パラレル・ガーデン

第13話 闘う相手

「これがエッシェ城の見取り図だ」

　山の中に急遽（きゅうきょ）設置された作戦本部の天幕（てんまく）の中で、ユリアは紙を広げた。元は王宮だっただけあって、詳細な図面が残っていた。

「私が正面、タークが西、リーゼが南から迂回して突入する。それぞれ兵を五百ずつ付ける。ここから一番近い東に、残りの兵全てとエルマーを向かわせる。最大戦力で突破しろ」

　ユリアの指示を神妙に聞いているのはリーゼとエルマーだ。タークは面倒そうな顔でそっぽを向いていたが、一応聞いてはいるようだった。

　そして、戦いの火蓋は切って落とされた。

　兵が最も多いエルマーの陣営がまず相手に見つかった。城壁から矢が雨あられと降って来る。馬に乗ったエルマーは、その攻撃にも大して怯まない。銃や大砲がほとんど出て来ない辺り、城内の武器は貧弱とみるべきだった。実戦慣れしていない新兵はややおどおどしているが、それを気にしている暇はない。

「魔力がすっからかんになりそうだな」

　馬をギャロップで駆けさせ、ほぼ先頭の位置で呪文を唱え始める。アイゼンに使った分を合わせると、結構な消費だ。

「〈其は大いなる光、我が前の障害を貫く槍である!〉」

　光の槍がエルマーの前に出現し、閉ざされた城門に向かって真っ直ぐに飛ぶ。破城槌（はじょうつい）や大砲などという重い武器は持って来ていない。最初から、魔法だけで突破する予定だった。

　ドオンという鈍い音が響いた。

　城内ではパニックが始まっていた。

「なんだ!?」

「城門が破られた」

「嘘だろ、鉄板が仕込んであるんだぞ」

　槍によって抉じ開けられた城門に、兵士が殺到していた。止まれば頭上から狙われるから、ひたすらに走る。胸に抱いたマスケット銃だけを頼りに突っ込んでいく。城の敷地内に入った兵は、襲って来る人間を撃ち、次に城壁に上がる階段を探し始めた。相手が軍服を着ていなかろうと、手は抜かない。訓練を受けた兵は、自分の役割を正しく認識し、自ら判断して動く。エルマーの陣営は、最も抵抗が激しかった東側を圧倒し始めていた。

＊

「うわあ・・・・・・」

　リーゼの足元には、剣を持ったまま事切れた男の死体が転がっていた。

　エルマーの陣営が一番敵を引き付けたため、守備が手薄になった南側は、五百人の兵士により、ほぼ制圧されていた。リーゼの出番は城門を壊す時以外なかった。

「この程度の数、我々だけで対処できます。城内の人間は百人にも満たないでしょう。リーゼ殿は大船に乗ったつもりでいればよろしいのです」

　一番階級が上らしい男性がリーゼに言った。将官クラスの軍服に身を包み、立派な口髭を生やした、いかにも武骨な男だ。その言葉には、年下の女であるリーゼを見下すような雰囲気があった。

　リーゼが歩いて行くと、周りの兵達も同感なのか、にやにやとした笑いがいくつか見られた。

「おい、あいつがジークムントの新入りだぜ」

「戦場に出して大丈夫なのか?」

　癪（しゃく）に障る発言を、リーゼは黙って聞き流した。

（わかってるわよ、場違いに見えることくらい。でも私の目的は、ナハトさんに何かあったら、どうにかして助けることなんだから）

　数人の兵士を伴って、リーゼは城内に入った。見知らぬ他人の家に勝手に上がり込むような、嫌な感覚だ。

　すると、先行していた兵士達の叫び声が聞こえた。リーゼは突撃前に見た見取り図を頭に浮かべる。この辺りの建物は建てられた年代的に、廊下がなく、部屋同士が繋がっている。敵がいるなら、避けることは出来ない。リーゼは意を決して、叫び声が聞こえた部屋に飛び込んだ。

　部屋の中には、床に転がった兵士と、それを見下ろす一人の女性がいた。

「ここから先は行き止まりだ。お引き取り願おうか」

　切れ長の緑の瞳で、金髪を男性のように肩の上で切り揃えている。魔法が使えるらしいことは、リーゼにもわかった。しかし魔力量はリーゼよりも下。倒れた兵士達に目立った傷がないから、殺傷力は低いだろう。そこまで分析して、リーゼは体を斜めにして構えを取った。攻撃を避けるには、走るのが一番手軽だ。次に考えるのは、先手を取るか、相手の攻撃を見極めてから反撃するか。

「敵の言葉に、はいそうですかって、言うと思う?」

　挑発するような言葉を投げかければ、短い呪文と共に、空気の塊がいくつも飛んで来た。ナハトですら修行で使って来る程度の魔法だ。僅かな空間の揺らぎを見切って、慌てずにそれを避ける。

（風属性か）

　リーゼの基本属性は光だから、呪文の細かい内容までは聞き取れないが、相手が大雑把な方向調節しかできないなら、対処の仕方はいくらでもある。

「〈炎よ、十の矢となって、敵を撃て〉!　お返し!」

　炎の矢が十本出現し、女性に向かって飛んで行く。女性はそれを、風の防御結界で防いだ。

（成程、大気を固定すれば燃焼力が落ちるってわけね）

　理論で学んだことが、実戦に生きるのを感じる。炎属性は自分が得意な魔法ではないから、あれは打ち破れないだろう。なら、やり方を変えるまでだ。

「〈水よ集え、我が敵を貫け、我は乞う、雷よ、其は大いなる力なり〉」　

　リーゼの目の前で、大気中から水が凝集していく。それを相手に向かって撃ち出した。

「〈風よ、我を守りたまえ、其は大いなる力なり〉」

　女性も同様に風を柱のように撃ち出す。塊とは違う、長時間型の魔法だ。

「根競（こんくら）べしましょ!」

　水の柱が風の柱を押し潰していくのを見て、リーゼは笑った。そうする内に、水の柱が打ち勝ち、女性を壁まで吹き飛ばす。

「この程度の攻撃で・・・・・・!」

「〈放て!〉」

　リーゼの呪文と共に、女性の周りに小規模な雷が発生する。

「がっ!」

　女性は息を吐き出すようにして、床に倒れた。ふふん、とリーゼは満足げに笑った。

「風属性の魔法しか使わないから、いけると思ったよ。詠唱の間に別の呪文を混ぜておくと、二発目がすぐに出せるから、相手は対処しにくくなるって習ったもの。呪文が聞き取れなければの話だけどね」

