最弱の王〜俺だけ特殊条件な件

第三十八話 最終決戦③

　漆黒の司令塔。その名が相応しいのが、今の矢澤薫だ。

　体全体を黒いオーラに包まれ、邪悪な雰囲気しか纏（まと）っていない『悪魔の権化』。あらゆる攻撃を吸収し、切り札──『侵入（スラッシュ）』すらも例外ではない。

　しかし、レンはナナからの暗号を紐解き、この魔物の突破口を見つけた。

　確信はなく、推測の段階ではあるが、判断材料がなにもないよりかはマシである。

「じゃあルリ、頼んだよ！」

「イエッサー！」

　最高の相棒である紅の女王──シホからの言葉に、敬礼をしながら陽気に応える。

　ふざけている場合ではないのだが、ルリとしても自分の恐怖心を軽減させるために、いつも通りの対応をした。

　ルリの対応について、シホは心情を理解していたので、彼女の対応に微笑を浮かべる。

　紅の双眸（そうぼう）に決意が宿り、目の前の敵を見据えていく。

　シホの纏（まと）う雰囲気が一瞬で変わる。レンとナナも肌で感じ取り、二人にも緊張感が伝播（でんぱ）する。

　次の瞬間に二人は同時に動いた。

　レンが剣──『アレス』を、シホが双剣──『ルージュ』を構えて、相手の間合いへと入っていく。

　射程距離に入るにつれて、相手の威圧するような険悪な雰囲気に押し潰されそうになるが、必死に堪えて攻撃に移っていく。

「核（コア）は彼女の胸の中心にある！」

　ユニークスキルでの感知を終えたルリは、情報を二人に伝える。

　ルリからの情報をもらったレンは、ユニークスキル──『武器変換（チェンジ）』で銃に変換させていき、中距離からの攻撃を試みる。

　対して、シホは自分が誇りに思っているスピードで狙いの位置へと攻撃を加えようとする。

　だが、カオルも簡単にはやらせてくれはしない。

　他のプレイヤーのユニークスキル──『城壁』を使用して、自分の身を守ろうとする。

「お見通しだよ！」

　飽き飽きする戦法を見抜くレン。そして、放った銃弾が隆起（りゅうき）したコンクリートに触れた途端に、その場で凝固してフリーズする。

　紅の女王はその隙を見逃さない。アリ程の間隙（かんげき）を縫い、悪魔の権化に追撃していく。が、カオルを包み込んでいる漆黒のオーラがシホを襲う。

　その姿を見て、レンは無策の特攻を仕掛けていたが、そんな事をすれば反撃に合うのは目に見えていて……レンも漆黒のオーラに包まれた。

　一筋の光すらも届かない闇が全身を包んでいく。上下左右の方向感覚すらも感じなくなり、思考もできない。自分という存在を全て否定される感覚を覚える場所だった。

「レン！」「シホちゃん！」

　闇の世界に包まれた二人を見て、リンとルリが声を上げる。

　だが、二人にはどうすることもできない。迂闊（うかつ）に近づいてしまえば、同じ轍を踏んでしまう。下手をすれば、カオル本体ではなく、周りを纏（まと）っているオーラに全滅させられてしまう。

