怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

８：その『手』に『価値』を

　今宵の主役のスタート地点。

　ナナヌイ第四ビルを見下ろす、のっぽなビル屋上に春の夜の風が吹く。

　とはいえ、緑の風も花の薫りもない。ビルの谷間を奔り昇る、無機質で硬質な臭いばかりだ。

「どうしてこう、感動も喜びもない香りなんかね」

　支・ひなたには、その正体が分からない。

　例えばコンクリート表面を舐めると味わえる風味なのか、と不機嫌を加速させながら短い前髪を風に遊ばせる。

　手摺りにもたれながら、目を落とすのは携帯電話。

　映しだされるのは、

『前回に続いて、またもスイートアンカーが先陣を切る形となりました。

　現在、目標であるオフィスへ侵入した模様ですが、監視カメラが不調のためか、内部状況は不明瞭であります』

　現在進行形である今日の仕事進捗だ。

　無事に『世間の死角』から、スプリングテイルが侵入を果たしたようだ。

　彼が、画角から逃れる理由は幾つかある。

「スイートアンカーの実績作り、なのかな」

　背後に、突然に掛けられた言葉も、その一つ。

　驚かされた苛立ちに、目元をなおさら曲げて振り返る。

「音もなく近づくとか……だから怪盗は嫌いなんよ」

「ど派手にチンドン騒ぎすれば良いわけ？　それって怪盗かい？」

　火の付かない煙草を銜えた細身のスーツ姿が、困ったね、と肩をすくめて敵意をかわしている。

「それで、現役最頂点がなんの用？　リネン・マスタさん」

　現代怪盗界最上位を指す『マスター』の名を肩に掛ける男、迩達・麻繰（じたつ・まぐり）の姿であった。

　　　　　　※

「棘が鋭いよ、ひなちゃんさあ。前年度ＭＶＰが電撃復帰。興味、沸くでしょ。

　あーあ、警察の皆さん目を覚まして雪崩込んでいるよ。大丈夫？」

　革靴底を鳴らし、隣に並んで下を覗き込んでは愉快そうな声を。

「そろそろ終わる頃だし」

「なら派手に脱出して、彼らを外に誘導する頃合いか」

「なんで？」

「爆破するんでしょ？　さすがに故意に巻き込むなんて……え？　するの？」

「……現場にいるのがアンタらだったら、躊躇なくだけどね」

「こっわ、あっはっは」

　煙草を手の平で包み隠せば、興味深げに少女へ横目を向ける。

「で？　なんであの超新星は表に出てこないんだい？」

「言った通り」

「俺が？　新人相棒の実績作りかあ……先方は納得するかい？」

「なにを、よ」

「今回の仕事、ターゲットの娘さんから頼まれたんだろう？」

「どこから聞いた？」

「これでも協会役員だからね。些事であれば耳に入るよ」

「……じゃあ、その子が父親からスプリングテイルの名前を聞いた事も？」

「推察だけど。じゃなきゃ、直接会いになんかいかないだろ？」

　けれど、と麻繰は首を傾げる。

「それと、新人を矢面に立たせることはイコールになるのかい？」

「矢面じゃない。最適解なんよ」

「へえ。つまり、ターゲットの『望む処』を的確に、って？」

　つまり、それは。

「稀代のサラブレットかつ昨年度ＭＶＰの『若き英雄』が盗むよりも」

「そ。無名で背後もない、ただの新人の盗んだ方が」

「価値を与えられる、か」

　盗まれる側が望むのは、手元の価値を膨らませること。

　単純な金額では、スプリングテイルに天秤は傾く。

　であるが、彼と自分の臨むのは、針を逆に向かせることであるから。

「……諦めてないんだね」

「諦めたわよ。諦めさせられて、けれど彼女が現れたんよ」

「運命的な話だ。こっちには破滅的だけど」

「ええ。首を洗っておけ、ってね」

　不機嫌と揶揄される目つきを、今ばかりは攻勢に塗って睨みつける。

「アンタらが作り出した『虚構の価値観』をぶっ壊してやる」

　そうなれば『数多の背景』を持つスプリングテイルもまた、その『価値』を減じるのだから。

「だから、スイートアンカーなんよ」

　　　　　　※

　みやの父が望む処は『現金ではない安全な資産』であった。

「つまり、倒産も離婚理由も、全部ウソだったんですか……⁉」

　聞かされたスイートアンカーは、前提の転倒に、狼狽してしまう。

　対する父親は、柔らかい物腰で首を縦に。

「もちろん。業績はなにも問題はない。つい先日に大きな損失を出したのは間違いないけどね」

「けれど、浮沈に関わる程度じゃあない」

「ええ。なんのための保険なんだ、って話ですよ。けれど、妻が感情的になってしまって」

「け、けど、じゃあ離婚なんて……！」

「まあ、家庭を顧みない仕事人間、と言われたら反論はできませんでしたよ。親権も、当然向こうだ。ま、あれですよ」

　要約すると、少女には目眩のする事実が浮き彫りになる。

「彼女は離婚する理由を探していたんですよ。若い彼氏がいるんでしょう？」

「自称事業家のね」

「え？　自称って……」

「ビジネスモデルの紹介やら、人脈の仲介やら……金回りは良いみたいだから、食う着るに困ることはないんじゃないかな」

「けれど、そんな怪しげなお仕事じゃあ、いつどこで……」

　充分な収入が途絶えた時に、あの子はどうなってしまうだろうか。

「だから、このぬいぐるみをあなたに……スプリングテイルに盗み出して欲しかった」

　怪盗の手を経由することで『価値』が生まれるだけに留まらず、厳格な所有者登録が為されることとなる。

　つまり、

「お金に困った母親が勝手に換金したりしたら、関わったお店諸共、刑法のお世話になるからね」

「ええ。安全を保証された『資産』を、あの子に渡したいんです」

　事情は呑み込めた。

　であるが、師匠たる相棒の意図がなおのこと読み取れなくて。

　不安げな目を向けると、彼は笑って手を叩く。

「だからこそ、スイートアンカーなんですよ」

「いや、しかし……」

「そうですよ、スプリングテイル！　今のお話なら、あなたのほうが……！」

「ようく聞いてくださいね。細かい事情は省きますけど、なんとこの子！」

　怪盗の『左』手が、肩に置かれる。

「親の形見を取り戻すために、警察庁に『仕掛ける』つもりなんですよ！」

「なんと」

「自分のような満身創痍と違い、将来性も発展性もバツグン！」

　手の平は、熱くて少し湿っていて、けれど力はなくて。

「信じてくれませんか、佐仲さん」

　彼の、自分に対する信頼の熱だ。

　期待と信用を一身に浴びて、胸が震える。

　冷えるよりも温かいほうが、足は前に出るものだ。

「みやちゃんのために、私も頑張りますから……！」

　父親は目を笑みに和らげて、娘の『友人』を抱き掲げてくれた。

　そっと、けれど確かに受け取る。

　重みを。

　子を思う親の気持ちを、余さんと溢さんと。