第二十二話 復活
レンの戦線復帰。それは希望という言葉が当てはまるほど、二人の心を軽くした。しかも、バーミリオンの皮膚に剣を突き刺したという事実も大きい。
そのまま、剣を深くまで突き刺し、獣の腹を
バーミリオンから剣を抜き、三人は一旦距離を取る。
「レン君……」
「後は俺に任しとけ」
「それって、この化け物とタイマンするってこと」
「まぁな」
「無茶よ！」
ユキがレンの言葉に強い口調で反論する。
バーミリオンという化け物を相手にした二人ならわかる。このモンスターがどれだけ規格外なのかを。現に、世界ランク十位だったリンをも簡単に下したのだ。
どう考えたって、ソロでの攻略はできないように設定されている。それでも、幾度もシステムを打ち破ってきたのがレンという男だ。
だから、今回も絶対の自信を持っている。
「来いよ」
最大限の集中力を発揮させ、レンはバーミリオンを睨みつける。レンの行為に獣も本能的に敵対されている事を悟り、
先程やられたことへの怒りも含まれているのだろう。だが、レンには関係のないことだ。剣を構え、いつでも攻撃態勢に入れるようにする。
緊張感が空間を圧迫し、この場にいるだけで心臓に悪い。それでも、持ち前の実力でレンはこの空間にすら適応してみせる。
沈黙の時間が数秒。この瞬間だけは時間が止まったように感じ、全てがゆっくりに見える。そして……バーミリオンが先に動いた。
先程よりも速い。どうやら、敵もレンを強者として認めたようだ。
トラックの様な突進を身を
『
一発、発砲。しかし、鋼のような皮膚に銃弾を跳ね返される。
（やっぱ剣じゃなきゃダメージは通らねぇか）
最高の攻撃力を誇るのがレンの武器──『アレス』。シャドーのゲームを始めた頃からずっと愛用しており、最大まで
今の攻撃で、剣でなければ傷を負わせられない事を悟り、危険を承知でもレンは接近戦に持ち込んでいく。
リンの様に『
レンの速さにバーミリオンもついていけず、背中、足、顔などありとあらゆる部位が斬り刻まれる。そして、トドメを刺そうと核を狙ったのだが……敵もそう簡単に仕留めさせてはくれず、鋭い牙で反撃してきた。
バーミリオンの悪あがきを剣の
「やっぱ、一筋縄ではいかないかー」
さすがは上位クエストのモンスターなだけあって、単純な強さだけでなく、本能的な判断力も他のモンスターに比べて段違いだ。
「まぁ、俺が勝つけどな！」
現在、レンは絶好調。体が空気のように軽く、過去一で力を発揮できている。この力の源をレンは不思議に思うが、やはり、背負っているものの違いだろう。
今までレンは誰かと一緒にゲームをしたことがなかった。それは、レンというプレイヤーが強すぎて、協力プレイをする必要がなかったからだ。だから、レンは自分のために戦ってきた。ただ、認めてもらうためだけに。
しかし、今はナナ、リン、ユキ──だけでなく、『DEO』全てのプレイヤーの想いも背負っているため、「絶対に負けるわけにはいかない」と、レンの潜在的な意識に刻まれている。
「ナナ！」
「はい！」
「お前の
「えっ！いいですけど……」
レンの急なお願いにナナは一瞬だけ戸惑うが、直ぐに自分の弓を渡した。
（多分、いける！）
レンはナナから受け取った弓に自分のユニークスキルを使用していく。正直、他者の武器で使えるかは賭けだったが、レンはその賭けに勝った。左手に銃、右手に剣を携え、攻撃準備に入る。
バーミリオンも先程のレンの攻撃に苛立ちを見せ、
その後、数秒のタイムラグもなしに獣が突進してくる。
レンが銃を発砲。獣の鋼の様な皮膚に跳ね返されるが、次に右手の剣を相手の足めがけて突き刺す。見事命中し、なんとか直撃は避けたが、皮膚が厚すぎて致命傷にはなっていないらしい。
一瞬、動きは止まったが、レンの本能が危険信号を取得。剣を引き抜き、回避行動に移る。
案の定、敵は少しのラグの後に突進を続けてきて、レンはギリギリで回避。またも、銃で発砲していくが……結果は同じで、傷ひとつ付くことはなかった。
「あの硬ささえなければ……」
レンは
次の手を思案していくが、獣もその隙を与えてくれはしないらしい。
また、お得意の突進でレンを倒しにやってくる。回避するか、剣で反撃するか、頭の中で思考が高速で巡る。
考え込んだ末にレンはこの場は回避を選択し、次の攻撃に備えた。
レンが復帰するまでに五分、レンとの戦闘もあれから一分くらい経過しているため、獣の体力も削れてきてもおかしくはない。それでも、疲れ知らずのバーミリオンは、最高速で攻撃を仕掛けてくる。レンとしても、そろそろバテてもらいたいものだ。
攻撃は単純で、速さにさえ気をつけていれば、回避できないことはない。それでも、緊張感は拭えない。一撃がとんでもない衝撃を誇るため、喰らってしまえば、勢いあまって
レンは構える。次の攻撃に備えて。
バーミリオンもレンを見て、本能が刺激されたのか、最高速の突進を繰り広げてくる。それをゲーム経験から予測し、先読みしたレンは上に飛んで回避。そのまま、落下と同時に攻撃に移り、相手の角めがけて剣を思いっきり振りかぶった。すると……この魔物の象徴ともいえる角が切り落とされた。
「もう一本！」
地面に降りたレンはもう一度角めがけて飛ぼうとする。しかし、バーミリオンはその場で地団駄を踏んだ。
大型モンスターの足踏みだ。それだけで地震が起きたかのうような振動がきて、レンはその場で体勢を崩してしまう。
急いで体勢を立て直そうとするが……時既に遅し。獣が目の前まで迫ってきたいた。
今からでは回避は間に合わない。受け止めるにしても、確実に骨がイカレる。どっちにしてもレンにはなす術がなくなった。
ただ希望は捨てたくなかったのか、レンは無謀でも受け止める選択をした。自分を信じて。そして……運命の瞬間。だが、レンには獣の重みも敗北の虚無感も襲ってこなかった。
「大丈夫？」
自分の起きた出来事にも驚きだが、もっと驚いたのは、そこにいた人物にだった。その人物は、湖に落ち、敗北したと思っていた人物──
「リン！」
レンが名前を呼ぶ。
「私って強運なんだよね。また、儲けちゃった」
おちゃらけた感じに言っているが、ピンチは脱していない。だから、直ぐに集中力を高めていく。
「レン、行ける？」
「あぁ、ありがとう」
リンの言葉にお礼で返し、剣を構えた。その時にレンは心の中で思う。自分はどれだけ恵まれているのかと。たくさんの仲間に囲まれて、期待されて──だから、その期待には絶対応えなければならない。今、その時なのだから。皆が自分に賭けてくれたのだから。
「バーミリオン！終わらせよう」
獣には言葉は通じないが、言い切った。レンの言葉にバーミリオンも吼えた。まるで、応えるかの様に。そして……レンが剣を構えて核を見据えた。
二人が同時に動き出す。こうなれば、あとは速い方が勝つ。
その光景をこの場にいる三人は息を呑みながら見守り、レンと獣は交差した。
「静かに眠れ。バーミリオン」
その言葉と共に星六クエスト最強は崩れ落ちたのだった。
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