ヒナ鳥の育て方

ヒナ鳥が巣立つとき4

　その日も、高乃さんの「そろそろ寝ようか」という言葉に促され、私はベッドに潜り込んだ。

　高乃さんに抱きしめられ、頭を撫でられ、おでこにキスをされる。そうすると、途端に眠気が襲ってくる。これではまるでパブロフの犬だ。

　私は重たくなるまぶたを必死でこじ開けて高乃さんの顔を見た。

「ん？　どうした？」

「私と高乃さんは……恋人同士、なんですよね？」

「うん、そうだね」

「それなら、どうして、高乃さんは何もしないんですか？」

「何も？」

「そ、その……エッチなこと、とか……」

　高乃さんには、随分色々なことを言えるようになった。だけど、さすがにこれは恥ずかしすぎる。

「久遠さんは、したいの？」

　高乃さんは目を細めるとゆっくり私の頭を撫でた。

「え？　あの……。そうじゃなくて、高乃さんに、そういう……気持ちが、ないのかなって？」

「あるある、いっぱいあるよ」

　高乃さんは楽しそうにクスクスと笑う。

「だから、久遠さんが泊りに来る日は大変なんだから。隣に寝てると思うと、ドキドキしてなかなか眠れないし」

「うそ……」

「久遠さんは、ぐっすりだよね。寝ると絶対起きない」

　どうやら、私は一人でさっさと眠ってしまっていたらしい。

　そんな話をしている間も、高乃さんは私の頭を撫でるのを止めない。ひと撫でされるごとに、私のまぶたは重たくなっていく。

「なら……、どうして何も、しないんですか？」

「待ってる、のかな？」

　意識がフワフワと漂うような感覚になり、高乃さんの声がどこか遠くから聞こえてくるようだ。私は、何とか離れようとする意識を掴んで尋ねる。

「何を、待ってるん、ですか……」

「ヒナ鳥が巣立って……」

「ヒ、ナ……？」

　土曜日の朝、スッキリと目を覚ました私は、いつものように高乃さんの寝顔を眺めた。すると、眠りに落ちる直前に聞いた高乃さんの言葉が蘇る。

　高乃さんは「ヒナ鳥が巣立って……」と言った。

あのとき話していたのは、高乃さんがエッチなことをしたいと思わないのかという話だった。だから、高乃さんが言った「ヒナ鳥」とは、本当の小鳥のことではないのだろう。

　以前、板垣さんが「高乃の後ろをついて歩くのを見てると本当にヒナ鳥みたいだな」と言っているのを聞いたことがある。それならば、「ヒナ鳥」とは私のことだ。

　確かに、私は高乃さんを頼りにしている。高乃さんに甘えている。仕事だって、まだまだ高乃さんには追い付かない。

　私が「ヒナ鳥」だとすれば、「巣」は高乃さんだ。そうすると、「ヒナ鳥が巣立つ」とは、私が高乃さんから離れるという意味になる。

胸の奥がキュッと締め付けられるように痛んだ。

　高乃さんは、私に離れて行ってほしいと思っているのだろうか。

　泊りに来たというのに、いつも先に眠ってしまうから、呆れているのかもしれない。いつまで経っても、仕事を一人前にできないから、苛立っているのかもしれない。私のわがままに嫌気がさしたのかもしれない。

　高乃さんと気持ちを伝え合ってはじめて迎えた月曜日。朝礼がはじまる前に高乃さんが小声で言った。

「色々考えたんだけどさ。私たちのこと、みんなに言っちゃってもいいかな？」

　私は、即座に頷いていた。高乃さんは、私に質問をするとき、いつも三択を用意してくれていた。だが、その質問は三択ではない。そこに、高乃さんの意思を感じた。

　それに、私はどちらでもいいと思っていた。公言しようがしまいが、高乃さんに対する想いは変わらない。だったら、高乃さんがやりたいようにしてほしいと思った。

　私と高乃さんの関係を公言したことによって、西島さんと城田さんから食事に誘われることはなくなった。目まぐるしい波状攻撃が収まって気持ちが楽になった。それに、これまで冷たい態度を見せていた女性の先輩社員が、なぜか少しだけやさしくなったような気もする。

　けれど、高乃さんに対する風当たりが強くなっていた。

　朝礼の直後、上司に呼び出されてたのは高乃さんだけだ。「上司の立場を利用して……」とか「久遠さんが断れないだけじゃないか？」という声を聞いたのも一度や二度ではない。

　高乃さんは、気にする様子もなくいつも笑っているけれど、非難されて辛くない人なんているはずがない。高乃さんは、そんな状況に嫌気がさしていたのかもしれない。

　こんなにやさしくて強い人を、私なんかが独占してしまっていいのだろうかと思っていた。

　高乃さんには、私なんかよりもっと素敵な人がいるはずなのだ。高乃さんが、私のことをイヤになる理由なんていくつでも挙げられる。

　そう考えていると、目頭が熱くなって涙があふれてきた。けれど、泣いたらもっと高乃さんに嫌われてしまう。そう思って涙を止めようとするけれど、胸が苦しくなって余計に涙があふれてくる。私は、布団の中に潜り込んで嗚咽を堪えた。