パラレル・ガーデン

第19話 策士の繰り糸

　城塔では、女達がひっそりと収容されていた。奥で誰かが泣いている。次第に我慢が出来なくなって、思わずマリーは声を掛けた。

「そんなに泣いても、悪いことから逃げられるわけじゃないですよ」

　するとその女は、きっとなって反論して来た。

「何よ、あんたはこのまま兵士達の慰み者になっても平気なの」

　戦場では強姦や略奪はよくあることだが、司令官が女性だったためか、まだ目立った行為は見受けられなかった。規律が取れた軍隊は私欲で動かない。しかしそれは時間の問題ともいえた。

「いえ、そんなことは……」

　マリーは歯切れ悪く返答した。ジークムントの誘いの件は口止めされているからだ。

（良い方に行けばいいんですけど……）

　少女の悩みはまだ終わりそうになかった。

＊

　翌日、エルマーは兵士からの報告を受けていた。

「――それから、大変申し上げにくいのですが、男の捕虜が三十人程脱走したようで……」

　まだ若い男は、歯切れ悪く言った。

「すぐに追っ手を――」

「女性を置いて逃げるような腰抜けは放っておいていいよ」

　ナハトの企てを了承しているエルマーは手を振った。

「そもそも、逃げた奴らをどうやって見分ける気だい?」

「あっ!」

　捕虜は全員私服だから、町で紛れてしまえば見分けがつかない。兵士はそこまで思い至らなかったらしい。

「敵の親玉の首は隊長が持って行ったし、他の奴らの処遇についても、その内連絡が来るだろう。従って僕らはこのまま待機するべきだ。――何か異論があるかい?」

「いえ!　自分が間違っておりました!」

　去っていく兵士の姿が見えなくなってから、エルマーは溜め息を吐いた。一応ユリアに指揮権を委ねられているが、自分と同程度の将官クラスの者もいるから、彼が自分に報告に来てくれたのは運が良かった。恐らく他の者に同じ話はしないだろう。しかし、誤魔化すのも気分が悪い。

「難儀な約束をしたな……」

　自分の教え子は、いつの間にか人を思い通りに動かす術を身に付けたらしい。

＊

　エルマーが報告を受けるより前の夜、ナハトは馬小屋からこっそり馬を引き出していた。元々アイヒェ城に共にいた身だ。顔ぶれは大体分かっている。将官クラスしか馬に乗って来なかったらしいが、元いた馬は他の家畜小屋に移されていた。

「どう、どう」

　ナハトは動物にそんなに好かれる性質（たち）ではないが、馬は大人しく付いて来た。性格と足の速さで選んだつもりだ。急げば、アイヒェに辿り着くまで六時間くらいしか掛からないだろう。

「ターク」

「ああ」

　馬の手綱を、近くにいたタークに渡す。ごくわずかに纏めた荷物を載せると、鞍に跨った。歩哨の動きは把握している。今は別の場所を回っているはずだ。近くに人がいないのを確かめて、ふたりは馬を走らせた。

　アイヒェ城についたのは午前三時くらいだった。二手に分かれて、それぞれの仕事に取り掛かる。

　まずナハトが向かったのは、兵舎の一つだった。エッシェ城に来た軍の残りだと考えると、常駐している軍は、ここに全員いるはずだった。

　扉の鍵を魔法で壊すと、ナハトはするりと中に入った。そのまま呪文を唱え始める。そこで運悪く、向こうから来る若い兵士に出会った。この時間に起きているなら、巡回だろう。

