怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

７：許せなくて、されど、すべからく

　スイートアンカーは廊下をひた走る。

「本当に、なにも起こらないんですね」

　先の議員先生自宅のような、キテレツなセキュリティは皆無。

　対怪盗用の準備がない、ということは無人の荒野を進むが如くなのだ。

　通常の監視カメラがこちらの姿を追いかけ、外の街灯ビジョンに映しだされているはず。

　怪盗を『ショー』として成立させる一端だ、破壊することはできないし必要もない。

　一週間ほどの訓練で、だいぶ体の使い方は良くなってきた。

　相棒は筋が良いと褒めてくれるから、自身の上達を楽しく思えている。加えて、こうして結果が出ていることが嬉しい。

「だから応えないと、ですね」

　単独で先陣を任された、そんな期待に。

　スプリングテイルは、私が先に辿り着くべきだ、と言い張っていた。

　何故と、疑問はずっと付きまとっている。

　彼のほうが、手際も良く実績も高い。自分では手間取ることもまばたきの間に解決するし、報道や協会が口から出す名も、彼のものばかり。

　どんな意図があるものか。

『スイートアンカー。どのへん？』

　インカムから、裏方の声が届いた。

　思考に昏がりを陰らせていた少女は、頭を跳ねて声に応える。

「はい！　もう間もなく、ターゲットのオフィスです！」

『ん。バカは遅れてるから、予定通りそっちは進めて』

「スプリングテイル、どうしたんです？」

『アレよ。前も遅刻したっしょ』

「ああ……」

　つまり『〆の準備』をしている、と。

「リスクあるから、仕込みは当日って言ってましたもんね」

『カメラのアングルとかヘリの位置とか確認してから、見栄えの良いとこ探すんよ』

　熱心ですねえ、と昏い感心を示す。

　取り柄だから、と不機嫌そうな声が返るのは信頼のためか、本当に不機嫌なのか。

　藪を突く必要もないので、怪盗は話題を変える。

「けど、それで新人に任せるんですから、すごいですよね」

　些細な気持ちで口にしたけれど、短い沈黙が報いた。

　え？　と、声を待てば、変わらない不機嫌声が返る。

『スイートアンカー。今回の、父親のことどう思う？』

「父親って、ぬいぐるみを持っていったお父さんですか？」

『そ。僅かな金銭のために娘の宝物を取り上げた、元が付くのも時間の問題な父親』

　評価を問われたなら、持てる答えは一つきりだ。

「許せませんよ、本当に」

　　　　　　※

　歳幼いみやが一人高校へ赴くほど、思い詰めていたことに。

　対面したとき、俯いて笑顔を失っていた様子に。

「あの子、私に似ているんですよ」

『ん。父親との思い出がどっか持っていかれてるね』

「私のは所在不明、あの子はその父親自身が、ですけども」

　疵の大きさは、等身大で理解できているつもりだ。

　だからこそ許せない。

「どうしてそんなことを、実の父親ができるんです？」

『どうしてだと思う？』

　非難のつもりだった言葉に問いが返された。

　けれど父親の気持ちなど、分かりようもない。

　沈黙は、それが答えなのだと、インカム越しの彼女に届けられた。

『だからこそアイツは、スイートアンカーに任せたんかもね』

「え？」

『うちら『怪盗の仕事』ってのが、どんな意味を持つのか教えるつもりなんよ。この、ガバガバなセキュリティで待ち構える『悪役』に頼ってね』

　それは、今この瞬間に味わっているものと、違うというのか。

『さ、もうオフィスじゃない？』

　言われる通り、確かに『海野設計事務所』のプレートが。

　小さな非常灯を頼りに読み取れば、その木目調のドアに取りつく。

「……静か、ですね。怪盗が迫っているのに……」

『慌てる必要がない、んかもね』

