食と怪奇と陰陽師

十四.大聖歓喜自在天の威徳にて、平将門を鎮めたること

「そんな方法があるんですか！？」

桃子が一転希望に満ちた声で腕を引っ張ると、紡は怨霊がいるであろう虚空へ向き直った。

「最終手段の大技だね。危ないから、つばきちゃんを連れて後ろに退がっておくこと」

「は、はい！」

希望があれば人間は強い。立つのもしんどかった桃子は迅速につばきを抱え上げ、取り敢えず狛犬の裏へ身を隠した。

それと同時だった。ドオオオオオン、と遠くから、大きな音の余韻が届いた時のような鈍い空気の震えと共に、カチャガチャと大河ドラマで聞いたような甲冑の揺れる音がする。そして霧とも靄（もや）ともつかない薄い膜のような空気が立ち込めると……、

「なんと！」

「紡さんの存在に気付いたみたいですね。姿を現しました……」

それが怨霊としてのパワーを示しているのだろうか。

左手に弓を握り締め、箙（えびら）に矢を満載し、そして額に一筋の矢を受けた馬上の甲冑武者……、巨大だ。ただただ巨大だ。馬上ということはあるが身の丈はちょうど本殿の倍はある。元が人だというのに、怨霊は斯くも巨大に変容出来るのか。

「あわわわわわ……」

「こんなの見たこと無い……」

慄（おのの）く桃子達にまで気付いているのかは分からないが、怨霊が右手で手綱を引くと、馬が威圧するように後ろ足立ちになって

『ブルルヒヒヒィ！！』

ビリビリと衝撃が叩き付けられるような嘶（いなな）きを響かせる。それが済むと怨霊は右手を手綱から放し、腰から提げた、騎乗戦用の反りが強い太刀を抜き放つ。白にも銀にも鉄にも見えるような色合いの刀身が、怪しい光をギラリと照り返す。

「ああああんな化け物相手に、丸腰でどうするつもりなんでしょう……」

「向こうは重装備なのに……」

「そうじゃなくてですね」

すると、一際大きくガシャリと甲冑が鳴り、怨霊は太刀を振り上げた。明らかに目線は紡に狙いを付けている。

「うわっわっわっ！　危ない！」

そんな桃子の悲鳴を諭すように、

「『オン　ギャク　ギャク　キリ　オン　カ　ウン　ハッタ』」

紡の玲瓏（れいろう）な声が響く。瞬間桃子は甲冑の音も馬の荒い鼻息も、この世の全ての音が消え去ったような気がした。それくらい静かに、荘厳（そうごん）に、染み入るように紡の声が場を支配している。それを象徴するように、怨霊もピタリと動きを止めている。

「すごい……」

桃子は恍惚と感じ入るように、我知らず声を漏らす。しかしその隣で

「そんな……」

つばきが喉を絞るような、か細い声を発した。桃子がそちらを振り返ると、つばきは紡を見詰めて青い顔をしている。なんなら、単純に怨霊のプレッシャーで苦しそうにしていた時よりも悲壮な顔だ。

「どうしたんですか？」

「あれは……、大聖歓喜自在天（だいしょうかんぎじざいてん）の真言です」

つばきは紡から目を逸らさない。

「だい……？」

「『聖天（しょうでん）様』という呼び方で親しんでいる人も多いかも知れません。歓喜天は欲望を抑え切れない衆生（しゅじょう）を、まずはそれを叶え治めてやることで、スッキリ心を悟りへ向かわせる仏様です」

「つまり？」

「『他のどの神仏でも叶えてくれないような願いを叶えてくれる』んです。そのご利益の凄まじさは、例えで『子孫七代の福を一代でとる』と言われるくらいです」

「なんと！」

そう聞くとなんとも至れり尽くせりな仏様に聞こえるが、つばきの表情はその真逆の強張りを見せている。

「しかしその反面、祀（まつ）り方を間違えたり信仰を投げ出したりすると、そのご利益の何倍もの大きい罰を受けるとされています。『ある大学教授がいい加減な方法で供養を行（おこな）った結果、事故を起こして亡くなった』という話は有名で、よく歓喜天信仰について回ります」

「ひえっ！？」

「紡さんはよく『これは出家して聖天様のお寺に入る僧や行者（ぎょうじゃ）が信仰する時の話で、一般人やただのお参りに来た人は気にしなくていいよ』と仰っていましたが、同時に『最終手段だから、仕事なんかで触りたくはないね』とも仰っていました」

「えっ？　それってつまり……？」

つばきはようやく桃子の方を振り返り、ゆっくり深く頷いた。

「あの人は決して触れようとしなかった修法を用いてまでして、あの怨霊に立ち向かうつもりです」

つばきは視線を紡に戻す。

「紡さん、一体何をするつもりなんですか……？」

「何って、お祓いするつもりなんじゃ……」

「でも相手は千年以上消え去ることなく祟り成す大怨霊ですよ？　果たして祓えるものなのか……」

その瞬間だった。

「『オン　ギャク　ギャク　キリ　オン　カ　ウン　ハッタ』」

硬直していた怨霊の巨体がぐにゃりと歪む。

かと思うと、それは見る見る内に形を変え、

「吸い、込まれて行く……？」

紡を中心点としてどんどんとその姿を縮めて行く。

「な、な、一体何が……」

桃子がポカンとしている内に、怨霊はすっかり跡形も無く消えてしまった。それと同時に、

「あっ、あはっ」

さっきまで立つこともままならなかったつばきが、勢い良く背筋良く立ち上がった。桃子もさっきまで場を支配していた重苦しいプレッシャーが、霧散しているのを感じる。

「身体が軽いです！」

「ホントだ！　ばっちり除霊成功ですよこれは！」

清々しい解放感に、桃子とつばきは手を取り合ってはしゃぎ回る。そして、未だこちらに背を向けている立役者の方へ向き直って、

「ね！　紡さん！」

満面の笑みで労（ねぎら）いに掛かる。しかし当の紡はと言えば、相変わらず素っ気無く振り返らず

そのままゆっくり、左に崩れ落ちた。