出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第418話 バビロニャ・ストーキング！／結

　異世界で、俺はリリス義母さんにきいたことがある。

『リリス義母さんは、今まで所帯とか持ったことあるんすか？』

　本当に何の気もない、興味本位の質問だった。

　ミフユの里帰りに付き合ったある日のこと。場所は天空娼館ル・クピディア。

『何ですの、アキラさん。急に』

『ちょっと気になりましてね。ほら、義母さんってハイエルフじゃないですか』

　ハイエルフは、異世界でドラゴンと並んで寿命が長い種族だ。

　リリス義母さんにミフユをお願いした時点で、この人は八百歳を超えていた。

　それだけの年月、何もないとは思えないのだが――、

『そうですわね。婚姻の話は今までにも幾度かありましたわ』

『ああ、やっぱり……』

『けれども、私は一度もそれ受けたことはありませんの』

　その返答を聞いたとき、ちょっとビックリした。

　つまりこの人は、八百年間、未婚だったってことだからだ。

『そりゃまた、何で？』

『本当にズケズケきいてきますのね』

　ちょっとした呆れ顔を見せるリリス義母さんだが、こればっかは仕方がないのだ。

『しゃーないじゃないっすかー、ガキ共の食事中なんですからー。ヒマなんすよー』

　このとき、子供はすでに四人いた。

　タマキ、シンラ、マリクとヒメノだ。現在、ミフユがメシを食わせている。

『アキラさんもお手伝いなさったら？』

『手伝うって言っても断られる場合はどうすれば……？』

『ああ、そうですわね。アキラさん、細かいところは気が利きませんものね……』

『ケントの野郎はタマキの食事手伝ってるのにぃ～！』

　ちょっとした嫉妬を見せる俺に、リリス義母さんはクスリと小さく苦笑する。

『本当に、かしましいご家族ですこと』

『何言ってんですか。リリス義母さんだってその一員でしょうに』

『あら……』

　俺がそう返すと、何故か義母さんは軽く驚いたような顔を見せる。

『そういえばそうでしたわね』

　そのときの義母さんの微笑みが、とても印象に残っている。

　ほんのささやかな微笑だったが、その奥にとても大きな感情が垣間見えた気がした。

　俺がそのとき見たものは、きっと――、

　　◆　◆　◆　◆　◆

　スマホ越しに、二人の会話が聞こえている。

『結婚式は、どれくらいの人を呼ぶのが相場なのでしょうか？　式場なんかも――』

　主に、語っているのは夢莉の方だ。

　リリス義母さんを前にして、瞳を輝かせて喋っているのが容易に想像できる。

　それくらいには勢いと張りのある声で、普段の夢莉からはおよそかけ離れている。

　普段は、通る声ではあるものの、もっとピシッとした声をしているのに。

　これだけでも、夢莉の浮かれ具合が知れるというものだ。

　一方で、リリス義母さんの方は――、

『そうですね。俺もそういったことには疎いので、ハッキリしたことは言えませんけど、二人で決めた式なら、それがきっと二人にとって一番いい式なのでは？』

　こちらは、いつも通りの涼やかで落ち着き払った声。

　自分からの明確な返答は避けながらも、夢莉が望むであろう答えを的確に返す。

『そうですよね。はい、私もそう思います！　二人で決めるのが、一番ですよね！』

　そしてさらに上がる、夢莉のテンションと声のトーン、と。

　二人は会話はおおむねこんな感じで、義母さんの返答に夢莉がいちいち歓喜する。

　傍から聞いてりゃ、それは完全に結婚を考えているカップルの会話だ。

　まぁ、夢莉が一方的にテンション高めなのは、誰の目から見ても明らかだが。

　に、しても、リリス義母さんは一体どういうつもりなんだ？