「あれ、ナハトさん帰って来てたんですね」

　相手はナハトを知っているらしい。残念ながら、ナハトにとっては沢山いる兵士の中の一人で、顔や名前は思い出せなかった。　

「どうしてここに?」

　近付いて来た兵士が尋ねてくる。当たり前だ。深夜の兵舎に、いつものナハトなら用がある筈もない。

「強いて言うなら、戦力の削減ですかね」

「うーん、あなたの言うことは難しいですね。しかし寒くないですか?　もうすぐ冬だし、夜は冷えますね」

　兵士は長袖の上から腕を擦った。

「寒いでしょう。あなたの周囲は今、摂氏マイナス十度くらいまで下がってますから」

「は?」

　魔法の知識が乏しい兵士は首を傾げた。さっきナハトが唱えた呪文が効果を現していた。

　ナハトの息が白いのを見て、兵士はようやく異変に気付いたようだった。

「何か、したんですか?」

　兵士は足元が覚束なくなって、床に座り込んだ。ナハトは静かにそれを見下ろした。

「僕の基本属性は氷ですが、この魔法好きじゃないんですよね。時間掛かるし」

　近くの観葉植物の葉が凍り付いて、パキンと音がした。

　床に倒れた兵士が凍死により完全に事切れたのを確かめてから、ナハトは壁に触れた。氷属性の魔法を兵舎全体に広げ、固定する。全員眠ったまま、安らかに、永久（とわ）の旅に出るだろう。

