ポップ戦記

第6話 ポップの妖精

「久しぶりってのにつれねぇだろうが」

「うるさいな。突っかかって来たのはそっちでしょ」

　アンジェリーナはむすっと口を尖らせた。

　ポップと呼ばれた男はケタケタ笑っている。

「悪い悪い。お前を見るとついからかいたくなっちまうんだよな。っつーかほんとに久しぶりだな。いつだ？お前が最後に来たの」

「うーん、半年前とか？」

　はは、まじか、とポップは再びケタケタ笑った。

「おー。ちょっと背も伸びたか？」

　ポップはアンジェリーナに近づき、アンジェリーナの頭上から自分の胸へ向かって手を水平に動かした。

「はは。初めてあったときはこんなに小さかったのにな」

　ポップは、今度は自分の腹の辺りに手を降ろした。

「あのとき結構びっくりしたんだぜ。なんせ、最初誰から話しかけられたかわからなかったもん」

　――――――――――

「あなた誰？」

　突然どこからか投げかけられた質問にポップは辺りを見回した。

　しかし、周りに人の姿は見えない。

　ふと気配を感じて下を見ると、自分の背丈の半分ほどしかない幼女が、そこに立っていた。

「どうしたんだい、お嬢ちゃん。こんなとこに来て。見ねぇ顔だな。名前は？」

「アンジェリーナ」

　アンジェリーナは上目遣いでポップを見た。

「アンジェリーナ？ああお前イヴェリオの娘か。っていうことは姫さんじゃねぇか。こんなとこで何やってんだ」

「――っていわないで」

「あ？」

　アンジェリーナはもごもごと何かを言った。

　ポップが聞き返すと、アンジェリーナは、今度は大きな声を出した。

「ひめっていわないで！」

　突然の主張にポップは固まる。

「え、なんで？姫さんなんでしょ」

「そうだけど、そうよんでほしくないの」

　どうやらこの姫さんは姫様呼びが嫌いらしい。

　俺はだんだんと、この強情な幼女に興味がわいてきた。

「どうして姫さん呼びが嫌いなんだ？」

「だって、ひめってふわふわでかわいいかんじじゃん」

　ふわふわ？また抽象的な言葉が出てきた。

　アンジェリーナは続ける。

「わたしはふわふわってしてるのはいやだ。もっとげんきなのがいいの！」

　元気、ね。

　なるほど。この姫さんはいわゆる“姫”っていう固定概念が嫌いなんだな。

　部屋で大人しく座っているような。

　へぇ。

「ねぇ、それよりあれなに？」

「え？」

　ポップが考え込んでいる間に、アンジェリーナの気は変わってしまったらしい。

　話を聞いてもらっていたのをおかまいなしに、次の興味へと移ってしまった。

　アンジェリーナが指さす先には、煌々と輝く深紅の玉があった。

「ああ、あれは“ポップ”だ」

「ポップ？あれが？」

　アンジェリーナは深紅の玉をまじまじと見た。

「へぇ。石じゃん」

「ぷはっ」

　ポップはアンジェリーナの言葉に思わず吹き出した。

　なんだこいつ、やっぱおもしれぇ。

　ポップは純粋無垢な幼女をからかってみたくなった。

「いいこと教えてやるよ。あ、これは秘密な」

　ポップの秘密発言にアンジェリーナの目が輝く。

「俺も、ポップなんだよ」

　小声でそう告げたポップに対し、アンジェリーナは首を傾げた。

　そして眉間にしわをぐっと寄せる。

「それじゃあポップがふたつになっちゃうよ」

「はは、そうだな。でも大丈夫だ。俺とそこにある石っころは二つで一つ。同じもんなんだからな」

　そう言ってもアンジェリーナの頭は傾いたまんまだった。

　ポップはさらに続ける。

「簡単に言っちまうとな、俺の本体はあの石っころ。そんで俺は“ポップの妖精さん”ってわけ」

　妖精という言葉に少しピンと来たのだろうか。

　アンジェリーナは頭を真っすぐに戻した。

「じゃああれが――」

　アンジェリーナは泉に近づこうとした。

　思わずポップが止める。

「待て待て。仮にもあれに触ろうとは思うなよ。あれに触ると死んじまうぞ。ほら、あれ自身が言ってんだから間違いない」

　ポップの制止にアンジェリーナはすぐに後ずさりした。

　そして少し怯えた様子でポップを振り返る。

「でもポップはすごいんでしょ。なのになんでそんなにあぶないの？」

「それはな」

　ポップはアンジェリーナの前にしゃがみ、目線を合わせた。

「あの石が強すぎるからだよ」

