怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

５：『ショウタイム』

　夢の華を咲か散らかし。

　宵を白昼へ塗り替える。

　伝説を歩んだ若人。

　未踏を踏み分けた益荒男。

「引退を囁かれた昨年度ＭＶＰ！　それもデビューのその年に成し遂げた偉業であります！

　夢の！　そして伝説の！　今宵、堂々たる帰還なのです！」

　摩天楼を駆け巡る報道ヘリが、今宵の主役を叫び煽っていた。

　夜景とカラフルに踊るレーザーに照らされた街頭大型ビジョンも漏れなく、かの怪盗が歩んだ道程をエンドレスで垂れ流しては、道行く人々を煽り立てていく。

「公開された予告状によれば、与党重鎮である新谷小路・権示（にいやこうじ・ごんじ）議員の大豪邸！　その最奥に秘蔵されると噂される、先祖伝来の『招き猫像』とのこと！」

　奇しくも、だ。

「これは昨年、スプリングテイルがデビューの獲物と定め、見事に盗み出したお宝！　まさに再始動のアピールに相応しいと言っていいでしょう！」

　濃い目な化粧に汗が滲むのも構わず、リポーターがカメラに食いつき吠える。

「新たな相棒を迎えた彼が、いかな活躍を見せてくれるものか！　

　楽しみなのは私だけではありません！　

　スタジオに届くでしょうか、この人々の大歓声が！

　あと、新谷小路議員のブチ切れている怒声が！」

　　　　　　※

「すごい……こんなに人気なんですね、的屋さん……」

　高層の建築群に埋もれた、五階建ての雑居ビル。

　その屋上より、伊井楽・桃奈は人で埋め尽くされた地上を覗き込んでいた。

　上昇気流に乗って届けられる声は、

「あいつがいないと、週末が寂しいんだよ！」

「ねーちゃん！　こっち、ビールおかわり！」

「新相棒、聞いたか⁉　爆発物ズ（複数形）持っているらしいぜ⁉」

「あ、俺、偶然写真撮ったわ」

　怒号に歓声に、満ち満ちた明るい熱気だ。

　あと、理由は不確かだけども殴り合いも。

「歴代屈指の経済効果だったらしいよ」

　手すりに体を預けて頬杖をつく支・ひなたが答えた。

「ま、派手好きが高じて大衆受けしたんさ」

「屋台とか売り子さんとか……ちょっとした縁日みたいになってますもんね……」

「グッズ販売の権利とか、雑誌の表紙とか、まあ忙しかったもんね」

「へえ、すごい！」

　けれども、桃奈には疑問がある。

「どうして、ひなたさんはそんなに……その、つまらなそうなんです？」

「そう？　ま、見慣れた風景だし」

「……私が怪盗をすること、的屋さんを巻き込んでしまったこと、良く思っていないのはわかっているんです……」

　　　　　　※

　支・ひなたにとって、結論としてその通りだ。

「ケンカを売る相手が、大きすぎるんよ」

　けれども、

「じゃあ良くないからと言って、反対するかって言ったらそうじゃない」

「え」

「事がここまで至ったら、投げ出すわけないよ。だいたい」

　協会にて怪盗登録を果たして、五日目だ。

「だったら、ここまで親身に付き合わないさ」

「あ、はい！　一通りの訓練と、装備を整えていただいて……衣装もこんなに素敵な……素敵……」

「デザインは咲華だからね。気に入らなきゃ、作戦中に破いてきな？　新しいの用意するだろうから」

「わざと破くのは……だけど、こう、どうして胸のところに『爆弾』をあしらったんでしょう……」

「……すげー笑顔で縫ってたしなあ……」

　二人でいろいろ思うところがあって、沈黙が。

　気まずさを、けれど桃奈がすぐさまかき消してくれる。

「ごめんなさい、ひなたさん。勝手に、見た感でつまらないなんて」

「いい、いい。地顔なんだ……ほんと、いい子だね桃奈は」

「え？」

「親御さん、いい人だったのがわかるよ」

　少女が執着する理由が、間接的にであるが伝わってくる振る舞いだ。

　この五日ばかりの付き合いで、存分に堪能できた。

「だから、うまくやって欲しいとは願っている」

「あ、はい！　ありがとうございます！」

「とはいえ、当の咲華がまだ来てないんだけど」

　現時刻は、一八時五五分。

　作戦開始は一九時ちょうど。

「昼にちょっと準備してくる、って出ていったキリですもんね」

「どこほっつき歩いているんだか……うん？」

『あーごめんごめん。お待たせしているね？』

　無線へ、話題にあがった待ち人の声が届けられた。

　　　　　　※

「的屋さん？　その、もう時間が……」

　開始まで、五分を切っているのだ。

　予告状を出しているのだから、遅延や先駆けは許されない汚い手段となる。

「彼女のデビューに、泥を塗る気？」

『うんうん、わかっているよ。けどさあ、久しぶりの準備で熱が入っちゃってねえ』

「遅刻とか、プロ失格よ」

『ごめんて、ひなちゃん。悪いんだけど』

　悪びれない彼の声は、なんだか頼もしく、

『まあ、予定通りさ。最初は桃奈ちゃんの『お披露目』からでしょ？』

「的屋さんは後から、でしたね」

「ズブの新人を一人で突っ込ませる気なの？」

『平気平気。すぐに僕も追いつくからさ』

　募っていた緊張をもやわらげてくれる。

　そんな人となりが『人気』の秘訣でもあるのだろうか、なんて思ってしまうほどに。

　分針が、天上を刻んだ。

『さ、桃奈ちゃん……ああ、いや』

「……そうですね『スプリングテイル』さん」

　現刻を以て、作戦開始となるのだから。

『ああ『スイートアンカー』、行こうか』

　名を『得た』少女は、目元を引き締め、手摺りに足をかけ、

『ここから『ショウタイム』さ！』

　無線の声に背を押されるまま『戦場』へ飛び立つのだった。