最弱の王〜俺だけ特殊条件な件

第三十一話 矢澤薫の目的

　静かな空間。だが、心地のいい風が吹き、穏やかな草原だからというわけではない。

　この場にいるだけで押し潰されそうになる雰囲気を、空間全てに放っている──そんな人物が目の前にいるからだ。

　矢澤薫。レンが敗北をし、このゲームをかき回している諸悪（しょあく）の根源。彼が今、目の前に現れた。

「テメェ！」

「パスワードありがとう。それに、その女も死んでくれて、僕的には嬉しい事ばかりだよ」

　レンの言葉には取り合わず、自分の事をベラベラと喋っていく。どうやら、カオル自身も口が滑ってしまうくらい気分がいいらしい。

「それより、早く！」

　リンがレンを急かす。

　カオルは、「アカウントをもらう」と言っていた。このままでは、目的を果たすことができなくなってしまい、その上で、苦戦した戦いをもう一度強いられることになる。

　それだけは絶対に阻止したいリンとナナはレンに言葉をかけるが……

「もう無駄。君たちは最初から僕の掌で踊らされてたんだよ。僕の理想の世界を作るために」

　そう言って、カオルが指を鳴らすと……一瞬で視界が変わった。

　次の場所は都心。しかし、レン達以外の人や動物は存在しない。

「くそ！」

　今の行動を見て、レンは罵声を吐く。

　既にアカウントが乗っ取られていた。つまり、カオルとの戦いは避けられないという事になり、白（はく）以上の苦戦を強いられる。

　正直な話、白（はく）には慈悲があった。自身の目的を果たすためとはいえ、誰かを傷つける事は心が痛んだろう。だから、自分の理性が崩壊したし、そこに隙が生まれた。

　だが、白と違い、カオルには慈悲という言葉は存在しない。それに、違法プログラムが使えるため、自我を保ったまま、全てのスキルを使える可能性がある。

「そうなったら苦戦どころじゃねぇぞ」

　自分を庇ってくれた白を抱えながら、カオルを見据える。

「とう……や」

　母親は掠れた声で言葉を紡ぐ。

　白（はく）が核（コア）を破壊されてもこの世界に入られたのは、『コンティニュー』──又の名を『アナザーアカウント』があったからだ。それが奪われた今、彼女はこの世界から消える。

