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第48話「誰かのぬくもり」

　無事に明日香は面接に合格し合格し、塾講師として働くようになった。

　駅近くの個別指導塾で、最初は週1勤務から始めたが、生徒からの評判はいいようで、次第に週2、週3と、シフトを増やしていった。

　今も通院しながらバイトを行っているが、医師からも「問題ない」とお墨付きをもらっているらしい。

　実際、隣で笑う明日香は健康そのものだ。

「明日、理恵のところに行ってくるよ」

「理恵さんって、佳音がお世話になっていたバンドの？」

「うん。土下座でも何でもして、また一緒に音楽やりたいって頼み込んでくる。あとあたしたちのライブの宣伝も兼ねてね」

「でも大丈夫なの？　佳音、コンビニと掛け持ちで大変じゃない？　そっちも忙しいんでしょう？」

「それは……店長と相談して減らしてもらえるように頼み込んでみるよ」

　許してもらえるだろうか。

　あたしのわがままで野島さんを振り回し続けてしまって、本当に申し訳なく思っている。

　傍から見たら迷惑な人間だろう。

　胃がキリキリと軋む音が聞こえた。

　とにかく先のことを考えるのはやめよう。

　考えるのは性に合わない。

　はむっ、とだし巻玉子を頬張った。

　甘さが控えめで、出汁が効いていて、白米との相性もいい。

「やっぱり明日香の作った料理は最高だあ」

「もう、そんなことばっかり言って」

　半ば呆れたように明日香はあたしを見る。

　少々はにかんでいるようだったけれど、その表情の奥に幸せが垣間見えた。

　これからもっともっと、あたしと一緒に幸せになっていけたらいいな。

　野島さんに相談すると、「いいよ」の二つ返事で快諾してくれた。

　ついこの前シフトを増やしてほしいと懇願したのに、そんなすぐに変更できるのだろうか。

「うちはそういう風にできるの。だからいいんだ」

「でも、私、いつも迷惑ばかりで……」

「迷惑なんてそんな、全然。宮村さん、頑張ってるから。応援したくなっちゃうんだよ。あ、ミニステージ、頑張ってね」

　その優しさが、大きな手のひらのように思えた。

　あたたかくて、あたしの全部を包んでくれるようで、そのぬくもりに涙がこぼれそうになる。

　丁度そこにレジ業務を終え、ファストフード商品を揚げにきた萩本さんがあたしをぎゅっと抱きしめる。

　よしよし、と小さい子供を宥めるように優しい声をかけてくれた。

　今、そんなことをされてしまったら、本当に涙が止まらなくなってしまう。

「ありがとうございます……このご恩は必ず…………」

「あはは、じゃあ有名になってくれることが僕たちへの恩返しかな」

「…………はい！」

　その後しばらく涙は止まらなかったけれど、今日の仕事は過去一番やりがいを持ってやり切ることができた。

　コンビニのバイトを終えると、その足で速攻理恵たちの元へ向かった。

　今日はライブだ。

　あたし抜きでやるつもりらしい。

　元々の形に戻ったといえばまだマシに聞こえるが、実質仲間外れにされたようなものだ。

　ギターなんて今は持ってない。

　だけどあたしには歌がある。

　手もあるし、足もある。

　今から殴り込みだ、くそったれ。

　と、コンビニを出た時は威勢がよかったけれど、いざ電車に乗ってライブハウスに向かうと、沸騰した頭は次第に冷却されていく。

　どくん、どくん、と心臓の鼓動が早くなる。

　本当にあたしは緊張に弱いな。

　ふう、と呼吸を整え、スマホの待ち受け画面の明日香との2ショットを眺めた。

　以前「一緒の待ち受けがいい」と言われ、撮ったものだ。

　自撮りなのだが、お互い勝手がよくわかっておらず、あまり移り映えはよくない。

　けれど、大切な宝物だ。

　ありがとう明日香、元気出た。

　ライブハウスの最寄り駅に電車が到着する。

　よし、と小さく呟いて、あたしは右足を踏み出した。

　ホームグラウンドであるATOMICは相変わらずの熱狂ぶりだ。

　観衆たちの視線を彼女たちは独占していた。

　あたしの路上ライブとは随分と様が違う。

　こうやって見ると、やっぱり羨ましい。

　曲が終わり、拍手が上がる。

　次が今日最後の曲だ。

　理恵がMCに入ろうとしたとき、あたしは空気も読まずに客席の前に向かった。

　ステージ上の彼女たちももちろんあたしに気付く。

「何しに来た」

　マイク越しに理恵は強い口調で問いかける。

　答えなんて、ずっと前に出てた。

「本気で音楽、やりに来た」

　ステージに上り、理恵と対峙する。

　杏奈さんと真由美さんは何も言わず、じっと黙ってあたしたちを見つめた。

　理恵は、表情一つ変えず、ステージの下手に移動する。

　ざわざわしていた観客たちがまたうるさくなった。

　かと思えば、理恵は自分が装着しているものとは別のギターを手に持ってやってきた。

「ほら、今日こいつ貸してやる。ったく、本気で音楽やりに来たんなら、ギターくらい持って来い、バカ」

　ん、と理恵はあたしにギターを差し出す。

　まさか、あたしがここに来ることを想定して用意していたのだろうか？

　あたしがそのギターを手に取ると、観客たちは盛大な歓声と拍手をあたしに手向けてくれた。

　みんな、あたしを待っていてくれたんだ。

　本当にみんながそう思っているかはわからないけれど、なんだか嬉しくなった。

「それじゃあ最後の曲！」

　その後は、ただひたすら楽しかったという記憶しか残っていない。