第十三話 さようなら
『コンティニュー？』
レンの目の前にこの表示が現れる。つまり、敗北したということだ。
この表示を見るのはこれで四回目。便利なスキルの割りに使用頻度はかなり低いと言えるだろう。あの『スコーピオン』との戦いでも一度しか使用していなく、それも偶然の不運が重なっただけだった。
だが、それはレンの性格が関係している。
このスキルはとても便利だし、普通のプレイヤーなら多用するのだろうが、彼はできる限り技術だけでゲームをプレイしたいと思っている。
彼の性格から、このスキルを多用しないで立ち回ってきたのだが、今回に至っては完全に想定外だ。
まさか敵がガイドとなって襲ってくるとは思ってなかった。敵は運営なため、そう言った行為も可能なのだが、そんな方法など素人には思いつかない。そのせいでとんでもない負け方をしてしまった。
目の前に秒数が表示され、刻々とゼロへと近づいている。そんな時、レンはふと思う。
このカウントがゼロになった場合はどうなるのかと。確か、クイーンの言い分ではこのゲームはレンの勝利が確定しているはずだ。
そんなゲームで勝利者が敗北したら、どんな結末を迎えるのだろう。
レンの頭の中に『いいえ』を選ぶ決断がよぎった。
そうすれば、クイーンたちの馬鹿げた事に巻き込まれないで済むから。自分が『DEO』からいなくなり、違うゲームに移動すれば、ただ純粋にゲームを楽しめるから。
でも、その決断をレン自身が許せなかった。
今、自分の身勝手でこの場からいなくなれば、マキはどうなる。おそらく、顔を見られたガイドはマキすらも手にかけるだろう。それだけは絶対にダメだ。自分のせいで、関係のない者が巻き込まれるのだけはレンは許せない。
そう思った途端に無意識に『はい』に手が伸びていて……色々葛藤した後、残り時間一秒でレンは再び地獄のゲームに舞い戻ったのだった。
「不意打ちはしたくなかったんだけど、この方が確実かなと思って」
「ひっ！」
突然のプレイヤーキルにマキは固まってしまう。現実で言えば、人殺し。それを目の当たりにしたのだ。この行為は当然ではある。
しかし、襲撃者の興味はマキにはなかった。
うつ伏せに倒れているレンを真剣に見つめている。まるで油断するなと自分に念を押しているかのように。そして……
「ッ！」
レンは胸に刺さっている剣を引き抜き、奇襲を仕掛けた。それを襲撃者は予期していたのか、身を捻って華麗に回避した。
襲撃者の行動を見て、レンは追撃を仕掛けていく。
襲撃者はかなりの手練れだと今のやり取りだけで見抜いたため、この機を逃したら次のチャンスは巡ってこない。
腕が疲れ、痺れてくるが、絶対に攻撃の手を緩めない。それでも、敵はレンの攻撃を全て対処する。動きがとても滑らかで、演舞を見せられている錯覚を覚えた。
レンの動きが少しだけ鈍る。その隙を逃さないように、襲撃者はレンの剣を弾き飛ばした。
「『コンティニュー』は厄介だわー」
「やっぱ、知ってたか」
敵の言葉にレンは言葉を吐き捨てた。
さすがにあの動きはおかしい。事前に知っていなければ、できない動きだ。
敵がユニークスキルを知っていた事を確認できたのは大きいが、奇襲は使えなくなった。たとえ、次に
レンの最大の
それでも、関係はない。
これにより、間接的な未来予知が可能となり、一秒ほど速く動けるのだ。
一秒。それでも、熟練のレンにとっては最大のアドバンテージを取れる。だから、動きをしっかりと見切るために、敵を見据えていく。
視力、聴力に全ての神経を注ぎ、相手の次の動きを待つ。
「そういえば忘れてたね」
襲撃者が呑気な声で言葉を紡いだ。それにレンは気を削がれて集中力が切れてしまう。
それでも襲撃者は自分のペースを崩そうとしない。そして、
「僕は矢澤薫って言うんだ。よろしくね」
場違いとも言える陽気なテンションで自己紹介をした。
レンはカオルの行為が
世界ランカーの自分を舐め腐っているかのような対応だからだ。頭に血が上り、感情任せの攻撃に移ってしまう。
武器はない。それでも、素手で攻撃を繰り広げる。だが、致命的なミスをレンは犯す事になる。スピードが素人でも捉えられる程度まで落ちてしまったのだ。それにより、攻撃を簡単に受け止められた。
「私も戦いわないと」
二人の戦いを見ているマキが自分を鼓舞するが、恐怖で足がすくんで動けない。
その間も二人の激闘は続いていった。