　自分の意見を口にはしていないが、それでも夢莉の好意を受け入れるかのような。

　あの人なら、ミフユがそれを望まないことくらいはわかるだろうに。

　そう思いながら、俺はチラリとミフユを横目に観察する。

「…………」

　無言。無表情。

　されどその身から放たれる、鬼気迫る何か。

　お、鬼じゃ……。

　この七歳児、背中に鬼を背負っておるぞ……！

「……あぁ」

「……うぅ～ん」

「……ク、クククッ」

　周りにいるタイジュとクラマとヤジロが、揃って汗しつつ息を飲んでおるわ。

　俺も、ここまで内心荒れ狂ってるミフユを見るのは久しぶりだな。

　釘を刺しておかないと今すぐにでも飛び出しかねない。

　そう判断した俺が口を開きかける。だが、

『――ミフユちゃん』

　スマホの向こう側から、いきなりミフユの名前が聞こえてくる。

　言ったのは、夢莉の方だった。

『リリトさんは、あちらの世界ではミフユちゃんのお兄様、だったんですよね？』

『はい、そうですね。とても可愛い子でしたよ、ミフユは』

　と、義母さんが褒めた途端、ミフユが『フフン』と得意げに鼻を鳴らす。

　そして、全身から放たれていた殺気よりおぞましい邪気が、一瞬にして霧散する。

「……安いなぁ、おまえ」

　思わず、そう口に出してしまった。ミフユには届いていないようだが。笑うわ。

『異世界では、ミフユちゃんはどんな子だったんですか？』

　だが、夢莉の質問に俺の意識もスマホへと向けられる。

　そういえば、ミフユが異世界で何をしていたのか、夢莉には話していなかったか。

　俺は話したらどうかと提案したが、ミフユが却下したのだ。

　別にそこまで深く関わる相手ではないから、めんどくさい。教える必要ない、と。

『異世界でのミフユ、ですか？』

『ええ、聞いたことがなくて……』

　夢莉達の話題が、ミフユのことになっていた。

　余計な詮索、ではあるまい。夢莉にとっては聞いておく必要があることだ。

　目の前の男を、自分の夫にしたいと思っている夢莉にとっては。

『ミフユは――』

　リリス義母さんが、夢莉に言う。

『ミフユは、異世界では娼婦をしていました』

『……え？』

　夢莉の声音が、硬く変じた。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　スマホからも伝わってくる。

　リリス義母さんと佐村夢莉の間に流れる空気が、若干ながらも変質する。

「…………」

　敏感にもそれを察したか、ミフユの顔つきが少しだけ硬度を増す。

『娼婦、ですか……？』

　問い返す夢莉。

『そうです。ミフユは娼婦でした』

　それに答えるリリス義母さん。

　そうしてまた、二人の間に短い沈黙が流れる。

　夢莉の声から感じられるのは驚きと、隠しようのない悪感情。

　侮蔑とも嫌悪ともつかない微弱なものでしかないが、否定的な感情が声ににじむ。

『卑しいとお思いですか？』

　そこへ、リリス義母さんが敢然と切り込んでいく。

　義母さんにしてみれば、娼婦を卑しいものとする認識は受け入れられないものだ。

　この質問はある意味、義母さんから夢莉への試しでもある。

『それは――』

　夢莉は、言い淀む。

　リリス義母さんの質問の意図を察したらしく、一生懸命に考えていることだろう。

『……そう、ですね』

　そして、数秒の黙考ののち、夢莉は沈んだ声で肯定してしまう。

『恥ずかしながら、最初に聞いて、そう思った自分は否めません』

『それだけではない、と……？』

　リリス義母さんが先を促す。

　俺もタイジュ達も、何よりミフユも、夢莉の返答を聞き逃すまいとスマホに集中。

『それだけではない、といいますか、自分の価値観で安易に判断してはいけない話だと思いました。だって異世界のことですから。こちらとは違うでしょう？』