　ナハトの魔法講義は、いかに効率良く戦うか、相手を欺くかという観点から考えられている。

　奇しくも同じ人物を師匠に持った二人が戦い、修業期間とその実力通りの結果となった。

＊

　その頃、城の中央の、最も高い場所にある見張り塔では、別の戦場が生まれていた。

「嘘だろ･･････強過ぎる･･････」

　ゲオルクは眼前の光景が信じられなかった。一番攻め落としにくいはずのこの場所に、たった一人の女性が、味方すらも振り払う勢いで、全てを薙ぎ払ってやって来たのだ。その後ろにはぽつりぽつりと味方の死体が転がっている。軍服を着た彼女は、長い金髪を優雅に垂らしているが、そこから覗く青緑色の眼が殺意に溢れている。

「お前が“戦姫（いくさひめ）”･･････!」

　故郷を滅ぼした軍の総大将が、目の前にいた。

「〈炎よ、我が敵を焼き滅ぼせ〉!」

　魔力を全開にして、攻撃を仕掛ける。しかし彼女が鉾槍（ハルベルト）を軽く振ると、炎が煽られて、逆にゲオルクの方へと向かって来る。身体全体に感じる熱風に、ゲオルクが死を覚悟した時、空中から水が降って来た。炎が瞬く間に消える。

「あんたが、ユリアとやらか」

　女性の背後から声がした。

「お前に恨みがある奴、ここには結構多いぜ」

　フォルカーが急いで駆け付けたのか、息を切らせながら立っていた。

＊

　剣を振る度に、血飛沫が上がる。名も知らぬ男が、地面に倒れ伏す。魔法を使うまでもなかった。ほとんどの戦力を東側に持って行ってしまったのか、剣や弓くらいしか出て来ない。つまらない戦いだ。タークは溜め息を吐いた。その様子を、周りの兵士が恐れながら眺めていた。

「おっかねーな・・・・・・」

「俺らは取りこぼしを拾えばいいんだから、楽でいいだろ」

　タークの陣営も、西側の敷地を制圧しかけていた。タークは城内へと入る扉へと向かった。元はナハトに会うために来たのだ。思ったより時間が掛かってしまったが、自分が城を離れていた期間を考えると、これくらいの仕事はするべきだろう。ひとつ気になるのが、アイゼンが倒された時の違和感だった。ナハトがここにいるのは間違いない。けれど、自分が知っている彼とは違う気がした。

　そう考えつつ歩を進めると、中央が奥まった建物の入り口が見えて来た。そこでタークは足を止めた。扉を守るように、一人の少女が立ちはだかっていた。その周囲には黄緑色の光の弾が幾つも浮かんでいる。それは確かに、玉というより弾だった。瞬く間に高速で飛行を始め、周囲の兵士達を撃ち抜いた。掠っただけでも、当たった者は即死した。それに気付いた兵士達が慌てて逃げ出す。

「ちっ、腰抜けどもが」

　タークは毒づいた。だが、相当な威力だ。思わず笑いが零れた。

「まあいい。こんな所で具士とやり合えるなんてな」

「……引いては下さらないんですね」

　一瞬にして幾人もの兵士の命を奪った少女は、残念そうに言った。威嚇にしては物騒だな、とタークは思った。宝珠を手にした少女は、軽く息を吐き出して、力を籠めた。

　次の攻撃を予測したタークの行動は迅速だった。一気に距離を詰め、剣を振る。少女は、残っていた光の弾を集めて剣を叩き、動きを止めた。

（こいつ、具士のくせに中距離でも魔法が減衰しない。使ってるヴンダーが特殊なのか、魔力量が多いからか、いずれにせよ厄介だな）

　タークが次の手を考えていると、不意に左の脹脛（ふくらはぎ）に痛みが走った。咄嗟に、攻撃された方向に剣撃を飛ばす。刀身の長さよりも長く伸びた一閃は、屋上に当たって、壁の一部を破壊した。

「屋上からの狙撃か・・・・・・!」

　まだ銃が残っていたらしい。頭上の狙撃手と、地上の具士の二段構えだ。

〈すまない、魔法だったらもっと早く対応できたんだが〉

　スコルが姿を現した。銃による攻撃を防げなかったのを悔やんでいるらしい。

「気にするな。かすり傷だ」

　タークは剣を正眼に構えて考えた。狙撃と具士の両方をいかにして防ぐかが問題だった。

「悠長にしている暇がおありで?」

　少女の声と共に、地面から蔓（つる）が伸び出し、タークの身体を絡め取ろうとする。　

　タークは慌てて、一番太い蔓を蹴って空中に舞い上がると、くるりと後ろに回転した。そのまま着地すると同時に、襲い掛かって来る蔓を剣の炎で焼き尽くす。

（戦闘で植物を使う奴はあまりいない。攻撃速度が遅いからだ。でもこいつは違う。恐らく植物が基本属性で、実戦で使える自信がある）

　自分より幼い少女は、久々に出会う強敵だった。