出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第473話 僕という人間に、君がくれるもの

　どちらがアキラに『あ～ん』するかでライミとミフユが激突していた頃の話。

　宙船坂集は自宅地下にある『観神之宮』にいた。

『…………』

「――――」

　神が宿る鏡の前で、集は座り込んで目を閉じている。

　座禅を組んでいるというワケでもないが、やっていることはそれに近い。

　その場に座し、目を閉じて、思考を放棄しながらも意識は集中する。

　誰もいない、何の音もない場所でのそれは、集を己の深い所へといざなっていく。

　どこまでも深い穴を落ちていくような、どこまでも高い空を昇っていくような。

　そんな不思議な感覚をほのかに感じ、集は闇の中に己を探っていこうとする。

　深く。高く。

　どこまでもどこまでも。

　高く。深く。

　果てまでも果てまでも。

『何が見えるかしら、集』

　神が、集に声をかける。

　集中しながらも拡大した意識で彼はそれを捉え、己を探りつつ、同時に応える。

「僕の『罪』が見えます。カディ様」

『そう』

「はい、はっきりと」

　声だけで認めて、集はまた黙り込む。

　そしてしばらくの間、その場は無音となって、鏡と集は向かい合う。

　自ら声に出したことで、集の中にある『罪』はよりはっきりと像を結んだ。

　それは、美沙子とアキラを守れなかったこと。

　それは、来魅を守れなかったこと。

　それは、堪え続けてきたものを解き放ってしまったこと。

　彼が積み上げた『罪』に対して、ならば『罰』はどこにあるのか。

　カンジ・クリューグを自らの手で殺したこと。それに尽きる。自分は人殺しだ。

　まだ、来魅――、ライミには言えていない。

　しかし、自分の口からはっきりと言わねばならない。それで『罰』は完成する。

　完成だ。

　完結ではない。

　この『罰』は完結してはならない。

　集は、生涯その『罰』を胸に宿して生き続けなければならない。

　自分は罪人である。

　自分は咎人である。

　自分は許されざるものである。

　許されてはならない。

　許されてはならない。

　永劫に。

　死んでも、生まれ変わっても――、

『おまえには、我の言葉は届かないのよ。それでも我は重ねて言うのよ』

　神の声が聞こえる。

『集、おまえに『罪』はないのよ。少なくとも我はそれを『罪』とはしないのよ』

「…………」

『けれど、おまえ自身がそれを『罪』としている。おまえ自身がおまえを許せずにいるのよ。そしてその想いは鎖となっておまえ自身を三重に縛っているのよ』

　続く、神の言葉。

　もちろんわかっている。言われずとも、わかっている。

　自分を許してはならない。

　その想いは、自分の中にあるものの中で大きな割合を占めている。

　許されてはならない。

　許されてはならない。

　一生涯。

　暮れても明けても、墓の下に入っても――、

『けれどね』

　だが、そこで神の言葉は潮目を変える。

『おまえは気づいていないけれど、三重の鎖のうち、一つ目の錠はもう外れているのよ。その鎖は、時間が経てば徐々に外れていくことでしょう』

「…………？」

　集には、それが何のことかわからなかった。

　疑問の念が強まって、せっかくの集中がにわかに乱れる。

『ところで集、ご飯は食べたのよ？』

「あ」

　気づかされて、集中が崩壊した。

『やっぱりなのよ～。今日はアキラ達が帰ってからず～っとここにいるから、もしかしたらと思っていたのよ。全く、ご飯はちゃんと食べないとだめなのよ～』

「恐れ入ります……」

　瞑想の邪魔をされた、などとはいえまい。完全にあっちの方が正論だ。

　それに言われてみると、急に空腹感が増してくるのを感じる。

「ああ、まずはご飯を炊かないとですね。よっこいしょ」

『立ち上がるときに『よっこいしょ』はオッサン臭いのよ、集』

「オッサンですからね……」

　通勤してた頃は部下から時々『若い』と言われることはあった。

　しかし、自分にそんな自覚はなく、年相応にオッサンのつもりではあるのだ。

「あ～、ご飯……。来魅ちゃん～、じゃなくて、ライミさんの分は～……」

