元カノの娘

第37話「変わったもの、変わらないもの」

　訪れた中華料理屋は、時間帯もあってかなり混んでいた。

　正直デートの締めに中華というのはどうかと思うが、ここは亜弥に任せよう。

「お座敷とカウンター、どっちがいいかな」

「どっちでもいいわ。あなたは？」

「うーん、じゃあお座敷で」

　ということで俺達はお座敷へ案内される。今日2度もお座敷に通されるのもなかなかない経験だ。

　メニューを開くと、一番初めに麻婆豆腐が大きく載っていた。

　他にも麻婆豆腐のアレンジやセットメニューが別のメニューより多く、ここは麻婆豆腐に力を入れているのだと感じた。

　もちろん麻婆豆腐以外にもいろんな中華料理がある。が、やはり麻婆豆腐に目を奪われてしまう。

「いろいろあって迷うな」

「あなた、今日そればかりじゃない？」

「スイーツで散々迷っていた君に言われたくはないな」

　亜弥は顔をメニューで隠す。恥ずかしかったのか、しばらく返事はなかった。

「決めた？」

「ええ」

　俺は店員を呼び、麻婆豆腐と八宝菜を注文する。八宝菜は彼女のリクエストだ。

　もちろん、お酒も忘れない。

「亜弥って、辛いのダメだったっけ」

「今はマシになったけど、進んで食べようとは思わないわ」

　ずずず、と彼女はお冷を飲む。

　確か中学の時の夏祭りだ。

　夏祭りの出店にしては珍しくカレーが出されていたのだが、これがとんでもなく辛かった。

　激辛好きの出展者が調味料までこだわったものなので、多分普通のカレーよりもすこしスパイスが効いていたと思う。

　けれど、彼女は尋常じゃないくらいに辛い辛いと言っていたので、おそらくそうなのかな、と勝手に解釈していた。

　その分、ケーキなどの甘党になったのかもしれない。

　午前中ほど話の花は咲かなかった。お互いに種がなくなったのだ。これ以上話すこともない。

　こういう何もない時間というのも案外悪くはなかった。スマートフォンを眺めたり、メニュー表をめくりながら、料理が到着するのを待つ。

　店がにぎわっているため待ち時間は長かったが、その分運ばれてきたときは一気にに食欲がそそられた。

「じゃあ、乾杯」

　カチン、と届いたジョッキを合わせ、俺はビールを一口飲んだ。いろいろ歩き回って疲れたから、その分アルコールが身体に染み渡る。

　彼女はレモンサワーを飲んでいた。

「君もお酒飲むんだね」

「たまに、よ。あの子の前では飲まない」

「何かやらかしたの？」

「そんなんじゃないわよ。あの子に何かあった時にすぐ動けるように」

「なるほど」

　それにそこまでお酒が強い方でもないらしい。アルコール耐性に関しては俺と同じなのだろうか。

　十分にアルコールが身体に行き渡ったところで、俺は麻婆豆腐を口にする。

　ピリッとした辛みが舌を走るが、その辛さが癖になる。

「美味いな」

　今日はこればっかり言っているかもしれない。

　そんな俺を亜弥は怪訝そうな目で見ていた。

「美味しいよ？」

「いや、真っ赤じゃない。よくそんなの食べられるわね」

「まあ、めっちゃ辛いけどね。それがいいんだよ」

　正直、甘党か辛党かどちらかと問われれば、迷わず甘党と答える。しかし辛いものが嫌いなのではなく、現にこの麻婆豆腐は今まで食べた中でも一・二を争うくらい美味だ。

　これも今日何度も言っている気がする。

　そこから俺達の話は弾んだ。

　もう話す内容もないと思っていたのに、お酒の力ときっかけさえあれば何とでもなるようだ。

　そのきっかけは、さっきの麻婆豆腐であるが。

「あの時の夏祭りのカレーほど辛いものはないわ。あれは狂気の沙汰じゃない」

「確かにあれはカレーにしても辛すぎる。味なんて全くわからなかった」

　30半ばにもなって、中学時代の夏祭りの出店の話で盛り上がるとは思っていなかった。

　なんだかんだ、亜弥も覚えていてくれたことが、とても嬉しく、ほんの少し誇りに思える。

　料理を食べ終えても、酒を飲み干しても、俺達の談話は止まらない。

「その時のお客様の対応と言ったらもう……！　ああ、思い出しただけでむかむかしてきたわ」