「ルリちゃん、核（コア）の位置を！」

「えっ！」

　ナナが弓矢を構えながら、ルリに言う。

　この言葉にリンとルリは度肝を抜かれた。

　最強の二人がピンチになり、勝ち筋を失ったというのに、彼女はまだ諦めていなかった。そんな姿に、リンは笑みを溢（こぼ）しながら、決意を瞳に宿す。

　対するルリも同じで、ナナに指示された通りに行動をしていった。

　一方、暗闇に閉じ込められた二人は、謎の倦怠感（けんたいかん）に苛まれていた。

　体の動きを封じられ、思考も放棄させられる。その上で、光すらも見せてもらえないなど、地獄という言葉以外に表しようがない空間だ。

　本当の意味で虚無だけが過ぎ去っていく。

　当然、時間感覚もないため、一分しか経っていないのか、一時間くらい経ってしまったのかもわからない。

　全員がゲームオーバーになっている可能性もあった。しかし、

（レン、聞こえる？）

　突然、脳内に直接声が聞こえてきた。

　声の主は、紅の女王──シホだ。

　急な出来事で、レンは少々混乱してしまうが、直ぐに通常の状態に戻っていき、流れ込んでくる声に集中する。

（どうしてこんなことが……）

（わからない。全てを放棄されているはず。でも……今は声を届けられる。その事実だけわかっていればいいんじゃない？）

　シホが呑気な事を言ってくるが、考えても仕方のない事なので、言う通りにしていこうと思う。そんな時、レンは血が巡るような温かい感触を覚えた。

　それは、この漆黒の空間で、唯一輝く淡（あわ）い光。

（核……）

　メタバース世界を構築しているもので、全てを超越せし、絶対の物。

　命の源の光を見てレンは、自分が失わされたものを取り戻していく感覚を覚えた。そして……光はレンを包み込んでいき、頭の中に何かが流れてきた。

『木山蓮。シャドーの社長の息子で、記憶を失ったのか……』

　パソコンの前に人影が見えた。

　聞き覚えのある声だった。だが、見たことのないショートヘアーの少女。身長もレンの頭ひとつ分小さい。

　服装はシンプルなメンズ服を着ているが、全体的にバランスをとっているため、なんの違和感もなく見ている事ができる。

『えーっと、社長もゲームに参加する。ユニークスキルは『コンティニュー』。しかし、それは息子に付与し、絶対に負けないようにするか』

　パソコンの前で、社長が立てていた計画書を確認している。そして、その確認はさらに続いていき、

『冬也には、『武器変換（チェンジ）』を与え、レンには──これを利用すれば』

　肝心の所が聞こえなかった。だが、ショートヘアーの少女──矢澤薫は凶悪な笑みを浮かべ、今いた場所から去っていった。

　そこでレンは現実に引き戻され、

（今のは……）

　突如起きた現象に、レンは頭が追いつかなかったが……一度深呼吸して、状況整理を頑張ってしていくと、今の現象を理解する事ができた。

　おそらく、矢澤薫の記憶の一部だが、何故、核（コア）にそれが保存されているのかが不思議になってくる。

　ますます核（コア）の謎が深まっていく。

　吉良吉継の言葉もそうだが、今の現象もそうだ。

　だが今の謎現象が、レンが見つけた突破口に確信を与えてくれた。そんな時、外から大きな音が聞こえた。

　次は脳に直接届いたのではなく、耳から拾えた。

　シホも同じだったらしく、レンに伝えてくる。頭も体も軽くなっていき、思考もしやすくなった。

（一体……）

　急に起こる謎現象。自分たちに都合が良すぎるが、この出来事は必然だった。何故なら、レン達がこの魔物も核の近くにいたから。

　全てを超越する物質の前にいたから、二人にかかっていた負担が軽減されていったのだ。

　レンの剣が追い討ちをかけるように光っていく。

　漆黒の空間を覆い尽くすくらいの眩い光が、剣から発生され、その場にいた二人は目を瞑った。

　剣が漆黒のオーラを吸収していき、二人は虚無の空間から解放される。

　地に足をつけ、方向感覚が正常か確認していく。

「レン！シホ」『レン君！シホちゃん！』

　解放された二人を見て、三人が安堵（あんど）の表情を浮かべるが……

「気を緩めるな！」

　あくまで漆黒のオーラが消えただけで、カオル自身はこの世界に存在し続けている。

「よくも！よくも！」

「奥の手を消されて、怒ってんのか？だとしたら、テメェが悪いだけだ」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せている女に、指を突きつけてレンは強気に言い放つ。

「あとはテメェをやるだけだな」

「自惚れるなよ、雑魚共が！僕にはまだアレを発動させる権利がある。何度でも、何度でもお前らを地獄に突き落としてやる！」

「それは無理だ」

　カオルの言葉を聞いて、レンは宣言する。そして、

「テメェの倒し方はわかった。それに、『才能殺し（スキルキラー）』の原理もな」

「なんだと……」

　レンの突然の言葉にカオルだけでなく、他の三人も驚きの表情を見せる。

「あれは、俺のスキル『侵入（スラッシュ）』を違法改造した物なんだろ？本来なら、完全なコピーを作る予定だったけど、未完成で終わってしまった。だから、スキルを無効化する力しか残らなかったんだ」

　レンが自信満々に言い放った言葉に、カオルの表情は優れなくなっていく。どうやら図星だったらしい。

「それがどうした！」

「簡単だよ」

　端的に言い放ち、リンがレンに触れて一瞬で相手の間合いまで入っていき、剣を引き抜いた。

「『侵入（スラッシュ）』も『才能殺し（スキルキラー）』の一部を持ってるって事は、同じことが可能ってわけだ」

　レンがたどり着いた答えを提唱し、カオルの核へと一直線に剣を突き立てる。

　突然の出来事で反応に遅れたカオルには、今の攻撃に対応できず……レンの攻撃は核を貫いた。

　破壊される時の独特な音を、カオルの絶叫がかき消していく。

　彼女の体を稲妻が覆い、敗北の味を魂で噛み締める。

　この世界から消され、自分の目的をなきものにされる恐怖が全身を包んでいき、息をするのも忘れてしまう。

　レンに大きく吹き飛ばされ、仰向けに倒れた。

　核（コア）を破壊された事により、立ち上がる事ができない。だが、ゲームマスターのスキル──『アナザーアカウント』があるため、彼女が消える事はない。

　倒れているカオルへと近づいていく。まだ、最後の仕事が残っているからだ。

　『アナザーアカウント』を全てのプレイヤーに注ぎ、全員の目を覚ます。そのために、ゲームマスターのアカウントを起動しようと、カオルに触れようとしたのだが……突如、カオルを謎の黒い物質が包み込んでいく。

