パラレル・ガーデン

第5話 王冠の名を冠するもの

　休暇を終えたナハトは独り、旅人の格好で森の中を歩いていた。

「う～ん、ホールンダーの森まで来たのはいいけど、森の何処かも書いておいて欲しかったな」

　恐らく決まった場所があるから、わざわざ書いていなかったのだろうが、探すのは面倒だ。

　辺りを見回しながら進んでいくと、オークの木の幹に、一人の女性が背を預けていた。素朴は服装に、茶色の髪を後ろで一括（くく）りにした、いかにも町娘といった格好だ。

「少年、ここから先は立入禁止だ。別の道を行くんだな」

　どうにも胡散臭（うさんくさ）い。彼女も関係者だろうか、とナハトは推測した。しらばっくれるか、敢（あ）えてぶつかってみるか。少し悩んだ末にナハトは後者を選んだ。

　懐（ふところ）から封筒を取り出して、言う。

「目的地があるわけではなくて……この手紙の待ち合わせ場所を探してるんですが、ご存知ですか?」

　女性が目を丸くした。

＊

「お頭!　お連れしました」

　女性に強引に手を引かれて連れて来られたナハトは、その場所に六人の男女がいるのを見た。

　その中で、大樹の切り株に腰を下ろした、頭領らしき若い男が口を開いた。長めの金髪に水色の瞳で、どこかの民族衣装らしきゆったりした服を着ている。

「アデーレ、お前さ……あの髭面のおっさんが、こんな美少年に若返るわけないだろ。仲間の顔ぐらい覚えておけ」

「も、申し訳ありません!」

　アデーレと呼ばれた女性は、若干そそっかしい性格をしているらしい。おかげでナハトは、目的の人物に出会えたわけだが。

　ナハトはとりなすように会話に割り込んだ。

「すいません、その方は亡くなったので、代わりに僕が」

「そっか、お前が殺したの?」

　二人の間に、すぅっと緊張が走った。初対面の人にぶつけるような質問ではない。

「白（しら）を切るのは無理そうですね」

　ナハトはあっさりと認めた。この人はナハトから目を逸らさない。自分の洞察力に、余程自信があるらしい。なら、誤魔化（ごまか）そうとするだけ時間の無駄だ。

「えええ!」

　アデーレは心底驚いたように、ナハトを見つめた。

　そんなに自分は人畜無害に見えるだろうか。ナハトは少し呆れたが、向こうの男も、アデーレの狼狽（うろた）え振りに溜め息を吐いた。

「人を殺した奴は見てわかんだよ。……で、こんな森の奥までおいでくださったんだ。ご用件は?」

　ナハトは正直に答えた。

「単刀直入に言いますと、あなた方には、窃盗罪・横流し、王室への不敬罪などの嫌疑が掛かっています。僕はその調査に来ました」

　頭領らしき男も、さすがにたじろいだように見えた。

「さすがに尻尾を掴まれたか。にしても、わざわざ教えてくれるんだな」

「自分の罪を認めた上で、裁きを受けていただきたいんです」　

　それは、ナハトの信条のようなものだった。

「ご立派な心掛けだが、この人数相手に見くびりすぎじゃねぇか?」

　アデーレを含む、五人の男女がそれぞれ武器を取って、ナハトを取り囲んだ。どうやらこれ以上の話し合いは無理そうだ。ナハトは呪文を唱え始める。

「＜其（そ）は天の光、集（つど）いて集い、地を満たせ＞」

　ナハトの周囲に、無数の光の玉が生まれる。

「残念です。ほとんどの人が、本当の魔法使いを知らないのは」

　水色に淡く光るそれらは、音もなく炸裂した。

「……マジで?」

　頭領らしき男と、もう一人残っていた眼鏡の男性は、驚きを隠せていなかった。ナハトの魔法を食らった全員が、地面に倒れていた。

　少しすると、一人だけ起き上がって、ナハトに掴みかかろうとした。ナハトは逆にその腕を取って、関節技を決める。そのまま少し力を入れる方向を変えると、肩関節が外れる鈍い音がした。悲鳴を上げる男を地面に投げ出す。近接格闘も少しやっておいて良かったなあ、とナハトは思った。