『確かに、それはそうですね。異世界は文字通りに異なる世界です。言葉は同じでも中身が違うものなんて山ほどあるでしょう。――なるほど、そういうことですか』

　リリス義母さんがうなずくのが、スマホ越しの気配でわかる。

『異なる世界の文明、文化、習慣、風俗、そういったものを何も知らない夢莉さんが、こちら側の価値観だけで判断するのは正しくない。そう言いたいわけですか』

『そうです。異世界の、し、娼婦……、というものについて、そう思いました』

　さっきは普通に『娼婦』と言えたクセに、何故か夢莉は露骨にドモる。

　そういえば、こいつ、色恋とＲ１８方面はてんで弱かったっけ。うわ～、笑うわ。

　まぁ、三十路すぎてリリス義母さんに初恋カマすような女だしなぁ……。

『異世界でのミフユちゃんは、どんな子だったんですか？』

　ミフユの経歴を踏まえた上での、改めての夢莉の問いかけ。

　リリス義母さんが会話を打ち切らないということは、夢莉は合格したようだ。

　そして、義母さんが夢莉に答える。

『ミフユは、世界で一番の娼婦でしたよ』

『へぇ、そうなんですね』

　夢莉が、微笑ましいものを眺めてるような感じの相槌を打つ。

　きっと義母さんがミフユを贔屓目に見てるとか、そんな風に思ってんだろう。

『あ、事実ですよ。ミフユは一晩の値段が世界で一番高価な娼婦でした』

『え』

　そう、世界一の娼婦っていう称号、贔屓じゃなくてただの事実です。

　一声で固まった夢莉が、目に浮かびますわ。おもろい。

『『世界最高値の女』、『聖女にして悪女』、『愛憎の繰り手』、そんな風にも呼ばれていた、俺が知る限りでは間違いなく史上最高の娼婦でしたよ、ミフユは』

　千年以上生きた義母さんの『知る限り』は『人類史上』と変わらないと思うわ。

『そ、そうなんですね……』

『多分ですけど、ミフユが異世界で稼いだ金額は、今のミフユが継いだ佐村勲さんの遺産と同等か、もしかしたらそれよりも若干多いかもしれません』

『えええええッ！？』

　夢莉。驚愕の悲鳴。

　そして聞こえてくるザワめき。店内ではお静かにお願いいたします。

　今、確実に夢莉は他の客の注目を集めていることだろう。

　そう考えると、そんな中で誰にも気づかれず佇んでいるケンゴがすげぇな……。

　さすがは『岩にして草』と呼ばれた忍者。

　タマキが決着をつけられなかった相手ってのもうなずける。で――、

「……おまえ、そんなに稼いでたっけ？」

　俺は、自分の隣にいるカミさんに直球で尋ねた。

「あんた、わたしとの二年間を買うために二回も破産したの、覚えてないの？」

「そういやそうだったな～！　傭兵団の運営がキツキツでキツかったぜ～！」

「語彙力……」

　俺とミフユがそんなやり取りをしている間にも、スマホの向こうで会話は続く。

『す、すごかったんですね、異世界のミフユちゃん……』

『そうですね。俺にとっては、まさにあの子は夢でしたよ』

『夢、ですか？』

『ええ。異世界の、俺がいた娼館における娼婦は『夢を与える存在』でした』

　義母さんはどこか懐かしむような口調で語る。ああ、その通りだと俺は思った。

　世界で一番高い場所にある、世界で一番高い娼館、ル・クピディア。

　そこはまさに男にとっては夢の宮殿。

　自分が成し遂げた武勇伝と、それで得た金銭を掴んで乗り込む、快楽の城。

『あの娼館で、俺はマネージャーのようなことをしていまして、様々な子達がいましたが、中でもミフユは最高の娼婦でしたよ。そう、本当に俺の夢の体現者だった』

『そこまで……』

　夢莉も、そしてこっちではミフユも、リリス義母さんの言葉を聞き入っている。

「……ママ」

　聞こえたミフユの呟きは、聞こえないフリをした。