　と、その名前を口に出して、集は髪を掻いた。

「そうか、彼女はもうこっちには帰ってこないか」

『あら、そうなのよ？』

「はっきり聞いたワケじゃないですけど、帰ってこないと思いますよ。だって彼女はアキラの実母なんですよね？　だったら、アキラの近くにいたいと思うでしょう」

　自分で言っておいて何だが『アキラの実母』という呼称に対する違和感がすごい。

「それよりカディ様」

『何なのよ？』

「ライミさんが蘇生する前の時点で、彼女のこと、わかってましたね？」

『それは当然。我は冥界の神。死せる者の魂に対しては全能なのよ』

　鏡の中で、少女の姿をした神が腕を組んでフフンと鼻を鳴らしている。

「どうして教えてくれなかったんですか？」

『あのときの心が死にかけてたおまえにそれを教えてどうなるのよ？』

「うぐ……ッ」

　集は呻くしかなかった。

　どうするのよと問われたら、どうにもならないと返すしかないからだ。

「僕はあなたを崇敬していますけど、時々意地悪なあなたは好きじゃないです」

『それでいいのよ。おまえはおまえが愛するべき者を愛しなさい、集』

　そうしてまた神っぽいコトを言う。

　全く、敵わない。それを痛感させられるばかりである。

「ご飯炊いてきます」

『いってらっしゃいなのよ～』

　可愛く手を振る神に見送られ、集は『観神之宮』を出ていった。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　集が、地下へ通じるドアを開けたのと同時だった。

「おじさん、ただいま～！」

　元気な声と共に、ライミが家に帰ってきた。

「え、ライミさん？」

「ん、ライミさんだよ～ィ！」

　玄関にライミ。その延長線上、通路にドアから出てきたばかりの集。

　集は固まり、ライミは右手を挙げて元気よく応じた。

「あれ、アキラのところに行ったんじゃ？」

「行ってきたけど～……」

　何故か、いきなりライミはブスッとした顔をして、唇を尖らせる。

　露骨なすね顔。集には何が何だかわからない。

「え、どうかしたの？」

「何なのよ、あの女ァ～！　アキラちゃんの隣に陣取って、ベタベタしてさ～！」

　玄関口で足をダンダン踏み鳴らすライミに、集は何のことか思い当たった。

「ああ、ミフユちゃんかぁ」

「あんな子がアキラちゃんのお嫁さんだなんて、あたしは認めないぞぉ～！」

「え、でもアキラにはミフユちゃんしかいないでしょ？」

　集は当たり前のように言う。

　ちなみにこれは、美沙子との共通認識である。

「おじさんまで～！　何でよ～！？　あんな、ことあるごとに色々と気づいて、周りにもちゃんと気配りして、人の話もキチンと聞いてくれるだけの子なんか～！」

「それは俗に『非の打ち所がない』というんじゃないかな？」

　一体、何が不満なんだろう？

　話を聞けば聞くほど、集は理解から遠ざかっていくのを感じる。

「信じらんない！　アキラちゃんはまだまだ子供なんだよ～！？」

「異世界ではしっかり天寿を全うしたらしいけど……」

「おじさんはあたしをロンパして何が楽しいのよ～！　あの女の味方なの～！？」

　徐々に顔を赤くし始めるライミに、集は腕を組んで「う～ん」と唸る。

「別にどっちの味方でもない、かなぁ……。あえて言うならアキラの味方かな」

「ひどぉ～い！　同居人なんだからこっちの味方してくれてもいいのにッ！」

　と、言われて集は思い出す。

「そうだよ、ライミさん。どうしてこっちに？」

「え、何で？」

　キョトンとされてしまった。

「いや、せっかくアキラと会えたんだから、てっきりあっちで暮らすのかと……」

「それは――」

　ライミの顔に、急に陰が差す。

　彼女は一瞬だけ目線を下に落として、すぐに無理やり笑って取り繕った。

「そりゃ、そうできれば最高だけど、あたし、異物じゃん？」

「異物……」

　彼女が言い放ったその一言は集に思うがけない衝撃を与えた。

「だってそうでしょ？　あたしはアキラちゃんが可愛いけど、今のアキラちゃんは異世界で人生を全うして、こっちでもおじさんとみーたんっていう両親がいるじゃん。アキラちゃんにだって家族がいるんでしょ。あの女と、たくさんの子供が……」

