最弱の王〜俺だけ特殊条件な件

第二十三話 最悪の事態

　レン一行の活躍により、最強の怪物──バーミリオンは崩れ落ちた。それにより、平和の象徴である癒しの湖は安寧（あんねい）を取り戻す。

「はぁー、疲れた」

　レンは地面に腰を落とす。

　強敵との死闘は楽しいが、後からくる疲労感も半端ない。特に、今はゲームであってゲームでないため、精神面の疲労感も同時に襲ってきて、いつも以上に疲れる。

「お兄ちゃん！」

　ユキが抱きついてきた。正直言うと離れてほしいが、疲労感が半端ない今はそっとしておこう。

「本当、お二人さんは仲良いね」

「うるせぇよ、俺が望んでこうしてると思ってんのか？」

「あれ？望んでなかったんですか。レン君ならってっきり……」

「あのー、俺って君達にどう思われてるの？」

　腑（ふ）抜けた会話がされ、四人は盛大に笑う。

　こんなバカげた事も安全でなければできないと思うと、この小さな出来事も幸せに思えてくる。それと同時に……

「絶対取り戻さないとな」

　レンが小さく呟く。

　誰もが楽しく自由にゲームをプレイするなど、本来は当たり前にあるべきものだ。なのに、今は一部のプレイヤーがそれを行えない。

　それもこれも影山白という女性に権利を奪われたからだ。それが、彼女の望んだ行為でなかったにしても、絶対に許すわけにはいかない。

「じゃあ、次は正規のクエストでも攻略しに行こうか！」

「でも、そろそろ落ちないと戻れなくなるかもよ」

「あれ？そんなに時間経った？」

　ユキの助言にリンが疑問視する。

「二時間もゲームしてますね」

「はぁー、南極エリアが遠すぎたんだな」

「そうですね」

　レンの言葉にナナが肯定する。

　このゲームはフルダイブ形式のゲームで、意識をゲーム内に持ってきてプレイしている。要は、幽体離脱と同じ様になっているのだ。そのため、ゲームの都合上、一定時間──このゲーム内では三時間を超えてプレイしていると、ゲーム内に永遠に閉じ込められて現実に戻れなくなってしまう。

　恐怖の仕様の前には、ギリギリまでゲームをやっているのは心配でしかないため、そろそろお開きにしようとする。しかし……

「あれ？ログアウトできない……」

「嘘でしょ！」

　レンの言葉に三人が驚きと焦りを見せながらメニューを開くが、そこには本来あるはずのログアウトボタンが存在していなかった。

　このままでは一生ゲーム内に閉じ込められる事になる。それだけは絶対回避しなければならないのだが、四人に更なる最悪が襲いかかる。

「キヤァァァ！」

　甲高い鳴き声がすぐ近くから聞こえた。

　その声には聞き覚えがあったため、四人はゆっくりと声が聞こえた方を振り返るが……そこには、撃破したはずのバーミリオンがいた。

「ふざけんなよ……」

　核を潰したのに立ち上がる敵を見て、レンは呟く。

　その後、目が赤く変色しているバーミリオンが纏（まと）っている雰囲気が一気に変わった。

　この場の重力が付加されたかのように、空間そのものが重くなっていき動けない。

　バーミリオンが暴走して、近くの地を叩きつける。それだけの事で、湖の水が飛沫（しぶき）をあげ、叩かれた地面が深く凹（へこ）む。

「おい、おい……さっきより強ぇじゃねぇか」

　今の一撃だけでもわかる。あれは本来の強さに設定されていない異形の化け物だ。より強力になったバーミリオンを見て、レン以外の三人も本能的に危険だと感じ取り、息を呑んだ。

