怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

７：宵に奔れば、華も躍るから

　失敗というには、自己責任は薄かった。

　されど、つまずきには違いがない。

「いったい、どうしましょうか……！」

　呟きは、けれど諦めなど微塵もなくて。

　制服で統一された警官と警備員に包囲されながら。

「大人しくしろ！」

「抵抗するなら拘束が必要になるぞ！」

「全国中継で『組み伏せる』とか、こっちの疵が凄いぞ！」

「な⁉　助けると思って！」

　無個性な投降勧告に、けれども構っている余裕などなし。

　仮面の下に汗を伝わせ、いかに血路を掻い潜るかに意識を集めていく。

　……ああ、これが怪盗なのか、と。

　緊張と。

　模索と。

　夜空を焦がす煌々と。

　遠く聞こえる歓声と。

　全方位から、脳が興奮に刺激され。

　四肢が毛細血管でも滾るように熱くなって。

　息をするだけでも、高波のような心地よさが押し寄せてくる。

　けれども、今まさに不利の只中だ。

　突破口を見つけるか、こじ開けるか。

　五日ばかりの付け焼刃を寄せ合わせて、いかに解答を導くか。

　逡巡の少女に、じわ、と包囲が狭まれば、

「なんだ？」

「いや、規制線向こうの野次馬が……」

　にわかに遠くで夜が沸き始めた。

　　　　　　※

「来ました！　伝説が姿を現しました！

　ごらんいただけるでしょうか！　トレードマークの黒ジャケットを翻し、夜闇に紛れてなお暗く！　されどその存在は、輝く星のごとく！

　彼が現れるなり、観衆の歓声が一回り、いや二回りは大きくなったでしょうか！

　数多に輝く期待の眼差しで、今宵、いったい、どんな奇跡を見せてくれるのでしょう！」

　　　　　　※

　輝く闇が、疾風のごとく迫りゆく。

「す、スプリングテイルだ！」

「捕まえろ！　中に入れるな！」

「中から好き勝手言うなよ！」

「中は良いよな！　相手が『ダイナマイツ（複数形）』だもんな！」

　怒号を行き交わす警官隊の混乱に踊る視線に、口元をほころばす。

　まだ、この身に。

　引退を囁かれたスプリングテイルに。

　彼らを脅かす『力』があったか、と。

　遠くで巻き起こる人々の声もまた然り。

　素直に嬉しい限りだ。

　なれば、である。

「最高の『ショウ』をご覧入れないとね」

　笑い、さらなる加速へギアを入れ込んだ。

　　　　　　※

　包囲の姿勢を見せる警官隊に、怪盗は跳躍で応えた。

　春風に舞う桜の花のごとく軽やかに。

　生きている右手を差し伸ばし。

「うわ、なんだ！」

　スプリングテイルが目を付けたのは、ひときわ体躯の大きい制服姿だった。

　その頭部へ、手のひらを着地。

　重心を足先へ移せば、そのままに回転して片手倒立前転に。

　土台にされた巨漢は、けれども太い首を曲げることができず。

　下手に振れば、態勢を崩した体の重みがままで頸椎に乗ってしまうから。

　振り落とされないことをいいことに、怪盗は悠々と着地。

　警官隊の包囲の只中、膝をクッションに、アスファルトへの衝撃を吞み込んでいく。

　途端に、

「バク宙だと⁉」

　反動をつけるように足を伸ばし切り、間髪入れずに身を翻す。

　行く手は、高い柵のその上辺。

「馬鹿が！　そんなジャンプじゃあ届かんぞ！」

　言う通り、目指すには高さが足りず、回転も足りない。

　だから、

「計算通りさ」

「なに！」

　柵を掴み、腹背筋でもって、腰の回転位置を持ち上げ越えていく。

　左手の握力が全くないためにいささか不格好な姿勢であるものの、最後に柵を蹴りやり跳躍をなお高く。

　かくして、帰還した英雄は、

「なんのこともないね」

　呼吸一つ乱さずに、見事、相棒の傍らに辿り着くことができたのだった。

　　　　　　※

　しかしなお、目的地までは遠く。

「スイートアンカー！」

「はい！」

　師匠に当たる若き伝説に見惚れる暇もなく、少女には突破が要求された。

　着地で芝に膝をついたスプリングテイルは、白皮の手袋に覆われた手のひらを膝上に構える。

　躊躇いなくその上に足裏を踏み出せば、

「レディファーストだよ！」

　彼が冗談と共に、体を伸びあがらせる。

　スイートアンカーが呼吸を合わせて飛び上がれば、人力によるカタパルトに。

　向かうは新谷小路邸の正面玄関。

　木彫にあつらえたドアであるものの、その正体は侵入を拒まんと立ちはだかる鉄製の強化扉。

　少女は、芝をえぐるように着地を果たすと、相棒の姿を振り仰ぐ。

　かの扉を突破するに、方策は相棒が用意してある予定なのだ。

　加えて、内容を教えてもらっておらず、不安が眉根ににじむ。

　けれども、そんな眼差しを否定するよう、スプリングテイルは疾駆する。

　警備員の薄い囲みを縫うように突破せしめれば、こちらへ駆けよって、

「頭を下げてね！」

　懐から何かを取り出し。

　息もつかぬままに再度飛び上がった。

　走ることで生み出したベクトルに乗って、ドロップキックのような姿勢だ。

　不安定な姿勢でアンダーから、取り出した何やらをつぶてに。

　飛ばされた何やらは計三つ。

　二つは蝶番の傍らに、残るは錠の付近に。

　柔らかな音をたてて外壁に張り付き、同時に怪盗の靴裏も左右揃ってドアへ。

「さあ『春の如く』花を咲かそうか！」

　水平に着地した格好で、いつの間にやら握りこんでいた『スイッチ』をこちらに見せつける。

　赤々と光るボタンへ、気軽に指がかけられて、

「爆発……⁉」

　二か所の蝶番と錠前付近の外壁が吹き飛ばされたのだ。

　目を丸くするスイートアンカーの目の前で、建てつける根拠を失った鉄扉は、スプリングテイルの両足の蹴り上げに耐え切れない。

　名残惜しむようゆるりと倒れこんでいく。

　道が、夜に乱れ咲いた花によって、こじ開けられたのだ。

「さ、急いで！」

「いやいやいや！　いいんですか、おうち壊しちゃって⁉」

「へーきへーき。ほら、みんな喜んでいるし！」

　確かに拍手喝采で、しかし、それでいいのだろうか。いや、自分の些細な人生経験では他人の家を破壊するのはダメ絶対！　なのだけれども。

「中に入れるな！」

「金庫は死守しろ！」

　状況は、思春期の少女の懊悩など置き去りに、無慈悲に加速していくのだった。