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第22話「笑顔の裏」

　涼葉がいなくなって、やっと2人きりだ。

　あたしはじっと明日香を見つめる。

　明日香の表情は少し戸惑いがあったけれど、それでも笑っていた。

「やっと2人きりだね」

「いいの？　涼葉ちゃん怒らせたままで」

「後で謝る。それより今は明日香のこと。教えて？　あの日、何があったの？」

　ああ、と少し明日香の口角が一瞬下がった。

　ようやく笑顔以外の顔を見ることができたような気がする。

「まあ、何となくわかるよ。明日香、昔からストレス発散とかリフレッシュとか苦手だもん」

「あはは」

　明日香は苦笑いをすると、そのまま再び口端を上げた。

　だけど目の奥に輝きはなく、生命力の欠片も感じない。

　どれほどの沈黙があっただろう。

　明日香はようやく重い口を開いてくれた。

「まあ、終わらせたかったんだよ、全部。両親からの期待、会社でのストレス、人間関係、とにかく色々……」

　想像通りの動機だった。

　口から出た言葉は単純だったけれど、それゆえに重く心にのしかかる。

　まるで他人事で、自分に関心が全くない。

　そんな空っぽな明日香がやっぱり悲しかった。

「星を見てね『あ、綺麗だなー』なんて思ったらもう身体は勝手にベランダに向かってるの。恐怖心なんか全然なかった。で、外に出たタイミングで佳音から電話が来てさ、『最期に聞けたのが佳音の声でよかったな』って思いながら飛び降りたんだ。まさかまだ生きることになるなんて全然思わなかったけど」

　あはは、とこぼれる彼女の笑い声はとても渇いていた。

　なんで、そんな風に淡々としていられるのか理解できない。

　どこまでも他人事で、興味も抱くこともなく、平然と濁った瞳をこちらに向けてくる。

　それほどまで明日香の心は壊れてしまったのか。

「佳音？」

　きょとんと、明日香が首を傾げる。

　その姿が昔の彼女と重なってしまった。

　あたしを見ては、ニッと屈託のない笑顔で微笑む彼女。

　あの笑顔だけは純粋であってほしいと切に願う。

「明日香……」

　気が付けば目元が熱くなっていて、涙が止まらなかった。

　なんで話し手より聞き手の方が泣いてるんだ。

　これじゃあどっちが壊れているのかわからないじゃないか。

　そんなあたしを見て明日香は少し吹き出す。

「なんで佳音が泣いてるの？」

「なんでだろう。いろいろ考えちゃったからかな。昔のこととか、今の明日香のこととか。でも大丈夫。ちょっとスッキリした」

　ずび、と鼻をすするのと共に、あたしは両手を差し出す。

「ん」

「何？　いきなりどしたの」

「ハグすると、気持ちが落ち着くんだって」

「なんだそれ」

「いいから」

　いつか見たネットの記事に書いてあった。

　ハグをすると脳内の幸福ホルモンが分泌されてどうたらこうたら……という内容だったけれど、細かいことは忘れてしまった。

　ただ、ハグは心を豊かにすることだけは確かだ。

　あたしの方こそ何年もハグはされてないし、したこともないけれど、今でも母さんの抱擁の温かさは覚えている。

　戸惑う明日香だったけれど、答えも聞かずに優しく彼女を抱きしめた。

　想像以上に明日香の身体は細くて、骨が浮き出ているよう。

　それでも体温はやっぱりあたたかく、ちゃんと明日香がここに生きてことを実感させられる。

「佳音、あったかいね」

　柔らかい言葉と共に、ふへへ、という変な笑い声が聞こえた。

　それと同時に明日香が私を抱きしめる力がほんの少し強くなる。

　きっとこれが明日香が初めてくれたSOSなのかもしれない。

「うん、あったかい、佳音……」

　今度は小さくすすり泣く声が耳に届く。

　次第にあたしを掴む力も強くなっていった。

　過去含めて初めて明日香が泣いているところに立ち会えたと思う。

　泣き顔までは見えなかったけれど。

　だけどこの涙はきっと本物だろう。

　少しだけ、明日香の心を溶かすことができた気がした。

　また、あたしの目元から涙がこぼれる。

「生きてるからあったかいんだよ。死んだら、もうこの温かさには二度と触れられないんだよ？　そんなの嫌だよ。もう少しあたしを頼ってくれたっていいじゃん。相談ならいつでも乗るからさ。だから、もう終わらせようなんて思わないで」

「ごめん、ごめんね？　佳音……」

　精神が疲弊してる人に厳しい言葉をかけるのもタブーだ。

　だけどこれだけはどうしても言いたかった。

「明日香のバカ……」

　あたしたちは親友同士ではなかったのか。

　もう少し信頼されていると思っていたのに。

　そんな明日香への不満は抱擁する時の腕の力に昇華されていった。

　身を寄せるようにハグをすると、幸せが満ち溢れていくような感じがする。

　ぽかぽかと心臓の奥から身体が温まっていく。

　やっと、スタートラインに立てた気がする。

　抱擁の腕を離し、お互い見つめ合うと、クシャッとした表情で笑い合った。

　この時の明日香の笑顔は偽りではないと信じたい。

「じゃあ、帰るね。涼葉と仲直りしなきゃだから」

「うん。頑張れ」

　グッと明日香は右手の親指を突き上げる。

　あたしもそのポーズを真似て、病室を出た。

　明日香らしい茶目っ気も戻ってきて、少し安心感を覚えた。