パラレル・ガーデン

第32話 別れと出会い

　養成所に戻って来たナハト達は、重症のモニカの療養に努めて、しばらくの療養を申請していた。しかしすぐに、ナハトの元へある客がやって来た。

「オリヴァの父親?」

　ナハトは首を傾げたが、オリヴァは使者の言葉に眉をしかめた。

「父上が来るなんて、良いことじゃありませんよ」

「そんなに難しい人なの?」

「典型的な権力者思考の人です」

「ふうん、じゃあまずは僕が独りで会ってみるね」

「え!」

「大丈夫だよ」

　ナハトはオリヴァを安心させるように手を振って、使者に付いて行った。

　赤い家具の多い応接間に入ると、身なりの良い一人の男が座っていた。中肉中背だが、皮膚はオリヴァと同じように浅黒い印象で、顔立ちも似ている。

「初めまして。ナハト＝フェアトラークと申します」

　一応自分の方が年下なので、こちらから挨拶する。相手は鷹揚（おうよう）に頷くと、ナハトに座るように促した。ナハトが座ると、男性は挨拶を始めた。

「私の名前はバルドゥール＝ベッカーといいます。この度はお会い頂き光栄です。私の倅（せがれ）は役に立っているでしょうか」

「ご丁寧にありがとうございます。ご子息は非常に優秀な兵士ですよ」

「そうですか。しかし私としては、倅を軍を辞めさせたいのですよ」

　ナハトの顔が引き締まる。

「何故ですか?」

「あれでも私にとっては、可愛い息子であり、心配なのですよ。わかって頂けますか?」

「それはほとんどの兵士がそうでしょう」

　家族を心配しない者の方が少数派だ。確かにルディが戦死し、モニカが重傷を負ったのは事実だが、そこで臆病風に吹かれて辞めさせたいとは何事だ。ナハトは自分の心が固くなるのを感じた。

　相手は、ナハトが簡単に同意しないと気付いたようだった。

「隊長であるあなたの同意がないと、やりにくいのですが」

「僕としては、彼が抜けるのは大きな痛手です。承服できません。本人も戦うつもりでいます。僕の言葉が信じられないなら、本人に直接面会するといいでしょう」

「……」

「他には何かありますか?」

「――いいえ」　

　それで会話は終わった。バルドゥールは、別の所に向かった。

　ナハトは、机の上に用意されていたお茶を飲んだ。話の途中で手を付けなかったので、冷めきっていた。あっさり引き下がってくれたので、彼自身にはそれほど軍内部へのコネがないのだろう。普通、戦える状態の兵士を、家族の希望で除隊させるなどありえない。そんな希望が通るなら、今頃兵士の数は半分ぐらいには減っているはずだ。

　バルドゥールが次に向かったのは、モニカのいる療養所だった。

　まだ安静指示の出ているモニカは、ベッドに横になったまま、主を迎えた。

「お久しぶりです、旦那様。こんな状態で失礼します」

　バルドゥールは頷いた。

「オリヴァを助けてくれたことは感謝する。だが、自分の身も守れないような、生ぬるい訓練を受けさせたつもりはない。お前はクビだ」

「はい」

　モニカにはわかっていたから、何の感慨もなく了承した。彼女は、オリヴァの家のメイドだった。家族が襲われた時には、戦って守るよう訓練された。武器の扱いが最初から上手かったのはその所為だ。しかし結局、バルドゥールは息子を軍に置いておくことをやめたくなったらしい。

　バルドゥールが去った後、モニカは寝たまま窓の外を眺めた。青空には穏やかに雲が流れ、戦争など何処にもないように見えた。

＊

　次の動きは、間もなくやって来た。

「査察?」

　ナハト達の元にやって来た下士官は、顔も変えずに言葉を続けた。

「はい。あなた方の任務は特殊なため、実際の状況を見たいとのことです」

「そうですか」

　このタイミングで査察が入る理由はなんだろうか。ナハトは考えてみた。

　しかし、決め手のないままその日を迎えた。

「私は、第四師団から参りました、クレメンス＝ネーリングと申します」

　やって来たのは、黒髪の、気弱そうな細面の男だった。

「今日からあなた方に付きます」

「はい、よろしくお願いします」

　ナハトは訝（いぶか）しみながらも挨拶した。

　ようやくモニカが起き上がれるようになったが、今日はまだ動ける人員で狩りをする予定だった。

　養成所の外には森が広がっているから、そこで見つけた動物を狩り出す。今日の獲物は鹿一頭だった。

「血抜きするよ」

　ナハトの指示の下、鹿を逆さに吊るして首を斬った。時折やっているから、部下達も慣れている。食糧不足の時に備えて肉を手に入れるのは、即席で干し肉を作ることを含めて大事な仕事なのだ。

「う、うえっ」

　ネーリングと言う男は、血塗れの獣を見て気分が悪くなったようだった。

　大丈夫かなこの人、とナハトは思った。こんな調子で、実戦に付いて来れるのか心配だった。

　しかしその心配は、ナハトの考えとは正反対に杞憂だった。ネーリングはその日以降来なかったからだ。

　何だったんだろう、と全員で首を傾げたが、その答えはすぐにわかった。

　ナハトに指令が出たのだ。その内容が内容だった。

「隊長が第五師団の参謀に!?」

　部下全員の叫びが一つになった。

　そういう回り道で来るか、とナハトは心の中で思った。ネーリングという男は、オリヴァの父親の息が掛かっていたのだろう。そして残虐性がどうのこうのと口実にして報告書をでっちあげ、自分を排除しにかかったのだ。バルドゥールの要望を断ったからか、軍内に自分を煙たがる存在がいるか、それとも本当に第五師団が自分を参謀に欲しがっているか。

