ポップ戦記

第8話 罰

　その後、何が起こったのかよく覚えていない。

　イヴェリオに強制帰還させられて自室に押し込まれ、それから使用人に怒られながら体をごしごし洗われ、気が付いたらもう夜でベッドで寝ていた。

　あまりの慌ただしさにアンジェリーナは放心状態だった。

　アンジェリーナはそっと天井に向かって手を伸ばした。

　すると突然ズキッと手首に痛みが走った。

「いたっ、――ああそうか思い出してきた」

　アンジェリーナを確認すると、イヴェリオはすぐに腕をつかみ、そしてアンジェリーナの言うことに全く耳を貸さずに、強引に腕を引っ張った。

　イヴェリオはそのまま早足でアンジェリーナを強く引っ張り続けた。そのため、アンジェリーナはほぼ小走りの状態で為す術もなく、イヴェリオに連行されたのだった。

　痛いよって言ったのになぁ。

　あのときのイヴェリオはアンジェリーナが見たこともないくらい余裕のない表情をしていた。

　加えて、アンジェリーナを驚かせたのは、部屋に着いた後、イヴェリオが何も言わずに立ち去ってしまったことである。

　いつもならうるさいくらいに怒られてしまうのに、今日は目も合わせてくれなかった。

　本気で怒らせちゃったってことなのかな。

　明日どんな顔して会えばいいんだろう。

　アンジェリーナはゆっくりと目を閉じた。

　浮かび上がってくるのは今日見た光景。

　アンジェリーナの8年の人生の中で、今日は一番濃い一日となった。

　輝く大剣。

　結局あれは何なんだろう。

　お父様に引っ張られたときに離してしまって、そのまま置いてきちゃったけど。

　恐る恐る手を伸ばしたアンジェリーナ。

　だがその手が大剣に触れたとき、そいつはうんともすんとも言わなかった。

　ポップの例から、触ったら死ぬかもと思っていたため、アンジェリーナはずいぶん拍子抜けを食らった。

　しかし、その直後、それよりももっと驚くことが起こった。

　自分の背丈と同じくらいの大剣を、なんとアンジェリーナは何の力も入れずに引き抜いてしまったのだ。

　どう考えても重くて持てないはずなのに。

　まるで自分のために作られたかのように、大剣はアンジェリーナにフィットしたのである。

　あの剣のこと、もっと知りたい。もっと触れたい。

　アンジェリーナの中でその思いは沸々と沸き上がってきていた。

　しかし、アンジェリーナの頭の中はそのことでいっぱいにはなっていなかった。

　あんなに衝撃的な出会いの他に、何が気にかかっているというのか。

　アンジェリーナ自身も、自分が、どうしてそのことが気がかりなのかわからなかった。

　それでも脳裏に焼き付いて離れないのだ。

　イヴェリオが部屋に飛び込んできた後、剣を眺めていたアンジェリーナは視線を父親に移した。

　イヴェリオは、まるで怯えた子どものような表情をしていた。

　――――――――――

　泉に煌々と光る赤い玉。

　その前に誰かが佇んでいる。

　誰？そこにいるのは？

　景色がぼやけ、視界全体が白んでいく――。

　――――――――――

　翌日、アンジェリーナはピアノの稽古場にいた。

　隣では家庭教師が熱心な指導をしている。

　ああ最悪だ

　遡ること朝、アンジェリーナは食堂に呼び出された。

　長いテーブル越しにイヴぇリオと対峙する。

　その顔を、アンジェリーナは直視できなかった。

　昨日のあの怒りよう、部屋に監禁だけじゃ絶対済まない。

　一体どんな罰が――。

「ひとまず、今日から勉強・稽古を再開する」

「え？」

　イヴェリオの口から出てきた言葉は予想外なものだった。

　アンジェリーナはぱっと顔を上げてイヴェリオを見た。

　どれだけ怒っているかと思ったが、イヴェリオの顔はいつもと同じしかめ面だった。

　ただ少し静かすぎるような気もするが。

「それじゃあ、部屋の外に出てもいいってこと？」

「ああ」

　なんと。これじゃあ拍子抜けだ。

　でもこれで終わるはずがない。

　案の定、イヴェリオは話を続けた。

「ただし、勉強部屋と稽古場、それと食堂、それ以外の場所への出入りを一切禁じる。監視も付ける。ちゃんとした兵士をな。あと部屋の窓にも鍵をかけておく。念のためな」

　うっ。やっぱりそうなるよね。

　しかも今度は兵士付きって。

　それに窓に鍵かぁ。今朝見たらあの木も切られてたんだよな。

　徹底してる。

　しかし、アンジェリーナにとって一番の罰はその後にやって来た。

「加えて、所作、音楽以外の勉強を禁じる」

「え、えーー！？」

　イヴェリオが告げたそれは、アンジェリーナにとって人生終了のお知らせにも近いことだった。

　所作、音楽以外の勉強を禁じる！？

　ありえない。っていうことは、読み書きも数学も歴史の授業も受けられないってこと？

　アンジェリーナはすぐさま反論した。

「それはいくらなんでもおかしいです！」

「別におかしいことはないだろ。今までが例外だっただけだ。世間一般では、勉強できない子どもだって大勢いる。それにお前の学習能力はすでに初等学校レベルを超えている。これ以上必要ないだろ」

「必要ないって――」

　あんまりだ！

　アンジェリーナはそこでふぅっと一回呼吸を整えた。

　だめだ。ここでカっとなればどんどん悪い方向にいく気がする。

　アンジェリーナは静かに口を開いた。

「それは、“姫”としてこれ以上の学は必要ない、ということですか」

「ああそうだ」

　イヴェリオは冷たくそう告げた。

　またそれか。

　アンジェリーナはしばらくじっとイヴェリオを見つめていたが、わかりましたと一言発した。

　そんなこんなで様々な制約を受け、アンジェリーナはピアノの稽古を受けていたのである。

　教科が絞られたせいで、その分、所作・音楽に充てられる授業時間が増え、まだ一日目というのに、アンジェリーナの心は疲弊していた。

　あーやばい。

　こんなの絶対、続けられない。

　絶対、続けられない！

　家庭教師の怒号が響く中で、アンジェリーナはひたすらそう思っていたのだった。