第二十一話 命懸けの攻防
王都付近の湖。顔を覗かせれば、水底まで見えるのではないかと思わせるほど、綺麗で透き通るような水面。
バーミリオン。本来であれば、山岳地帯にのみ出現するモンスターで、難易度は星六に設定されている。
難易度の観点から見れば、この場にいる四人には勝ち目はなさそうだが……
「レンが回復すれば勝てる」
リンの絶対的信頼。だが、それは逆を言えば、レン抜きでは勝てない事を意味していた。
最善の戦略が時間稼ぎだけだと二人は知り、目の前の怪物に立ち向かっていこうと決意を固める。
現在、レンは負傷中だ。
右腕に重い一撃を浴び、体の動きが鈍くなっている。利き手をやられ、武器の扱いが難しい。この状態で戦っても足手まといになるのは目に見えているので、レンはしくじった自分に怒りが込み上げた。
レンを
何かあった時に別次元に
レンの見立てでは、三対一ですら戦況は厳しいのに、人員を削った状態ではさらに厳しくなるだろう。
「大丈夫ですよ」
レンの表情からナナが察し、声をかける。
「あぁ、信頼してないわけじゃない」
「じゃあ……」
「二人は強いよ。でも……アイツがそれすらも
二人の戦闘を見て、レンはそう言う。
現在、リンが『
その異変に気づいたバーミリオンは、リンに目掛けて強力な突進を仕掛けてくる。それを一瞬で理解したリンは、ユニークスキルで遠くへ回避。
「硬すぎでしょ」
バーミリオンの硬さにリンは驚きを通り越して、笑いが込み上げてくる。
体感的に動物の皮膚ではない。あの硬度であれば、爆弾すらも無効にする。そんな皮膚に生半可な攻撃が通るはずもなく、たった一撃でバーミリオンというモンスターとの格差を痛感させられた。
しかし、レンが復活するまではなんとか足止めしなければならない。
ユキも攻撃に参加して、ユニークスキル──『
足が凍らされているのすらも気にせず、バーミリオンは攻撃してくる。強力なスキルが足枷にもならず、この怪物がどれだけ規格外なのかを思い知らされた。
「生半可な攻撃じゃ無理か」
ここまでの攻防でたったの数秒。あと半分以上の時間を耐えなければならないが、今まで見せつけられた力が全員の脳に刻まれて、地獄という言葉以外浮かんでこない。
「ナナ、お前も攻撃に参加しろ」
「でも、それじゃあ」
「言いたい事はわかる。でも、このままじゃ負ける。俺も戦いたいが、腕が動かせないんじゃ、武器を握れない」
「────」
ナナは無言を貫く。その決断を見守っている間にも、時間は刻々と迫っている。二人は苦戦しつつも、レンには一歩も近づかせないように立ち振る舞いを見せている。
だが、防戦一方だった。それで、全力を使い切っているのだから、攻撃に転じる隙すらもない。このままでは、レンが復活するまでに均衡は崩れて二人共敗北する。
そんな最悪の未来を回避することができる人材──それがナナだ。
彼女のユニークスキルを攻撃に利用すれば、数秒のアドバンテージを取れる。その間に態勢は立て直せる。
「ダメです！」
自分の力が戦況を変える事をナナは知っている。が、それでもレンの言葉に反論した。
「なんで！」
「アナタが……アナタが必要なんです。私たちよりも、アナタが」
「まさか……」
レンは今の言葉で全てを悟った。
彼女達は覚悟を決めていた。そう……あの悪魔から時間を稼ぐ覚悟ではなく、自分達が犠牲になってでもレンを戦場に復帰させる覚悟を。
「私の力はアナタを守るためだけに使います」
背中越しだったが、ナナという人物の覚悟は伝わってきた。
初めて会った日からまだ一週間ほどか。それなのに、ナナの成長速度は熟練のレンですらも驚かされる。最初は右も左もわからないアマちゃんだった。動きはぎこちないし、大型モンスターを前にすると、一歩も動けない。それでも、今は自分の役割を、才能の活かし方もわかっている。だから……
「許さねぇぞ」
「えっ！」
「敗北なんてしてみろ！俺がテメェら全員殺す！だから、絶対生き延びろ！」
レンが強い口調で──それこそ、モンスターに向ける視線で言葉を浴びせる。それが、リンやユキにも届いたのか、
「了解！レン、私は負けない。だって、まだこのゲームの全貌を知れてないんだから！」