　酒は強くない、と宣言していたが、すでに亜弥はレモンサワーのジョッキを2杯飲み干している。

　しかし本当に強くないようで、あまり呂律が回っておらず、頬も紅潮している。おまけにフラフラと揺れて安定しない。

「そろそろこの辺にしよう。飲み過ぎだよ」

「何言ってるの。私、まだいけ……おえっ」

　途端に亜弥の顔色が悪くなり、下の方を一点凝視する。これは気を抜くと吐き戻してしまうヤツだ。

　すぐにお冷を飲ませ、なんとか落ち着かせる。ここで戻されてしまってはお店に迷惑だ。

　数分かかり、ようやく彼女の吐き気は収まった。

「ごめんなさい、ちょっと飲み過ぎたかも」

「まあ、たまの外食だとこういうこともあるよ」

　それは以前水野先生と行った時に俺が陥った現象だ。ここまで酷くはなかったが。

　そう考えると、水野先生のアルコールの耐性は異常だと言える。

　俺達は会計を済ませ。駅に向かった。なんだか今日は食べてばかりの一日のような気がしてならない。

「楽しかったわ。食べてばっかりだったけど」

　やっぱり彼女も同じ意見だったようだ。

「また今度出かけることがあったら、ちゃんと計画立てて行こう」

「そうね。その方がいいわ」

　改札を抜けてホームで電車を待つ。

　隣で微笑む彼女は、まだアルコールが抜けきっていないのか、呂律がはっきりとしない。

　電車に揺られ、ようやく元来た駅に戻ってきた。なんだか今日の一日はとんでもなく長かった気がする。

「送っていくよ」

「え、いいわ。あなた家途中でしょ？」

「いいから」

　名目上は防犯のためだが、本音を言うともっと彼女と一緒にいたかった。

　俺達は駅を後にし、家路に向かう。

「ありがとね、一緒に出掛けてくれて。あなたが誘ってくれなかったら、もうこんなことなかったかもしれないから」

「いやいや、俺だって家にいるのは暇だったからさ。せっかくだからと思って」

　礼なんていらない。君のその笑顔が見られるだけで、それで十分だ。

　どれだけ歩いただろう。亜弥がふと言葉を漏らす。

「ねえ、佐伯くんって、私のこと好き？」

「え？」

　突然の問いに思考が止まる。同時に足を止めてしまった。

　まだ酔っぱらっているんじゃないだろうか。現に彼女の頬はまだ紅潮したままだ。

「えっと、だな……」

　この場合どんな言葉で返せばいいのか。なるべく棘のない返事の方がいいだろう。

　しかしこの時の俺は、アルコールが入っていたことにより、ベストな選択を選ぶことができなかった。

「好き……だよ。中学から、今までずっと」

　その瞬間、彼女の顔がみるみる真っ赤になっていくのがわかった。アルコールのそれではない、血が巡った証拠だ。

「そう、なんだ……」

「うん…………」

　お互い沈黙が流れる。

　その言葉を解き放ってしまった後、俺が冷静な判断力を取り戻すまでにそう時間はかからなかった。

　一瞬にして全身のアルコールが抜け落ち、背筋がひやりとするのが伝わる。

　でも、否定したくなかった。

　否定したら、そこで終わる気がした。

「あ、家、この近くだから、ここまででいいよ。じゃあね、おやすみなさい。今日は楽しかった」

　早口で、そして足早に亜弥はこの場を去っていった。

　確かに彼女のマンションはもう目と鼻の先にあったが、多分それはただの言い訳に過ぎないだろう。

　俺はこの場でただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。ひんやりと冷たい風が俺の頬を撫でる。

　今日のデートでいろんなことを知れた。

　大人になった亜弥と初めてのデート。緊張したけど、楽しかった。

　俺の知らない一面を見ることができたし、俺が知っている彼女も姿を見せた。

　変わったもの、変わらないものが、俺達の中にそれぞれある。

　けど、さっきのあれで、俺達の関係はもう変わってしまったのだと俺は理解した。

　ひょっとしたらもう元には戻らないかもしれない。

「どうすっかな……」

　昼間はあれだけ暑かったのに、今はとても寒い。

　身体を少し震わせて、俺は自分の住む家に戻った。