　その事実が現実になるにつれて、言葉では表せれない感情がレンに込み上げてくる。

　母親として受け入れるからではない。レンにとっては、この女は最後まで鬱陶（うっとう）しい存在だ。それ自体は間違いではない。

　だが、心は複雑な感情に支配されていく。

　このモヤモヤする感情の中、レンは自分の感情を消し去るために言葉をあげる。

「おい、もういい。喋るな！」

　白（はく）の目をしっかりと見据えながら、懸命に声をかける。それでも、白はレンの言う事を一切聞き入れない。

「私は……もうすぐ消える。……完全にアカウントを取られた……だか……ら、もうこの世界にはいられない」

「いいから喋るなって言ってんだろ！」

「だか……ら、最後に……」

　白（はく）は満面の笑顔を浮かべる。そして、

「今度は間に合った……」

　それだけ言い、ゆっくりと光に包まれ体が消えていく。

「白……」

　最後まで、「母さん」とは呼ばない。涙も流れない。でも、ユキの時と同じ虚無感はある。それが不思議だが、結局はそういうことなのだろう。

　記憶はなくても血という繋がりで、二人は通じ合っていたのだ。家族という一つの世界を構築する二人は。

　それは、過ごした時間は関係なく、この世界にいるだけで深まっていくもの。

　どれだけ離れていようが、どれだけ記憶を奪われようが、一緒に過ごした時間がなかろうが。本当に繋がっている家族とはそういうものだ。

「くさいお芝居ありがとう。でも、記憶ないんでしょ？君」

「テメェに言われたくねぇよ」

　レンの言葉にカオルは目を細め、無言を貫く。

「テメェだけにはそれを言わせねぇ！」

　レンが立ち上がり、カオルの方を見る。

　剣を構えて戦闘態勢に入り、一気にカオルが放っていた異質な雰囲気を、レンが塗り替える。

　近付き難いものを放ってはいるが、優しく包み込んでくれるものもあり、なんとも不思議な感覚だ。

「完全にフィールドをモノにするとは……恐れ多いね。でも、僕も譲れないんだよ。僕を認めてくれる世界を作るために！」

　力強く言い放ち、先制攻撃を仕掛ける。

　しかし、レンは簡単にその矢を打ち落とし、圧倒的スピードで打つべき相手への間合いへとはいる。

　一太刀（ひとたち）。だが、レンの攻撃は簡単に躱わされ、次はカオルの反撃になる。

　矢を持ち、剣のように振るってくる。本来の矢の使い方ではないが、これはこれで確実に当てられる分、攻撃力としては賢い選択だろう。

　カオルの不意打ちだったが、レンもギリギリの所で回避し、一旦後退。武器を銃に変更し、発砲していくが……

「その戦法、見飽きた」

　予測していたかのように、レンの手を蹴り、武器を吹き飛ばす。

　完全に虚を突いた攻撃だったはずだ。それどころか、カオルは「見飽きた」と言った。その言葉にレンはある可能性が頭をよぎる。

「お前、今までの戦いを頭の中に入れてるな」

「ご名答。プログラムってのは、人間の記憶と一緒だよ。でも、現実とバーチャルで違うところは、他者の記憶を自分に入れられるかどうかってこと。バーチャルはね、なんでもできるんだ。理想を叶えることもね」

「お前の目的は一体……」

「言ったでしょ？僕は、僕を認めてくれる世界が欲しいと」

「認めてくれる世界だと……」

「そうだよ。君はこの世界が理不尽だと思わない？」

　突然の質問。その意図にレンは首を傾げるが、カオルはそれを無視して先に話を進めていく。

「人には宿命ってものがある。これは絶対に変えられないものだ。そして、人が背負う宿命は主に三つ。性別、親、家庭環境。これだけは絶対に変えられない。だから、世間では親ガチャなんて言葉が流行るんでしょ？」

「だから何が言いたい！」

「僕はそれが許せないんだよ。僕は……僕は、それが原因でいじめられた。人と違うって、そう言われてね」

　苦しそうに胸を押さえながらカオルは続ける。

「小さい頃は必死に振る舞ったもんさ。でも、成長と共に現実を受け入れなければいけなくなってくる。その時に思った。あぁ、僕は男にはなれないんだって」

「まさか……お前、女なのか？」

「違う！僕は生まれた時から男だ！だから、僕が男として生きられる世界が欲しかった。そのための天上世界だ！」

　必死に主張する。自分の現実を否定するように。でも、

「そんなもののために、全ゲームプレイヤーを利用したのか！『スコーピオン』も！」

「そんなことのため？君に僕の気持ちがわかるもんか！成長と共に心と体が乖離（かいり）していく気持ちが！」

　カオルは苦しそうに言う。そして、一度深呼吸して感情を抑える。

「君の実力はわかった。僕じゃ勝てない。『才能殺し（スキルキラー）』がある僕には、全プレイヤーのスキルは使えないんだ。使った途端に無効化しちゃうからね。だから、こうしよう」

　カオルがプログラムを起動する。

　突然、空が暗くなり、空間が歪む。

　謎の空間が顕現し、そこから三体の獣が降臨する。

　一匹はライオンのような見た目。

　一匹は鷹のような見た目。

　一匹は完全にドラゴンだ。

　その三体を見て、カオルは言う。

「残りの四獣、ボロ、ヘス、ドラ。コイツらに君達を消してもらおうとするよ」

「くそ！」

　三体の四獣が呼応する。それだけで、空間自体が悲鳴をあげているかのような、険悪な雰囲気に包まれる。

「せいぜい頑張ってね。『最弱の王』」

　そう言って、ビルの上へと避難するカオル。

「やるしかないのか！」

「私たちも！」

「一人、一体ってことね。キツすぎね」

　レン、ナナ、リンが顕現した四獣と向き合う。今、『DEO』史上、最悪で最高の戦いが始まる。