「それは、そうだね」

　ライミが語る事実には、集もうなずくしかない。

　しかし、それが彼女の顔に浮かぶ陰をますます色濃いものにしていく。

「……じゃあ、今さらあたしが入る隙間、ないじゃん」

　寂しそうな声。

　だけどそこには潔い諦めがあるようにも感じられてしまった。

「ライミさん……」

　集の脳裏に、永嶋来魅であった頃の彼女の顔が浮かぶ。

　壊れかけた家族を、それでも案じ、求め続けた彼女の姿が、克明によみがえる。

「あるさ」

　気がつけば、その呟きは紡がれていた。

「え、おじさん？」

「例えそれが正しい親子としての形じゃなくても、君はアキラと繋がれるよ」

「そんな、どうやれば……」

「どうとでもなるさ、そんなの」

　集は笑って、それを軽々断言する。

「これまでの経緯はどうあれ、君とアキラは世界を越えて出会えたんだ。零ですらなかったものが、零になった。これからそれを一や十や百にすればいい。だから――」

　言いかけて、思いついた言葉が何ともクサいもので、言うのに逡巡する。

　だが、ライミは言葉を待っている。ならば告げるしかないだろう。

「僕も手伝うよ。僕も、同居人という形で、今は仮初めでも家族だからね」

　言ったあとで「全く、どの口が」と思ってしまった。

　素直に思ったことを告げたまでだが、家族面などして、自己嫌悪が深まりそうだ。

「おじさん……」

　だが、ライミは見開いた瞳を潤ませて、靴を脱ぎ捨てて駆けてくる。

「おじさぁんッ！」

　そして彼女は、集の胸に飛び込んできた。

「な、ちょ、来魅ちゃん……？」

　これには集もビックリして、呼び方が以前のものに戻ってしまう。

「あたし、できるかな。アキラちゃんと、ちゃんと仲良くなれるかな……」

　何を言うのかと思った。

　集は鼻から息を抜き、彼女の背中を一度だけ軽くポンと叩く。

「できるさ。当たり前だろ。君とアキラは家族だよ。これから積み上げていけるさ」

　今までの思い出が零でも、これからいくらでも紡いでいける。重ねていける。

　そのことを、集は知っている。そして、ライミにも知ってもらいたいと思った。

「うぅぅぅぅ～、おじさぁ～～～～ん……！」

　泣いてるっぽいライミが、集の胸板で顔をグシグシやっている。

　それで気分が晴れるならいくらでもやればいい。と、彼が思っていると――、

「おじさんもだよ？」

　急に、彼女がこっちを見上げてきた。

「え？」

「おじさんも、アキラちゃんとどんどん思い出作っていくんだよ？　いい？」

「えっと……」

　いきなり自分に話を振られて、集は困惑する。

　ライミは彼を見上げたまま、強いまなざしで言ってくるのだ。

「もう、逃げるのはやめようよ？」

「逃、げる……？」

　何故か、その言葉に心が竦んだ。

「アキラちゃんと話して、あたし、思ったよ。おじさんは自分のことを悪いと思いすぎてる。アキラちゃんが『出戻り』した原因は自分だって思って、自分を恨んでる」

「……来魅ちゃん」

「それだけじゃないよ。あたしのことだって、そう」

　そしてライミは、ライミ・バーンズは――、

「あたしが『出戻り』したのは自分のせいだって思ってるでしょ、どうせ」

　宙船坂集の胸の内を、ピタリと言い当てたのだった。

「それは、だけど……」

　集が、声を震わせて返そうとする。

「だけど僕は、むざむざ君を死なせて、その上、僕はこの手で、この手で……」

　この手で、君の弟を殺した。

　それを言い出そうとした途端、震えは体にまで及ぶ。言えない。言い出せない。

「ミキは自滅したんだよ」

　だが、ライミは集に抱きついたままの状態で、きっぱりとそれを告げた。

「おじさんが一緒に行かなくても、あいつはアキラちゃんにやられてた。誰が手を下したかなんて、関係ないよ。あいつは自分から破滅の道に進んでいったの」

「でも、だけど……」

　集は問いたい。

　それでいいのか。と。それで君は、納得できるのか。と。

「集おじさんさ、自分を責めすぎて一番大事なこと、見えてないよ」

「大事なこと？」

「そうだよ」

　ライミが、朗らかに笑った。

「おじさんがいたから、あたしはアキラちゃんとみーたんにまた会えたの」

「あ――」

「あたしには他のどんなことより、それが一番大事なこと」

　彼女はさらに笑みを深め、軽く首をかしげて「ね？」と集へ促す。

「ありがと、おじさん」

　感謝の言葉を口にしたライミは両腕を集の胴に回して、顔を寄せた。

「あたしのそばに、集おじさんがいてくれてよかった」

「…………」

　集は、返す言葉が見つからない。

　だけど、感じる。

　この感覚は、腹の底にある重たいものが薄れ、和らいでいく、この感じは。

『――僕は、パパが大好きだよ』

　愛する息子の声が聞こえた気がして、集の中に一つの納得が生まれる。

　カディルグナが言っていた『一つ目の錠はもう外れている』とは、このことか。

　そして今、二つ目の錠が外された。

　ライミが自分に『許し』をくれたことで、それは外れたのだ。

「あ、そうだ」

　浸りかけていたところに、ライミがまた顔を上げる。

「あのね、おじさん」

「な、何だい？」

「アキラちゃんの子供のタマキちゃんが、近日中にケンカ売りに来るって」

　…………何で？