此の世の終わりで、君と最後の珈琲を

貝渚キコ 3月――サトミにて4

「――発掘、復元されたアーカイブ集から、ジェントル・ドワーフの代表曲、カラマリをお聞き頂きました。カラマリというのは、ギリシャ語でイカの唐揚げ、つまりイカリングの事だそうですぅ。名前の通り、ヘンテコな曲でしたね。FM83.0MHz、下総中央放送局からお送りしますぅ。続いては——」

　店内に流れるラジオを聴きながら、朝九時開店のカフェ・テコナで、いつも通り手持ち無沙汰となったロイネと俺は、いつも通りに、毎日行っているルーティーンを淡々とこなしていた。

「キ～コ～、お客さんが座るかもしれない、テーブルの上で銃を分解しないでくれるかな～？　それに、股！　みっともないから、スカートで股を開かないでよ！」

「えー、どうせ客なんて来ねえよ。それに、股開くなって言われてもな……俺はロイネの股開いて、ウンチオムツを取り換えていたのによ——」

　テーブルの上に、研ぎたてのハイカーボン鋼製のナイフが勢いよく突き刺さる。ロイネの射撃の腕は相変わらず下手なクセに、投げナイフの技術は日に日に上達しているような気がした。

「飲食店で～、汚物の話題はご法度でしょ～」

　並々ならぬ、ロイネの迫力に押された俺は、「ごめん」と言って、そそくさと分解した銃を組み立て直す。

「おー相変わらず、やってるにぇー」

　音も立てずに、突然背後で声をかけられるものだから、俺は思わず組み立て途中の銃をソイツに向けた。

「相変わらず、ビビりすぎだにぇー、背後にモップを置かれた猫じゃあるまいし……」などと、猫のような見た目のヤツに言われたくはなかった。

「あ、いらっしゃい、ツネちゃん！　相変わらずモフモフだねー！　肉球触らせてよ！」

「ロイネちゃんも相変わらずだにぇー、会うたびに一センチぐらい背が伸びてんじゃないのー」

「またまたー、ツネちゃんったらー、そうだったら、今頃私は怪獣になってるよー！」

　相も変わらず、ロイネと猫女は姦しく、ベタベタと他愛もない話をしていた。

「おやおや、キコちゃん……ミーたちがあまりにも、姦しいものだから、妬いちゃったのかにゃー？」

　相変わらず、胡散臭く、底が知れないヤツだ。

　今堀ツネ。このサトミのコロニーでの専属医師であり、キカイ類の保守点検を行う、技術者も兼ねた年齢不詳の「バケネコ」だ。バケネコというのは、次元転移の影響によって、皮膚や筋肉、骨格、体組織ごと転移してしまった元人間の事であるらしい。らしいというのも、これはツネ本人からの情報であり、実際はどういう経緯で、二足歩行の茶トラ猫に転移したのかが全くの謎で、他のコロニーでも、そんな人間なんて、見たことも聞いたことなどない。

「ここは飲み屋じゃねえぞ、ツネ」

「ロイネちゃん！　いつものやつー！」

「ロイネー！　出すんじゃねえぞ！」

「いつもより、倍払っちゃうにゃー！」

「おいっ！　きったねえぞ！」

　ロイネは、グラスに松葉酒を注ぎ、氷とクエン酸で割ったもの。ツネの大好物である塩茹でした落花生と、揚げた食用オケラをおまけに出しやがった。

「あーっ、うめえにゃあ！　この為に生きてるってもんよ！」

　オッサン臭い事を喚きながら、ツネはボリボリと美味そうに、落花生とオケラを頬張り続けていた。

「いいのかよ、ツネ。医者が真昼間から、酒なんて飲んでいてよ」

「んー？　こちとら徹夜明けでにぇ、昨晩に帰還した探索隊の治療に追われていたんだにゃ」

「探索隊って、上総方面に向かったグループ？」

「そう、二人未帰還、ギリギリこっちへ搬送された探索者も、一人亡くなったよ。助けたかったのににゃあ……」

　ツネはオケラを持ち上げ、寂しそうな目つきでそれを見つめてから、それを口の中に放り込む。

「……お疲れさま、俺は水だけど乾杯でもするか？」

「頼むよ……」

「永き世に」

「永き命へ」

　俺とツネが、グラスをチンと鳴らした瞬間、ロイネが「ああああっ！」と、大声を上げた。

「ツ、ツネちゃん！　その探索隊って、狩猟部隊もいた？」

「いたよー、何匹かの立派なキョンが荷台に乗っていたにゃあ」

「キコ！　お店の留守頼んだよ！　肉買ってくる！　模造品（イミテーション）じゃない、本物の肉だあああああっ！」

　お店の制服姿のまま、ロイネは怒涛の如く、飛び出して行ってしまった。

「……相変わらずだにぇー、ロイネちゃんは」

「ああいう所、俺は別に嫌いじゃないぜ」

「ふうんー？」

　ツネがグラス越しに、その大きな猫の瞳で俺を覗き込む。

「なんだよ？」

「貝渚キコ……いや、ジャガーノートよ。いつまで、ロイネちゃんに黙っているつもりなんだい？　あの子と……あなたの秘密をにぇ？」

　ツネの口から出た懐かしく、そして忌々しいその名前に、思わず握ったガラスのコップを割りそうになった。

「……ロイネの前で、その名前を呼んでみろ……ぶっ殺すぞ」

　松葉酒の入ったグラスの氷が、カランと音を立てる。

「ふうんー……その様子じゃ、まだ話していなんだにぇー？」

「……別に、俺から話さなくても、いずれロイネは気付いてくれる。そういう子だからな」

「その結果が不幸をもたらそうと……も？」

　俺は、何も言わず、ゆっくりと首を縦に振った。

「……酒のおかわりはいるか、ツネ？」

「ああ、頼むよ。濃い目のやつでにゃ、今日の記憶を忘れちまうくらいににぇー」