（最後のはないかな。普通に金を積まれたとか）

　軍人に命令を拒否する権利などはない。ナハトはおとなしく荷物を纏め始めた。残していく部下が気掛かりだったが、罪状を問われるようなことはしていないはずだ。運を天に任せるしかなかった。

　ナハトがいなくなった後、魔法部隊は解散を余儀なくされた。元々隊の中で強かったのが、ナハト、ルディ、オリヴァの三人だったのだ。それが、ルディが戦死し、ナハトが移動、オリヴァが家に連れ戻されると、残った四人では、舵を失った小舟のようだった。

＊

　ナハトが任地に到着したのは、数日後のことだった。到着早々に師団長の所に赴任の挨拶に行く。迎えてくれたのは、癖毛の茶髪の男性だった。年齢は三十代ぐらいだろうか。この歳で少将とは、彼が優秀というよりは、フォルクバルドの人手不足が深刻なようだ。

「ナハト＝フェアトラークと申します」

「歓迎する、フェアトラーク少尉」

　ナハトは、参謀という地位に就くために一つ昇進したのだった。

「私はフェリクス＝リッターだ。……ところで、君はエルマー=フォン＝リッターという人を知っているか」

　ナハトはぽかんと口を開けた。この時代で聞くには、あまりにも予想外な名前だった。

「その様子だと、知っているみたいだな」

「……!」

　はっと、ナハトは気付いた。迂闊（うかつ）に発言すれば、色々とまずいことになる。

「元は私の曽祖父が言い出したらしい。“もしナハトという少年に会ったら、多少の便宜を図ってほしい”とね。これは父親から聞いた話だが、私は他愛のない作り話だと思っていた。しかし、君のことを聞いて驚いたよ。君は何かを知っているのか?」

　ナハトは沈黙した。この話はまだするべきではない。問いを打ち切るように敬礼する。

「私の任務は、参謀としての務めを果たして、貴殿の信を得ることです」

「……ああ、そうだったな」

　フェリクスもあっさりと敬礼を返す。彼自身も、是が非にでも訊き出したいわけではないらしい。

「――ですが」

　ナハトは続けた。

「もし、僕が個人的にあなたを信頼できるようになったら、話しましょう」

　フェリクスがナハトの顔をまじまじと見た。ナハトは微笑んで返した。

　その日から、彼らの共闘は始まった。第五師団の現在の任務は、シバート軍により占領中の、ヴァルヌス要塞を取り返すことだった。ヴァルヌス要塞はウルメからも近く、防御の重要拠点だった。

　ナハトはまず、要塞の情報の洗い出しから始めた。何処かに見落としがないか調べていく。友軍はかなりの間、要塞を包囲しているが、まだ攻め落とせないでいる。敵軍はすでに警戒心が強い。最初から夜の奇襲に掛けるつもりだった。馬一頭に乗って、夜にひとりだけで要塞をぐるりと回っていく。

「あった……」

　見張りの兵の死角になる部分だった。完璧ではない人間が計画を立てる以上、見落しは時々生まれるものだ。この要塞には堀もない。ここから突入出来るはずだ。要塞の中央に向かって、指鉄砲を形作る。

「落とすよ」

　ぱん、と言って撃つ真似をする。

　戦争を終わらせる一助になるし、エルマーの子孫が司令官だというなら勝たせてやりたい。それくらいの情はある。

　次の日の夜には、すでにナハトはフェリクスに頼んで、突撃の準備を済ませていた。幸いなことに、新月だった。暗い星明りの下を合計一万の軍が進んでいく。見張り兵に見つかる前に壁に辿り着いた。

「放て!」

　号令と共に大砲が火を噴き、壁を破壊する。あっという間に大軍が要塞内に流れ込んだ。

＊

　この頃にはフォルクバルドも、対象年齢を二十歳以上から十八歳以上に引き下げ、志願制だけでなく、徴兵制が始まっていた。養成所にいると、色々な情報が入って来る。

「私達は追い出されるのにね。これからどうしよっか」

　軍から配給されたコートを着込んだイレーネが言う。朝や夜の寒さが厳しくなってきたのだ。コートの下には、色褪せた水色の木綿のロングスカートが見えている。普通の村娘の格好だった。

「どうするって……」

　同じように私服姿のアルノーが戸惑ったように言う。

「何とかナハトを取り返せないかな」

　ステファンは言ったが、それがいかに難しいかはわかっている。

　流れを変えたのは、ようやく歩けるようになったモニカだった。

「私に、考えがあるんですけど」　

　モニカの話はこうだった。まずオリヴァを連れ戻し、無理矢理第五師団に合流する、というものだ。

「オリヴァの家がいいって言ってくれるかな」

　アルノーはまだ迷っているようだった。

「家は許可しないでしょう。本人を説得します。必要なら強引にでも」

　モニカには何故か自信があるように見えた。

「そういえば、モニカは最初からオリヴァと仲良かったけど、何か関係あるの?」

　イレーネが不思議そうに尋ねると、モニカは笑った。

「私、あの人の家のメイドだったんですよ。護衛兼お目付け役で付いて来たんです。旦那、いえ、あの父親が来た時から、恐らくこうなるだろうと考えていました」

「家に押しかけるのか」

　ステファンは冷や冷やした。大きな家というものは、あらかじめ許可を取り付けない限り、人に面会するのが結構面倒なのを知っているからだ。

「戦火を避けようと思っているなら、戦地になる可能性のある本邸ではなく、別邸の方でしょう。私に心当たりがあります」

　彼女は、オリヴァがいない方がかえって生き生きと話せるようだった。