　自分が魔力を暴走させた時よりも強力な魔法だ。

「僕も寒いのが最大の欠点だな……」

　いくつか押さえておきたい場所はある。ナハトは、次の目的地に向かって歩き出した。占拠した後、誰も勝手に逃げ出せないよう、城門も一つを残して塞がなければならない。

（にしても、タークが近くにいるせいか、魔力が減る感じがあまりしない。変なの）

　待ち合わせ場所の礼拝堂には、タークが先に着いていた。抜き身の剣からは血が滴り落ちている。

「誰か斬ったの?　血が付くと掃除大変なのに。あと、炎属性の魔法使わないでね。この城にはまだ利用価値があるんだから」

「小言が多いな」

　タークが呆れたように言った。

　その時、建物の角から、誰かが姿を現した。この城に住んでいる人間だろうか。身なりの良い格好をして、剣を持っていた。

　タークがすかさず、剣を振る。その衝撃は相手を吹き飛ばしただけでなく、建物の壁も破壊した。

「ほい、終わり」

「少しは人の話を……」

　今度はナハトが呆れる番だった。無駄に城を壊さないでほしいのに。

「細かいこと気にするなって。宰相と国王、どっちから行く?」

「国王は顔も一応知られてるし、王族だから逃げ切れないだろうな」

「じゃあ、宰相からだな。部屋はあっちだったか」

「ちょっと待って、エドアルトさん達に、もう入っていいって印の狼煙（のろし）上げなきゃ」

　ナハトの立てた計画を実行しているから、漏れがないよう努めるのはナハト自身の裁量が大きい。ふたりは唯一破壊しなかった城門の上で狼煙を上げた。

　その後は宰相の私室に向かって走る。流石にふたりだけで城を占拠するのは時間が掛かった。夜明けが近い。

「ここだね、鍵掛かってるだろうけど」

　ナハトが扉を指差す。いるかどうかはわからなかった。

「んなもん、切っちまえ」

「えっ」

　ここまで来ても、破壊行為が止まらないらしい。タークは扉を軽々とバツの字に切って、蹴り破った。　

　部屋の中は無人だった。やや地味だが品の良い机や椅子、チェスト、ベッドなどが置かれ、整然とした部屋だった。

「当てが外れたか。慌てて逃げたわけでもなさそうだし、別の部屋にいるのかもな」

「それだと心当たりがないなあ、どうしよう」

　タークはずかずかと室内に上がり込んだ。

「何処かに手掛かりねーかな」

　部屋の中を歩き回り、机の下に引かれた絨毯（じゅうたん）を踏んだ時、何かが作動する感覚がした。

「転移魔法だ!」

　ナハトが叫んだ瞬間、ふたりの姿は部屋から消えた。

　空中から床に落ちる。大広間に出たようだった。大した衝撃ではなかったが、楽しいものではない。

「あの絨毯が呪具トラップか……器用なことするなあ」

　ナハトは思わず感心していた。

「そうだな。無人の部屋に上がり込む不躾者には有効だな」

　声は遠くから聞こえた。ナハトとタークは瞬時に声がした方を見る。

　一人の男が立っていた。宰相のランドルフだった。平時の服を着ていた。ふたりで城に入ってから占拠するまでの時間を考えると、その間に支度する時間はあっただろう。

「こうしてまみえるのは久しぶりだな。随分と暴れたようだが」

「自分で招待しておいてよく言うぜ。ちなみにこんな場所に呼んだってことは、俺らと戦う気があるのか」

「そうだ。ユリアはお前達に甘過ぎた。いや、危険性を理解していなかった」

「仲間じゃなかったのか」

「責任に対する考え方の違いだ。お前達を作り出した者として、お前達を壊すのも私の使命だ」

「国王様はなんて言ってるんだよ?」

「国王?」

　ランドルフは一瞬、何を言われたのか理解しかねたような表情をした。

「――ああ、あの、自分が望むことしか起こらないと信じていた愚かな男か」

　過去を懐かしむように彼は言った。その言葉に、ナハトとタークは、カール国王はもう死んでいる可能性が高いと推測した。となると、この計画で最後に残ったのはランドルフということになる。

「俺に、変な奴らを送りつけてたのはお前か?」

　タークは尋ねた。あの内の何人かは、タークを化け物呼ばわりしていたが、それも今なら納得できる。人間ではないから、人間扱いされていなかったのだ。

「そうだ、そこまでは辿り着いたんだな」

　褒められても全く嬉しくはない。

「他人任せにしないで、自分でやる時が来たらしいな!」

　そう叫んで、タークは斬りかかろうとした。慌ててナハトが腕を掴んで止める。

「ターク、待って!　あれが見えないの!?」

　よく見ると、大広間全体に細い糸が張り巡らされている。

「さすがに自分から網には引っ掛からないか。冷静な相方を持っていて助かったな」　　　

「まじか。どうするよ」

「もう少し探りを入れたいな」

「わかった、任せる」

　タークは剣を構えたまま、ナハトの後ろに下がった。ナハトは呪文を唱え始める。

「〈水よ踊れ、大気に満ちよ〉」

　細い水の流れが幾筋も空を舞う。水に濡れた糸は、先程よりは見やすくなった。

「当たっても、何も起きない。強度は普通の糸より少し強いくらいかな」

「了解」

　タークが剣を縦横無尽に振る。刃から生まれる風が、糸を切り裂いていく。

　しかしランドルフは平然としている。

（そんな単純な罠じゃないのかも）

　ナハトは目を眇めて、観察した。わずかに空間が歪んでいるように見える。タークに叫んだ。

「ターク!　糸を切りながら、最短経路で近付いて!」

「わかってるよ!」

　いや、わかってない、とナハトは思った。罠が何か見当が付かないからこそ、飛び込ませたのだ。

　糸を切り続け、ランドルフの近くまで来た時、切り損ねた糸がタークの右腕に当たった。まるでチーズでも切るように、腕が切断される。タークは右腕ごと剣を落とした。切断面からボタボタと血が流れ出す。しかし、すぐに手首の辺りが赤く光り出し、右腕が再生する。タークは戸惑いながら、元通りになった手首を動かしてみた。

「敵の前で余所見とは間抜けだな。手足を失うのは初めてか?」

　ランドルフが呆れたように言った。タークはすぐに気を取り直すと、剣を拾おうとする。

「お前達の肉体など、魔力の集まりに過ぎない。首がもげようと、本体が無事なら再生する」

　ランドルフが衝撃波を放った。気がそぞろになっていたタークはまともに攻撃を食らい、ふっ飛ばされた。

　ナハトは慌ててタークの身体を受け止めた。瞬間、背中に電流が走る。タークは進行方向の糸だけ切っていたから、後ろの糸がまだ残っていたのだ。急いで風属性の呪文を唱えて、糸を切る。ふたりともさほどのダメージを受けたわけではないが、ランドルフの戦法に振り回されていた。

（一定の条件下で魔法が発動するようになってる。この人はそんなに魔力量が多くないって聞いた。ずっと前から色々準備して、この部屋に仕込んでいたんだ）

　敵ながら、全力で相手してくれるようだ。ならばこちらも、相応の覚悟を持って当たらなくてはいけない。人間であっても、その力を侮ってはいけない。ナハトは気を引き締めた。