「私もだよ。お兄ちゃん！」
二人の目の色が変わる。
リンは『
「攻撃ってのは、ただがむしゃらにやればいいってものじゃないのよ！」
ユキがユニークスキルをリンの愛刀──『
「やっぱだめか」
渾身の一撃ですらも、少し傷をつけることができるだけで、決定打にならない。今の攻撃でバーミリオンを怒らせてしまったらしく、大声で鳴きながら突進してくる。
スピードはがかなりあり、ユニークスキルも間に合わない。しかし……今までレンを守っていたナナが弓で射って、別世界に
「ナナ……」
「これでいいんですよね」
「あぁ、ありがとう」
レンのためではなく、自分のために戦ってくれたことに感謝を述べる。そして、今の内に四人は一度集合した。
「レン、行けそう？」
「まだだ。あと、二分くらいか」
「まだそんなに必要なの？っていうか、お兄ちゃん強いんだから、左手で戦えばいいじゃん」
「銃ならまだしも、剣は利き手じゃなきゃ威力が弱まっちまうんだ。それに……」
「それに……」
「なんだかわからねぇが、体全体が重い。これじゃ、攻撃が
ユキの言葉にレンは感じている違和感を伝える。
「はぁー、わかりましたよ。それと、レンさんって結構わがままなんですね」
「ナナちゃん？こんなに当たり強かったっけ？」
ナナの意外な言葉にレンは目を点にする。
「くるよ！」
ユニークスキルが解除されたバーミリオンが、四人の方を見据えている。その光景を見て、全員は集中力を極限まで高め、陣形を貼った。
リンは特攻部隊で、ユキは援護。ナナも攻撃には参加するが、あくまでレンを護衛しながらの布陣らしい。
『
「リン姉！」
攻撃に移らないリンを見て、ユキが声をかけるが、時既に遅く、敵の攻撃をリンはモロに喰らってしまった。
一撃がダンベルを背負わされているかのように重く、それに
「リン！」
湖に落ちる所を見たレンが叫ぶ。
「くそ！」
「レン君ダメ！」
動き出そうとしているレンを見て、ナナが止める。
「もう、我慢できねぇ」
「でも、今行っても負ける」
立ち上がる姿を見るだけで、レンが弱体化している事は誰にでもわかった。今の状態であれば、リン──いや、ナナよりも弱いだろう。
ナナが動き出した。
「何するつもりだ！」
「レン君は私たちに絶対に生き延びろって言ったけど……それはレン君の想いでしょ？私達には私達の想いがある。だから……ごめん」
そう言って、バーミリオンに突進していく。
「ユキちゃん！援護して。今度は私が攻める」
「でも……」
「いいから！」
戸惑いの表情を見せるユキだったが、ナナの決意のこもった声を聞いて、言われた通りに動いていく。このままではレンが危ないが……攻撃は最大の防御という言葉もある。
だから、攻めあるのみだ。
無謀でも、無力でも、攻めて、攻めて、攻めまくる。今のナナ達にはそれしかできないのだから、それが最善策だと信じているから。
時にはユニークスキルで敵を閉じ込め、距離を取る。とても強い力だが、二人の力には絶対的な欠点が存在していた。それは、決定打がないこと。
このパーティはリンとレンの攻撃編成で組まれている。その主力が二人共離脱している今、敵を倒す事は難しい。それが、強力であればあるほどだ。
「あっ！」
ナナが体力の限界が来て、倒れてしまう。
「ナナちゃん！」
ユキが倒れたナナを見て叫ぶ。しかも、敵がナナに突進しようとしていく最悪の状況と重なってしまう。
ユキはユニークスキル──『
「何で止まんないのよ！止まれ！止まれ！止まってよ！」
このままでは、ナナも敗北してしまう。この魔物に大切な仲間がやられてしまう。その事実に涙が溢れてきた。それでも、無力なユキの力は届かず……残酷な事実を前に目を
「キヤァァァ！」
獣が苦しそうな声を上げた。それを聞いて、ユキは
「遅くなって悪かったな。お前ら……ありがとう」
目の間には万全な体調のレンが立っていた。しかも……何度やっても傷を与えることのできなかった皮膚に、剣を突き刺している状態で。
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