　その間に、残った頭領らしき男は、ショックから回復したらしい。

「……うん、決めた」

　男は切り株から立ち上がって歩くと、ナハトの肩に両手を置いた。

　ナハトな内心動揺した。少しトロいのは自覚があるが、相手に敵意が全くなく、その上自分に触れさせてしまったからだ。

「お前、俺の仲間になれよ。絶対損はさせねーから!」

　近くにいた眼鏡の男性が、不明瞭な叫びを上げた。

＊

　山の中腹辺りを、幌（ほろ）馬車がゴトゴトと動いていた。目的地に着くと、門を潜（くぐ）って停まる。

「ほら、着いたぞ」

　ナハトは頭領らしき男に促されて、馬車から降りた。正面を見上げると、薄茶色の壁をしたゴシック様式の大きな建物がある。ナハトはそれを、資料で見たことがあった。

「これは……エッシェ城?」

　旧都エッシェの王宮だった城だ。フォルクバルド王国が建国されたばかりの頃に建設され、他の部族に幾度か攻められた時にも、一度も陥落しなかったという。

「遷都（せんと）の後放置されてたから、俺達がありがたく住んでるんだ」

「元・王宮が犯罪者の巣窟（そうくつ）なんて……」

　頭の痛い話だ。ナハトのぼやきに、頭領らしき男は唇を尖らせた。

「殆（ほとん）どの奴は犯罪者じゃねーよ。普通にここで暮らしてる。名前がないと不便だから、取り敢えず“クローネ”村って自称してるけどな」

「ああ、だから」

　“クローネ”とは、王冠を意味する言葉だ。元・王宮に住んでいるなら、それも自然に思える。不敬罪には変わりないのだけれど。

　周りの、地面がむき出しになった所では、農民の格好をした男が畑を耕していた。基本は自給自足の生活を送っているらしい。

　ナハトが予想していたよりは、随分と穏やかに見える場所だった。

　フォルカーと名乗った男は、やはりここの頭領らしかった。他の人員は各々別の場所に散っていき、ナハトはいくつかの施設を案内され、一つの小さな部屋に到着した。中は一応家具が揃っているが、至る所が埃まみれだった。

「お前の部屋はここな」

　そして、水の入ったブリキのバケツと雑巾を渡される。

「悪いけど、使ってない部屋までは掃除してないんだ。でも基本、自分の部屋は自分で掃除することになってる。布団とか他に入り用（いりよう）な物はこれから持って来るから」

　嫌がらせというわけではなく、そういう決まりらしい。

「食事の準備ができたら鐘が鳴るから、さっき見せた食堂に食べに行けよ」

＊

「これは一体どういうことなんだ、フォルカー!!」

「何をそんなに怒ってるんだよ」

　眼鏡の男性が、フォルカーに食って掛かっていた。フォルカーはどこ吹く風で、古臭い椅子に座って机の上の書類をチェックしていく。盗んだ宝飾品は、石をばらして元の所有者が分からないようにして、口が堅い業者に流す。金属部分は大体が溶かされて再利用される。この世で人が生きていくには、金が必要なのだ。

「よりによって、ジークムントの魔法使いを入れるなんて!　調べてくれと言ってるようなものだ」

「しょうがねーだろ、あの状況じゃ俺やお前までやられかねなかったし」

　最後の書類に目を通して、フォルカーは顔を上げた。

「それに、あいつには甘さがある。まだ誰も殺してないしな」

　ナハトの魔法は、相手を気絶させただけだった。やろうと思えば、皆殺しにもできたはずだが、そうはしなかった。

「じゃあ、しばらく泳がせて油断した所を」

「頭固いんだよお前は」

　フォルカーは、まだ彼の考えを飲み込めていない副官の言葉を遮った。

「実力は折り紙付き。本当に仲間になったら最強じゃねえか?」

＊

　食堂では、夕食が始まっていた。自分でトレーを取って、料理を貰うスタイルだった。

「はいよ、あんたはこれね」

　配膳役の中年女性が、木でできた器にスープを盛った。ナハトはトレーを持って空席を探した。不安げにこちらを覗いている者も、既に酒が入って楽しそうに談笑している者もいた。そういった人達のトレーには、スープとパン以外にも、肉を焼いた物や漬物が載っている。フォルカーが命令を出しているのか、ナハトに近付こうとする輩（やから）はいない。

　ナハトは席に着くと、食事を始めた。

（なんだろう、この食事量の差……冷遇されてるのかな。いや、任務中は食べられないこともザラだから、足りなくはないけど）

　悶々（もんもん）と悩んでいると、後ろから声を掛けられた。

「隣の席、よろしいですか?」

　さすがに避（さ）けられているのか、ナハトの周囲は空いていたので、「どうぞ」と言った。

　座ったのは、十歳をわずかに超えたくらいの、黒髪の少女だった。黄緑色のワンピースと佇（たたず）まいからは、かなりの上流階級に見える。胸には緑色の石が嵌（はま）ったブローチをしていた。何故こんな場所にいるのかわからないほどだ。しかし彼女のトレーにも、ナハトと同じ食事が載っていたので、ナハトは思い切って訊ねることにした。