『そう、少なくとも俺が知る娼婦はそういう存在でした。何か大きな仕事を成し遂げて疲れ切ったお客様に、最高の夢と最高の癒しを与えられる娘。……素敵だよね？』

　最後だけ、リリス義母さんは何故か敬語をやめた。

　そこに何らかの意図が隠れている気がして、俺は「ん？」と眉根を寄せる。

「あ……」

　だが、ミフユのその声。

　どうやら、ミフユは俺達には気づけない何かに気づいたようだった。

　一方で、夢莉はというと――、

『……そうですね。そう考えると、素敵ですね。異世界のミフユちゃんは』

　まぁ、夢莉に話していないことも色々あるけどな。

　その娼婦のミフユ自体、ミフユが緊急避難的に作り上げた虚像だったとか。

　実際はメンタル面で死にかけてて、リリス義母さんに助けてもらったりだとか。

　あっちでも本当に色々あった。色々あったよ。語るまでもないことだが。

『でも私は、そんなミフユちゃんを支えたリリトさんも素敵だと思います』

『アハハ、そうでしょうか。もしそうなら、嬉しいですけど』

『素敵です！　ミフユちゃん、リリトさんにはとても懐いて！　見てわかります！』

　おっとぉ～、ここで夢莉がリリス義母さんへの忌憚なき称賛を開始したぞ～。

　声のトーンも上がって、さっきまでの恋する夢莉ちゃんになっちゃったぞぉ～！

『本当に、リリトさんは素敵な……』

　ほら、もう、完全に考える力が喪失されちゃってるよ。語彙力、語彙力ゥ！

　ここから、夢莉は義母さんを褒めちぎるのだろうか。俺はスマホに耳を寄せる。

『――――ギッ』

　プツッ。

「……ん？」

　何やら、最後に小さく軋むような音がして、通話が途切れてしまった。

「どうかしたんですかね？」

「電波障害かな～？」

「フ、アンテナバリ立ちで電波障害とは、なかなかに叛逆的じゃねぇか！」

　同行者共が口々に言うが、俺はそこには加わらずミフユを見る。

「どうする？」

「ここで待ちましょう。多分、ケンゴはこっちに戻ってくるわ」

　このときのミフユの物言いがやけに断定的だったのが気になった。

　ケンゴが戻ってくるって、その理由を、ミフユはもしかしたら知っているのか。

　疑問の答えは、数分後に明らかになった。

　本当にケンゴが戻ってきたからだ。

「音に聞こえた『岩にして草』ともあろう者が、途中で任務放棄？　情けないわね」

「…………」

　帰ってきて早々のミフユの罵倒に、だが、ケンゴは無言を貫く。

　言い訳をするつもりもない、ということか。

　だがそれを、ミフユもわかっているようだった。これみよがしにため息をつく。

「……軋む音がしたわね」

　軋む音。

　通話が途切れる前に聞こえた、あの小さな音か。

「わたしがあの音を聞くのは二回目。一回目は、ホテルで叔母様が告白したとき」

　ん？　そんなことがあったのか？

　ミフユがケンゴに対して何か含むものがあるように見えるのは、まさか、それか？

「一回目も二回目も、叔母様がウチのママに熱を上げていたときに聞こえたわね」

「あ、もしかして……」

　ミフユの説明を聞いて、俺は何となくだが、わかった気がした。

　まさか、あの軋み音って――、

「ケンゴが拳を握り締めた音、でしょうね」

　強く拳を握り込んで、肉が軋んだ音。それがあの軋み音の正体か。

　え、だとすると、ケンゴがそれを鳴らした理由って、え、え？　もしかして？

「ママに対する嫉妬でこれ以上気持ちを乱してしまえば、周りに存在を気づかれるかもしれない。そう思って戻ってきたんでしょ、ケンゴ・ガイアルド」

「あの、ミフユさん、それって……」

　俺の中に出た信じがたいその結論に、ミフユはコクリとうなずいた。

「そうよ、多分だけど、ケンゴは夢莉叔母様のことが好きなのよ」

「…………」

　ケンゴ・ガイアルドは、やはり無言のままだった。