェリオは体を震わせた。

「そうやってお前は結局全部失うんだ。お前は悪人にしかなれねぇんだよ」

　逃げ出したい。

　そう思った。

　だがポップの瞳はまっすぐにイヴェリオを捉えて離さなかった。

　ピリリリ、ピリリリ。

　そのとき、突然イヴェリオの胸元から電子音が聞こえた。

　魔導通信機が反応している。

　イヴェリオははっと我に返った。

　内ポケットから四角い機器を取り出し、アンテナを伸ばす。

「私だ」

「イヴェリオ様。アンジェリーナ様の件ですが、今、兵が捜索の準備を整えて――」

「アンジェリーナの居場所が分かった」

「え？」

「街に出ている。アザリア古書店という所の周りを重点的に捜せ」

「あ、はい。了解しました」

　そうだ。今は己の犯した行為を悔いている暇はない。

　アンジェリーナを見つけるのが最優先事項だ。

　そうでなければ、ポップの言う通り、本当にアンジェリーナまでを失ってしまう。

　イヴェリオは今度は何も言わずに、その場を去ろうとした。

「あ、そうだ」

　ポップがわざとらしく大きな声を上げた。

　イヴェリオは苛立ちを露わにした。

「なんだ！？俺はもう行くぞ――」

「『最近変な夢を見る』」

「え？」

　イヴェリオの足が止まった。

「今朝、アンジェリーナが言ってたこと思い出したんだよ」

『最近変な夢見るんだよね』

『変な夢？』

『そう。きれいな女の人と、もう一人男の人が出てくるんだけど――あ、ポップ石も出てきたよ。ていうかまさにこの場所。一週間前から突然見始めたんだけど、毎日少しずつ話が進んでいってるような気がするんだよね』

『物語みてぇだな』

『うん。でもなーんか、前にも見たことがある気がするような。それにすごいリアルっていうか？ねぇポップ何か知らない？』

『知らない？って夢の話だろうが』

『ま、そうだよね。あ。でも、やっと昨日もう少しで男の人の顔が見えそうだったんだよ！だから次はもしかしたらようやく顔がわかるかも。――そういえば今日は夢見てないな。野宿だったからかな？』

　イヴェリオは凍り付いた。

「なぁイヴェリオ。もう隠しとくのは無理なんじゃねぇの？剣のときも言ったろ。どうせ時間の問題だったんだ。始まっちまった以上、もう止まらねえよ。運命は動き出している」

　ははっとイヴェリオを嘲笑うようにして、ポップは森の奥へと消えていった。

　イヴェリオは帰路についた。

　――――――――――

「ひっさしぶりの街、最高！」

　アンジェリーナは禁断の森を通って、城下町に抜け出すことに成功していた。

　まだ7時前というのに、人が行きかい、街は活気にあふれている。

　そうそうこれこれこの感じ。

　やっぱりいいよね。

　こんなにたくさんの人の生活を肌で感じられる場所、他にない。

　城で引き籠ってたんじゃ永遠にわからないのに。

　お父様ときたら――あぁ思い出すだけで腹が立ってきた。

　アンジェリーナは激しい人の流れを横目で見ながら、目的地へ向けて足を進めた。

　今はもう慣れたけど、最初のときはほんとびっくりしたな。

　まず人の多さ。それから音の大きさ。

　何をとっても静かな城とは大違い。

　あ、そういえばあの古本屋も、人に流されてたまたま入った横道で見つけたんだよね。

　アンジェリーナは迷いなく大通りから横道へと曲がった。

　っていうか、思い出してみると、初めて街へ行くってなったとき、なんかもたついてたような――。

　――――――――――

「はぁ！？お前、そのかっこで行くの？」

「え？」

　アンジェリーナはふわふわの白のワンピースに、これまた真っ白なローブを羽織っていた。

「そんな、いかにもお嬢様って格好。すぐに身バレして連れ戻されるって。ていうか第一、こんな5歳の子どもが一人で街をふらついていること自体、浮いてるっつうの」

「え？じゃあどうしたらいいの？」

　アンジェリーナは口を尖らせてポップを見つめた。

　ポップはうーんと首をかしげた。

「そうだな。まぁスラム街の子どもって設定ならいけるかも？じゃあまず、そのビシッとした服をどうにかしねぇとな」

　よし、とポップは声を出すと、アンジェリーナに指示を出し始めた。

「まずローブを地面にこすりつける。足で踏む。飛び跳ねる。そんで泉で濡らして、また土で汚す。それから自然乾燥。これくらいやりゃ泥んこの汚ねぇ服に仕上がるだろ」

「よし。できたよ！」

　アンジェリーナの手には指示通り、泥だらけになったローブの姿があった。

　ポップは何も言わずにアンジェリーナを見つめていた。

「ポップ？」

「ああいやそれでいいよ。――ったくこの姫さんは躊躇いというもんがねぇのか」

「え？」

「何でも」

　これで完璧、とアンジェリーナはローブを干そうとしてふと気が付いた。

「あ、このワンピースもどうにかしなきゃ。さっきとおなじようにやれば――」

「ああ待て待て」

　ポップは急いでアンジェリーナを制止した。

「それ、今着てる服だろ。裸で帰るわけにもいかねぇし、泥んこにしちまったら確実に見つかるぞ」

「あぁそっか」

　それは考えてなかった。

　でもそしたらどうすれば？

　ポップはあごに手を当て、再び唸った。

「うーん、そうだな。よし。ワンピースはくしゃくしゃに丸めて、一晩体の下に敷いて寝る！それである程度ぐしゃぐしゃにはなるだろ」

「おー！」

　その翌日、アンジェリーナは土のついたローブとしわくちゃのワンピースを着て、初めての街へと旅立っていった。

　――――――――――

　はぁ。あのときはまだ、つなぎなんて手に入れてなかったしな。

　結局帰ってきた後、くしゃくしゃのワンピース見つかって、どうしたんだって詰められたんだよね。

　ま、ローブはポップのところに隠してたし、外で遊んだって誤魔化せたんだけど。

　アンジェリーナはすたすたと小道を進み、そして一軒の店の前で足を止めた。

「よし、着いた」

　その店の看板には“アザリア古書店”の文字があった。