　この間に逃げてしまいたいという感情が四人の中に渦巻くが……この化け物は今の感じから、平静ではないため、放っておけば最悪の事態が起きるだろう。

　バーミリオンが動き始めようとしている。しかし、その方向はレン達の方ではなかったため……

「マジで理性がねぇのか……」

「それよりおかしいよ」

「確かにね。モンスターは原則、指定のエリア内でしか行動できないようにプログラムされてる。ましてや、王都を狙うなんて……」

　向いている方角を見て、このゲームに詳しいユキが説明する。

「矢澤……」

　レンは因縁の相手の名前を口にする。

　このプログラムもおそらく、奴の仕業だろうが、それを見てレンは許せなかった。

　敗北したモンスターの強制復活。それは、モンスターの誇りを踏（ふ）み躙（にじ）る行為でしかない。

　矢澤はバーミリオンに王都をわざと狙わせて、レン達をこの化け物と戦わせようとしている。そこまでして、あの男はレンを消したいらしい。

「どうする？」

「やるしかねぇだろ！」

　リンの言葉にレンは悔しそうな表情を浮かべて答える。

　レンの意見に満場一致で頷く。そして、一番最初にナナが動いた。

　ユニークスキル──『隔離（パラレル）』を使用した矢をバーミリオンへと放っていく。

　目標の的は大きいため、かなり狙いやすく、簡単に命中したが……能力だけが発動せず、バーミリオンの動きは止まらない。

「なんで……」

「くそ！自分のユニークスキルを付与してやがるな」

　ユニークスキルが効果を発揮しない状況を見て、レンはそう結論する。

　ただでさえ、厄介な相手なのに『才能殺し（スキルキラー）』の付与などされてしまったら、打つ手が完全になくなってしまう。

　レン達の事は無視し、ひたすらに王都の方へと走っていく。

　王都は目と鼻の先だ。あの化け物のスピードであれば、一分ほどで到着してしまうだろう。そうなってしまえば、あの場にいる全プレイヤーがこの化け物と相対してしまう。

　プレイヤーによっては戦える者もいるだろうが、肝心なのは戦えるかどうかではない。王都という絶対安全な場所にモンスターなど現れれば、パニック状態は避けられない。

　パニック状態に陥った数多のプレイヤー達を、たった四人に収束させることは不可能だ。だから、

「その前に止める！」

「わかってるよ！」

　リンが『瞬間移動（テレポート）』でレンを飛ばす。右手に剣──『アレス』を構えておもいきり皮膚へと突き立てていく。

「キヤァァァ！」

　獣が鳴き喚きながら、動きを止める。幸いな事に攻撃だけは通るようで安心した。

　すぐに剣を引き抜き、次の攻撃に移る。

　反撃されて、ダメージを受ける懸念はあるが、少しでも距離をとってしまったら、その間に王都に到着されてしまうかもしれない。

　それだけは阻止しなければならないため、レンは高速で剣撃を繰り広げていく。

　核（コア）以外のあらゆる部位を切り刻んでいき、なんとか動きを止めている状態だ。

「お前ら！」

　レンの合図と共に、三人も攻撃に移る。

　ユニークスキルは効かないが、それはあくまで付加価値だ。本来は武器だけの攻撃力で敵を倒せるようにも設定されている。

　ナナは弓矢、リンは日本刀、ユキは剣でそれぞれが化け物に攻撃を繰り広げていく。

「いい加減倒れろよ！お前の戦いはあそこで終わったじゃねぇか！」

　レン的には最高の戦いだった。あの決着こそがレンが望んだ戦いだった。だから……望まぬ戦いを強いられているバーミリオンにレンは同情してしまっていた。

　それでも、システムに操られているバーミリオンは止まろうとしない。

　四人を吹き飛ばして、王都の方へと向かっていく。

「止まれよ……」

　今の攻撃で四人は致命傷を負ってしまう。

　無理矢理体を動かしてレンだけがバーミリオンに立ち向かっていく。だが、体が重くて上手く動かせない。

　もう、王都への入り口──門をバーミリオンが潜ろうとしていた。

「なにあれ？」

「えっ！大型モンスター！」

「嘘だろ！」

　王都に集まっているプレイヤーが突然の大型モンスター襲撃を見て、ざわめき出す。その光景を見て、レンはこれ以上被害を拡大してはいけないと思う。そして、

「リン、俺を飛ばしてくれ」

「でも、その体じゃ……」

「いいから！」

　絶体絶命のピンチに強い口調でリンに当たってしまう。今の行為に「ごめん」と一言謝り、もう一度お願いをする。

「わかったよ」

　もう時間がない。リンは仕方なく了承し、レンにユニークスキルを使った。

　リンのおかげでレンがバーミリオンに追いつく。そして……

「止まってくれ！」　

　両手を広げてバーミリオンの前に立ち塞がった。

　このままでは、とんでもない威力の突進を受けて核（コア）を破壊される。敗北し、矢澤薫へのリベンジが果たせなくなってしまう。

　それでも、レンは自分の復讐よりも全てのプレイヤーを選んだ。

　反撃はしない。もうすぐ来る敗北。それにレンは目を瞑り、心の中で思う。あのモンスターが理想を貫けるようにと……

　だが、次の瞬間、その祈りが届いたのか……バーミリオンが消えていく。その姿が神秘的であまりに美しく、レンは思わず見惚れてしまった。

「名誉ある者への手向（たむけ）はこれでいいのかしら」

　消えたバーミリオンのいた場所に女性が立っていた。

　影がかかり、顔ははっきりと見えない。だが、声には聞き覚えがないため、レンの知り合いでない事は確かだ。

「お前は……」

「そうね……株式会社シャドーCEO──影山白と名乗ればいいのかしら？」

　指を鳴らし、影を消した後、クリスタルのような綺麗な瞳だけが映った。その目からわかることは、女はレンを熱い眼差しで見ていることだけだった。