　また、投げやるような不明瞭な言葉だ。

　けれど、問い詰める暇はない。

　電子キーとなっているドアは、当然侵入者を拒んで食いしばっている。

　想定通り、なんて言葉が馬鹿らしいほどの常識的対応だ。

　だからこそ、対応は十分。

　けれども、スイートアンカー自身の胸は、収まるところを見失ってしまっていて。

　　　　　　※

　正面ドアを蝶番ごと爆破せしめる。

　スプリングテイルお手製の小規模爆薬は見事なもので、図ったような最低限の威力を以て、最後の牙城をこじ開けていった。

「スイートアンカー、参上です！」

　しん、と。

　爆破の余韻ばかりが揺れる、暗く静かなオフィス。

　廊下から忍び込む窓外の夜景と細い非常灯の明かりだけが、冷たい暗闇を浮かばせる。

「……スイートアンカー？」

　その夜の中から、名を呼ばれる。

　目を凝らせば、オフィスチェアに体を預ける壮年の姿が。

　疲れた頬に驚きと不審を浮かべ、体に抱く熊のぬいぐるみを撫で愛でていた。

「はい！　予告状の通り、ぬいぐるみをいただきます！」

　敵対者である、と声高く告げるが、

「スプリングテイルはどうしたんです？　娘には彼のことを教えたつもりだったが」

　敵意はなく、奪われることへの忌避感も見せない。

　ただ、稀代の超新星たる昨年度ＭＶＰ怪盗が、不在であることに困惑を浮かべるだけだ。

　スイートアンカーとしても、戸惑うしかない。

　想定していたリアクションの、どれにもかすりすらしないのだから。

「いや、ああ、申し訳ない。ちょっと驚いてしまっただけです」

　挙句、軽く頭を下げ、けれどそこで空気が変わった。

「だけど、このぬいぐるみは大切なものなんです」

「ええ、そうでしょう」

　彼女が想定していた『被害者』の姿に接岸し、

「みやちゃんにとって、大切な思い出のはずです。それを……」

「ええ。だからこそ、スプリングテイルに渡さないといけないんです」

「……え？」

　すぐさまに離岸していってしまった。

「どういう……ことですか？」

　心に構えていた拳が、バラバラに解されてしまう。

　怪盗を警戒するわけでなく。

　けれど、自分には渡すつもりはなく。

　スプリングテイルになら盗まれる用意がある、と彼は言うのだ。

　スイートアンカーは、困惑を混乱に強めていく。支離滅裂に見える、被害者の言動が理解できないのだ。

　そんな姿勢を崩した少女に、

「初めまして、海野・佐仲（うんの・さなか）さん。ご指名はありがたいですけども」

　相棒の、変わらない軽い声が届く。

　　　　　　※

　振り返れば、ゆるりとした足取りで、黒革のジャケットを揺らす俊英が。

「申し訳ないが、今回は僕の仕事じゃあない。侵入経路もスイートアンカーが作り、中継を兼ねた監視カメラもずっと彼女を追いかけていたからね」

　え？　いま、外はそういうことになっているんですか？　というか、つまりスプリングテイルは監視カメラをわざわざ避けて、ここまで来たと？

　こちらの疑念はさておき、状況はシリアスに進んでいく。

「スプリングテイル……だがそれでは」

「ご心配なく。あなたが『求めているモノ』はすべからく手に入ります。彼女、スイートアンカーの手によって、ね」

「えっと……どういうことでしょうか……？」

　なぜか脳裏で、前回のラストで『御自宅爆破ボタン』を騙されて押してしまったことが過ぎっては戻って、反復横飛びが開始されていた。

　眼前の悪と断じていた父親への感情よりも、さまざま伏せて状況を進める相棒への『お気持ち』のほうが大きくなりつつある。

　けれども、

「そう、すべからく。みやちゃんの笑顔も」

　ただその一言が。

「それに未来も、ですよ」

　求めるところ目指すところが、同じであるのだと安心を教えてくれるのだった。