　黒いオーラのせいでカオルに触れられなくなり、彼女は宙（そら）へと浮いていく。そして、

「グハハハ！お前らはバカだな」

　カオルが声を発する。が、どう聞いてもカオルの声とは似ても似つかない下品な声だった。

「お前は！」

　突如現れた謎の人物にレンは声を上げる。

「この世界を牛耳（ぎゅうじ）っているものといえば、わかるかな？」

　偽カオルの言葉を聞いて、レンは嫌な考えが過（よぎ）った。

　この世界を牛耳っているということは、あれは『核（コア）』そのものである可能性が高いということだ。

　なら、『核（コア）』はプレイヤーの上位の位置に存在している事になるが……

「『核（コア）は全てを超越せしもの。これより上のものは存在せず、これ以上に強きものはない』って……」

　レンがナナから聞いた言葉を思い出す。

　謎の力を手に入れたカオルに勝利するために、必要だった暗号だ。しかし、この暗号には別の意味があるとしたら。もし、『核（コア）』そのものが意思を持ち、自立する事が可能なのだとしたら……

　その結果が今というわけだ。

　吉良吉継は核が成長して、自立してしまうのを恐れていたのだ。

　ハクもカオルも『スコーピオン』も、全てのプレイヤーは『核（コア）』という存在に甘い蜜を啜（すす）らされていただけ。

　理想を叶えられる環境を夢見させて、自分を成長させる糧（かて）として利用していただけだった。

「くそ！」

「人間の欲というのは怖いものだな」

　カオルの体を乗っ取っている『核（コア）』が上機嫌に言う。

　その言葉でレンは怒りが爆発した。鞘（さや）に手を当て、剣を引き抜こうとする。しかし、更なる悪夢が五人に襲いかかった。

「これって！」

　シホが驚きの声を急に上げた。レンはシホの方に振り向く。すると……シホの体が淡（あわ）い光に包まれていた。しかもそれは、敗北した者が包まれる神秘的な光だった。

　同じ現象がナナ、リン、ルリにも起こる。

「なんで！私たち敗北してないよ！」

　ナナが謎の現象に反論するように声を出すが、他の三人も同じように納得のいかない表情を浮かべていた。そんな時、

『三時間が経過しました。規約に乗っ取り、全プレイヤーを『辺獄』へと連れて行きます。死のない世界を永遠に享受していただきますので、ご理解を！』

　極悪な笑い声を上げながら、アナウンサーが楽しそうに言葉を紡ぐ。その声色は、いつも聞いているアナウンスとは違ったもので、レン達は恐怖を植え付けられた。

『レン君！』『レン！』

　四人が名前を呼ぶ。が、声には悲しさや辛さは存在しない。その代わりに、力強さと希望が宿っていて、

『あとは任せた！』『あとはお願い！』

　レンという人物に全てを託し、笑顔でこの世界から消えっていった。

「ナナ、リン、シホ、ルリ……」

　消えた仲間たちの名前を呟く。

「マキ、ユキ、皆んな……」

　このゲームを楽しんでいた者達の事も思う。

「お前は消えなかったか。さすがは『特殊条件』に該当するだけはあるな」

　『特殊条件』。おそらく、『侵入（スラッシュ）』のことだろう。だが、レンにはそんな事は関係なかった。ただ込み上げてくるのは怒りだけだ。

　絶対に許せない。その感情が爆発し、

「うるせぇよ」

「なに？」

「うるせぇって言ってんだよ！」

　無意識に銃弾を発砲していた。

　直撃はしなかったが、今のは牽制するだけのものはあったと思う。

「お前だけはどうしても私の手で殺さなければならないらしい」

　今の攻撃が核の怒りに触れたらしく、今までしていた高笑いをやめ、低い声色で真剣に言い放つ。だが、

「やってみろよ」

　レンも相手に主導権を握らせまいと、強気な態度を示してみせる。

　そして、レンが銃を発砲し、核（コア）はユニークスキル──『城壁』を使用して、お互いは行動に移り……全プレイヤーの命をかけた戦いは開始された。