今昔百物語・葉～わたつみの贄は時を超えて

第4話 八尾比丘尼

　夜の闇に、焔（ほのお）の赤がまるで花のようであった。

　全ての小屋に火が廻り、ばちりばちりと爆（は）ぜているのである。盛りではない。もうすべてを燃やし尽くした後である。黒焦げた柱がむき出しになり、そこにちろちろと赤が残っていた。

　――可哀想に。

　足元に転がった、黒焦げた死体を見て、女はそう呟いた。この有様では、おそらく生きているものはいないだろう。突然の事であったに違いない。つんと漂う異臭に顔をしかめる。行李（こうり）を背負い直し、女は焼け落ちた邑（むら）に足を踏み入れた。

　海辺の邑であった。漁業を営む者が多く住んでいたに違いない。

　これほどになるまで、火を消す手段はなかったのだろうか。それとも、消えない火であったのだろうか。

　ゆっくりと、女は歩いた。

　浜辺には、焼けた死体がごろりごろりと転がっていた。

　火がついたものだから。それで、海に逃げ込んだのだ。それでも間に合わなかったのだろう。

　――いったい、どれほどの業火が。

　歩くたびに、砂が鳴った。波の音と火の爆ぜる音。そして風の音。

　その音に混じって、小さな声が聞こえた。

　目を凝らす。

　気のせいか。

　いや、確かに聞こえた。

「……て」

　幽かな声であった。

　女は、目を凝らす。

　寄せて返す波、その波に洗われるように、人が、倒れていた。裸であった。下半身は焼けただれ、見るも無残な姿であった。

「た……けて」

　美しい娘だ。長い黒髪は先端こそ焦げているものの、夜の闇を溶かし込んだかのようにつやりと輝き、うっすらと開いた瞳は、炎の赤を受けてぬらりと光っている。

　――生きている。

　しかし、虫の息であるのには間違いない。

　女は逡巡する。助けるのは容易だ。けれど、それをこの娘が望むのだろうか。女と同じ役目を、この娘にも負わせることになる。

　それでも、いいのか。

「娘」

　声をかける。

　娘は、瞳を揺らすことで、その声に反応した。

「生きたいか」

　黒々とした瞳から、すうと涙が落ちる。

「生きて、切り離された水となるか」

　瞳が、揺れた。

「……い」

　――生きたい。

　声なき声で、娘は呟いた。

　女は行李を背中から降ろすと、中の物を取り出した。さらし布に巻かれた包みである。随分小さい。掌（てのひら）に乗る大きさである。女は慎重な手つきで、その包みをそう、と開けていく。

　現れたのは、ひとかたまりの肉片であった。それを取り出した小刀で小さくそぎ落とす。

　娘の瞳が揺れていた。それを見ないようにして、女はそぎ落とした肉片を彼女の口元に持っていく。

「食え」

　差し出した肉片を、娘は薄っすらと開いた唇で、ゆっくりと、食（は）んだ。

　娘は濡れた瞳で、女を見上げていた。目の端にひっかかった涙が、白皙の頬をつうと伝っていく。

　女は包みを元に戻すと、それを行李に放り込む。そのまま娘の髪をひと撫でして、立ち上がった。

　火の爆ぜる音が、静かに響いている。薄っすらと紫色に染まる海原を見て、女は細く息を吸い、唇に歌を乗せた。

　高く低く、歌は海に木霊する。海と空の境目が開き、ようようと金色に染まっていく。

　夜明けが近い。長い朝と、夜の始まりであった。