第36話「花より団子」
しばらく紅葉を堪能した後、俺達は再びバスに乗り、市街地に向かう。
「今度は夏海と来てみようかしら」
「いいんじゃないか。きっと喜ぶよ」
亜弥と夏海があの紅葉街道を並んで歩く姿が目に浮かぶ。そこに俺の姿も入れたいところだが、さすがにやめた。
プシュー、とバスは駅のバス停に到着する。行きの時よりも少し距離が長く感じたのは気のせいだと信じたい。
「買い物でもしようか」
「あら、あなた買いたいものでもあるの?」
「いや、ないけど。亜弥は?」
「特にないわね……」
と言いつつ、買い物には結構前向きな様子だ。
時刻は午後3時を少し回っていた。買い物で散策しながら、カフェで休憩するのもいいかもしれない。
「その前にお茶にしましょう? どこかいいお店はないかしら」
どうやら考えていることは同じ見たい駄。いや、ひょっとしたら彼女は花より団子タイプなのかもしれない。
現に、彼女の目は甘いものを見るそれと同じだ。
「ちょっと小腹が空いてきちゃった。佐伯くん、行きましょう」
スタスタと亜弥は駅ビルに入っていく。
亜弥が甘いものが好きというのは昔から知っていたけれど、まさかここまでとは思いもしなかった。
なんてことを考えていたら、早くも彼女と見失いそうだ。
「待って」
すぐさま俺は亜弥の後を追いかける。
追いついた時の彼女の第一声は「先に行っちゃうところだった」だった。プリプリとほっぺたを膨らませながら言うので何とも可愛らしい。
歩くこと数分、俺達はフードコートのデザート店へ足を運んだ。
テーブルや椅子にパステルカラーを多く使っているような店だからか、客のほとんどは女性ばかりでなんだか俺が浮いてしまう。
「なんだか恥ずかしいな」
「堂々としてればいいのよ」
と彼女はアドバイスする。しかしこのなれない空間は、もはや異国の地に等しい。
亜弥に促されるまま、俺はテーブルに座る。
反対方向では彼女が真剣な目でメニューを見る。
「やっぱりパフェにしようかしら。いや、クレープもいいわね。ああ待って、ケーキもいいし、悩むわあ」
なんだか今日の中で一番目がキラキラと輝いていた。やっぱり花より団子タイプなのだとここで確信する。
「あなたは何か食べたいものはないの?」
「いや、君と同じでいいよ」
「そう」
やけに冷たい返事だった。再び亜弥はメニューとにらめっこを始めた。
こんな風になっている亜弥は、なんだか子供っぽくて可愛かった。付き合っていたとこには見せたことのない一面だ。
彼女が変わったのか、それとも元々こうで俺には見せたことがないのか、それはわからない。
けれど、今こんな彼女を堪能できるのは、昔の俺には申し訳ないが、今の俺の特権なのかもしれない。
「決まった?」
「決まった」
多分ここまで10分くらいかかったと思う。亜弥は店員を呼んだ。
「この『季節限定のオススメモンブラン』2つ」
「かしこまりました」
悩んだ割にはシンプルな答えだと思う。
「ショートケーキもあったのに、それにはしないんだな」
「迷ったのよ。でも私、季節限定っていう言葉に弱くて」
「なるほど」
偏見だが、多分「特売品」とか「プレミアム」という言葉にも弱そうだ。何となくだがそんな確信が持てた。
デザートなので料理が運ばれるのに時間がかかると思ったが、案外そんなことはなく、すぐにモンブランがやってきた。
一口頬張ると、モンブランの甘さが口の中で広がる。他の店とは明らかに美味さのレベルが違う。
「すごい美味しい」
俺がそう呟いているのも気にならない様子で、彼女は俺以上にモンブランを堪能していた。
ゆるゆるになった彼女の頬が、最高だと叫んでいる。
彼女が全部完食したところで、ようやく目が合った。ポッと顔がまた真っ赤になる。
「美味しかった?」
その追撃に耐えられなくなったのか、亜弥は下を向いた。やっぱり彼女は可愛い。
俺も残ったモンブランを堪能する。一口目に食べた時よりも甘さが口いっぱいに広がり、体中に染み渡る。
店を出た後は、目的もなく駅ビルの中を探索した。服屋に行ったり、靴屋に行ったり、食器を見に行ったりもした。
「ねえねえ、この服夏海に似合うかしら」
「これなんてどう? 夏海には子供っぽすぎるかしら」
「このお皿可愛いわね。クッキーが映えそう」
なんだか似たような光景をどこかで見たような気がする。こういうところでも、亜弥と水野先生は相性良いのかもしれない、と思ってしまった。
「あなたは何か気に入ったものはないの?」
「こういうファッション系には疎いから。何がいいのかもよくわからん」
「なら私が見てあげようか」
「いいよ。服は今のところ間に合ってるから」
正直一人ファッションショーを開催されるのが少し面倒だった。あとはちょっと恥ずかしい。
その後も時間が経つのを忘れ、ウインドウショッピングを続ける。
特に買いたいものもないが、ただ並んでいる商品を眺めているだけでも少し楽しい。それは相手が亜弥だからかもしれないけれど。
スマートフォンの時計を確認すると、既に18時を回っていた。
「どこかお食事でもしましょうか」
彼女の提案に俺は乗った。このまま帰るのもなんだかもったいない。
俺達は駅ビルを出て、駅とは反対方向に歩いた。なんでも美味しい中華があるらしい。
中華、と聞いて俺の腹減りのメーターも、ぐんと空を表示した。どうやら俺も思っていた以上に食い意地があるらしい。
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