「あの、食事の量ってどうやって決まってるんですか」

　少女は微笑んだ。「冷める前に食べましょう」と言われ、ナハトがスプーンを手に取ると、彼女は話し始めた。

「やっぱりあなたが、今日入った人なんですね。私のことはマリーと呼んでください」

「ナハトです。よろしく」

　マリーは頷いて、先程の質問に答えてくれた。

「食事は朝夕、最低でもスープと黒パン一個です。自分で野菜や家畜を育てたり、料理の人に手間賃を払うと、別に料理を作ってくれたります。お酒は自分で仕込んでいる人もいますけど、物々交換したり、買ったりと色々です」

「なるほど、これが基本量なんですね」

「男の人は大体足りないので、働いて食事量を増やしてますよ」

　少女が親切に答えてくれるので、ナハトは訊きにくかったことも口にした。

「あの……失礼ですが、あなたはどうしてここに?」

　マリーは若干表情を強張（こわば）らせたが、意を決したように話し始めた。

「私は貴族の生まれなんですが、私だけが魔力持ちで、家の中では煙たがれていたんです。父が存命の間はまだ良かったのですが、私が九歳の時に亡くなってしまって、私は家を追い出されました」

　ナハトは黙って話を聞いていた。貴族階級が何故か魔力持ちを嫌っているのは知っていたが、幼い少女に随分酷（こく）な対応をしたものだ。

「森を彷徨（さまよ）い歩いていた私に、声を掛けてくれたのがフォルカーさんです。それ以来ずっと一緒にいます。他の人達もほとんどが、行く場所がなくてここにいます」

「そうだったんですね」

　ナハトは相槌（あいづち）を打った。単なる犯罪者集団ではなく、救貧院（きゅうひんいん）のような性格もあるらしい。

「さっきから思っていましたが、敬語は要らないですよ。私の方が年下ですから」

　マリーは食べるのをとめて言った。

「ナハトさん、ここにはあなたをよく思わない人もいるでしょう。でも、あなたが私達に被害を加えない限り、私はあなたを応援します。かつて私がそうしてもらったように」

　食事を終えると、ナハトは自室に戻って掃除の続きを始めた。完全に夜になる前に終わらせてしまいたかった。自分がいない間に、布団や蝋燭（ろうそく）など最低限の物が運び込まれていたので、それはありがたかった。

（なんだか申し訳ないな。本当にここの仲間になったわけじゃないから）

　マリーは、完全に信用しているわけではないが、ナハトがクローネに入ったと思っている。しかしナハトは、情報収集を済ませたらここを立ち去るつもりだから、両者はすれ違っている。

　コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。ナハトがドアの方を向くと、換気のために開けていたドアの所には、フォルカーが立っていた。

「結構綺麗になったな」

　改めて部屋の中を見渡すと、なんとか暮らしていける程度には整えられていた。

「付き合えよ、少年。良いモノ見せてやる」

　フォルカーに連れられて来たのは、城塔だった。胸壁の間には挟間（さま）が設けられていて、そこはナハトの胸ほどの高さだったので、城壁の外が見えた。

「俺のお気に入りはここだな。もうすぐ夏至（げし）だから、今は午後七時くらいか」

　太陽の位置から、時間を計算したらしい。フォルカーに指差された方向を見ると、夕日が丁度沈みかけており、新首都アイヒェの街並みが、オレンジ色の光に照らされていた。近くを流れるツェーレ川の水面もキラキラと輝いている。

「アイヒェまで見えるんですね」

「冬は空気が澄んでるから、もっとくっきり見えるぞ」

　それまでには仕事も終わるだろう。存在しない未来の話だ。しかしナハトは口には出さなかった。

「どうだ?　ここに来た感想は」

　フォルカーに尋ねられて、ナハトは答えた。

「……まあ、割と面白いですよ」

　その後に、きっちり付け足した。

「懐柔（かいじゅう）される気はありませんが」

「やっぱバレバレか」

「最初から、お互いの思惑（おもわく）はわかっていたでしょう?　全部とは言いませんが」

「でも、仲間になってほしいのは本心だぜ」

　フォルカーは真面目な表情で、ナハトをしっかりと見据えていた。

「俺が親父に習った言葉だ。『金を積めば人に取り入る。媚（こ）び諂（へつら）えば人の気に入る。けれど信頼を得ることはできない』」

　ナハトは黙って、その言葉の意味を考えた。信頼してほしい、本当の仲間になってほしいと彼は言っている。それが叶わない望みだとしても。

「では、お手並み拝見といきましょう」　

　誠意は態度で示されるべきだ。さあ、何が出て来るか。

「……」

「どうかしました?」

「お前、そういう風に笑うんだな」

　知らない内に、唇の端を吊り上げていたらしい。そういえば、この人の前で笑うのは初めてだ。

「笑うとおかしいですか?」

「いや。俺も頑張（がんば）らないとな」

　そうして、彼らの道は交わった。その先に待ち受ける未来を、今はまだ誰も知らない。