　そのときだった。はるか遠くから姫様、姫様、と必死に姫を捜す使用人の声が聞こえてきた。

　ポップは立ち上がってアンジェリーナを見下ろした。

「さ、そろそろ行かねぇとやばそうだ。入り口まで送ってやるよ」

　するとアンジェリーナは赤い玉を一瞬見、そしてポップを見上げた。

「またきてもいい？」

　ポップは意外そうに少し目を見開くと、すぐに笑顔を浮かべた。

　ああやっぱりおもしろい子だ。

「おう。また来い」

　――――――――――

「いやぁ、確かあのとき5歳とかだったっけ。今考えるとよく一人で禁断の森なんか入っていったな」

「やめてよ、恥ずかしい」

　アンジェリーナは地面に座り、頬を膨らませた。

「お前、あの頃も変わったやつだなって思ったけど。今の方が何倍も変わってんな。さっきだって、『ポップはそんなにいいもんじゃない』なんて言ってたし」

「それはそうでしょ、こんなやつがポップの正体だっていうんだから」

「こんなやつってなぁ」

「それに、“ポップ石”だって奇跡の石でもなんでもない、超危険物だし」

　アンジェリーナはそう言って、池の真ん中で赤く輝く玉を見つめた。

「そのポップ石っていうの、毎度思うけど安直すぎねぇか」

「仕方ないじゃん。ややこしいのよ、本体と妖精が同じ名前だと」

　ポップ石というのは、まだここに通い始めたばかりの、当時5歳のアンジェリーナが、ポップの本体の玉のことを指して、名付けた言葉である。

　一般的にポップといえば、ポップ魔力の根源としての、広い意味と、自称ポップの精である、目の前の男という狭い意味合いが存在している。

　そのため、玉自体を言うときは“ポップ石”と分けたほうが、わかりやすかったのである。

「というかお前、今日は？」

　久々の再開に花開いた昔話を終わらせて、ポップは現在の状況を聞いてきた。

「昨日公務棟に侵入して一日部屋ごもりの刑。んで抜け出してきた」

　アンジェリーナの返答に、ははっとポップは笑った。

「いやぁ罰なのにさらに積み重ねるとか、やっぱり姫さんはやることが違うな」

「だ、か、ら、いつも言ってるでしょその呼び名。やめて」

　アンジェリーナが姫呼び嫌いなのは今でも変わっていない。

「別に俺は良いと思うけどな。元気旺盛なやんちゃ姫さんも」

　それでも不満なのか、アンジェリーナは腕の中に顔をうずめた。

　するとポップは、アンジェリーナのポケットの中で何かがカサコソ言っていることに気づいた。

「ポケットのそれ、何？」

「ああ、そうそうこれ！」

　アンジェリーナが取り出したのは、小さく折りたたまれた古い城内図だった。

「はー、こりゃまた古そうだ。どこで見つけたんだ」

「書庫。ほんと偶然」

　そしてアンジェリーナは例の地下空間を指さした。

「ここ、ここに行きたいの。それで昨日公務棟に行ったんだけど」

　ポップはアンジェリーナが指さしたところを見つめた。

　すると突然ククッと笑い始めた。

「え、なに、気持ち悪い」

　その様子に引いたのか、アンジェリーナはストレートに言葉を投げかけた。

「いや悪い。ちょっとな」

　ポップは深呼吸をすると、ようやく落ち着いたのか、アンジェリーナに尋ねた。

「そんで、どうするつもりなの？昨日は失敗したんだろ」

「うん。さすがに仕事場は警戒網が強すぎて。それにお父様と直接会うリスクは大きすぎる」

　へぇと言ってポップはしばらくアンジェリーナを見つめていた。

　しかし、ふいにアンジェリーナに提案した。

「じゃあ、外から行けばいいじゃん」

「え？」

　何のことかわからないと、アンジェリーナは首を傾げた。

「外って？」

「ほらここ」

　ポップが指さしたところには１階の小さな部屋があった。

「ここが？」

「今ここ、ごみ置き場なんだよ。ごみ置き場ってさ外から通じてんだよ。でさ、これ見たらここから地下へ下れそうじゃん？だからさ」

　ポップの意図が分かり、アンジェリーナは目を輝かせた。

「ここから侵入すれば、謎の地下空間へたどり着ける！」

「そういうこと」

「ナイス！ポップ」

　そう言うと、アンジェリーナはすっと立ち上がった。

「そうと決まれば行動あるのみ。早速行ってくる」

　そしてアンジェリーナはすたすたと行ってしまった。

「あぁあ、行っちまったよ」

　その選択がお前の人生を大きく変えるとも知らないで。