カオルがレンの冷静な判断力を奪う戦い方をしていく。理由は単純だ。万全なレンにはカオルは勝てない。だから、わざと
心理戦を応用されているのだが、感情的な行動をするレンにはカオルの作戦に気づけない。
（でも、これで互角って……バケモンでしょ）
技術を取り上げて初めて張り合える相手──それがレンだ。それほど、世界ランカーは次元が違うプレイヤーなのだ。特に、五位以上のプレイヤーは別の世界の人間だと考えていい。
レンの実力を再確認したカオルも本気を出していく。
レンが蹴りをお見舞いし、カオルへと直撃した。怒りが混じっているだけあって、威力が倍になっており、貧弱なカオルには相当なダメージとなった。
レン達を連れてきた馬車の近くに飛ばされたカオル。今の内にレンは、吹き飛ばされた剣を回収し、対するカオルは馬車から弓矢を取り出した。
「ここからが本番ってわけか」
「そうだよ。楽しもうよ」
お互いにヒートアップし、険悪な雰囲気が空間全てを支配する。
マキはこの空気に押し潰されそうになるが、気合いでなんとか耐えていく。対する二人は全ての神経を目の前の敵にのみ向けていた。
カオルは中距離、レンは近距離での攻撃だ。
側から見ればカオルの方が有利に見えるが、レンには予備動作を駆使した技術がある。戦っている最中に冷静さを少し取り戻したため、万全ではないが今はそれが使える。
万全でなければコンマ三秒程の速さしか繰り出せないが、体に染み付いた癖のようなものなので、無意識に使える。
カオルに予備動作の動きが見えた。それを本能で察知したレンは、カオルより少しだけ速く動く。
ほんの少ししてカオルもレンに反応する。矢を放ち、レンの
レンが矢を剣で撃ち落とし、
中距離武器という点が不運を招いたのか、先に動いたレンにカオルの攻撃は追いついた。その攻撃にレンは反応できたが、
撃ち落とすこともできたのだろう。だが、その隙にカオルは三発目を放ってくる。そうすれば、次は撃ち落とすこともできない。
（『コンティニュー』しかない……）
一番使いたくなかった方法だが、この戦いはこの形にされた時点で詰んでいる。なら、使えるものは全て利用して次に活かすしかない。
普通では絶対にできない邪道な芸当。それを許されているのがレンなのだ。
方針が決まり、レンは覚悟を決めてその場に立ち止まったが、一向に矢は飛んでこなかった。カオルの腕を掴み、マキが攻撃を阻止していたからだ。その後、ユニークスキルーー『
「マキ！」
「私も一緒に戦います。必ず生き抜きましょう」
「あぁ」
声が震えているため、まだ怯えは抜けきっていないだろうが、彼女は決意を固めてくれた。それに恥じぬようにレンは更に集中力を高めていく。
マキのユニークスキルが強力すぎたのか、立っていられなくなったカオルは、その場に膝をついた。動きが止まって僅かにできた
あと一歩で敵の
躊躇いもなく、レンは剣を突き立てる。しかし……敵の状況判断力が高すぎて、レンの奇襲もギリギリの所で対処された。
何か
しかし、レンは頬に微風を感じ、それと同時にガラスが割れるような大きな音がした。今起きた出来事に
「マキ！」
「あぁ……」
声が小さくなっていくのがわかる。これから消えていくということも。でも、それだけは絶対に許せなくて、レンはマキへと懸命に手を伸ばしたのだが……その手は届かず、マキはこの世界から消失した。
「ウゥゥ……」
頬に温かい感触が伝う。自分の不甲斐なさでやられてしまった怒りの感情がこの
かけがえのない思い出を一瞬でなかったことにされ、レンは怒りを爆発させる。
単純な突進をしていき、カオルへと接近していく。技術や才能など知ったことか。今はマキの仇を打つことが最優先だった。
だが、冷静さを欠いた所をカオルに利用され、レンは単純な矢の軌道を読めなかった。真っ直ぐに
（必ず殺してやる！）
『コンティニュー』がある限りレンは負けない。地獄の底から何度でも這い上がれる。だから、余裕顔のカオルを見据えながら決意する。しかし、
『木山蓮の敗北を確認。規約に乗っ取り、このユーザーのログイン資格を停止します』
「はぁ？」
レンにとって意味不明なアナウンスが流れ、レンの意識は徐々に現実へと帰還していく。その姿を見て、カオルは悲しげな表情で、
「さよなら。『最弱の王』」
任務を遂行させた『
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