婚約者が浮気相手と駆け落ちしました。王子殿下に溺愛されて幸せなので、今さら戻りたいと言われても困ります。

3-25

「わかった。感謝する。誰ひとり傷つけたりはしないと約束する」

　アレクシスはそう答えると、視線をアメリアに向ける。

　アメリアは無言で頷いてみせた。

　すると、一瞬で景色が変わる。

　今度は、距離が近いせいか魔法を使った気配さえ感じなかった。

　目の前には、今にも朽ち果てそうな大きな建物があった。

　アメリアが以前、この国で感じた魔力と同じものを、この建物から感じる。

（もしかして、あの魔力はこの建物から？）

　アメリアはあらためて、目の前の建物を見つめた。

　魔法のせいか、原型はまだ保っているが、風化して崩れ落ちそうな箇所もある。

　そして予想していたように、建物の外壁には砂岩が使われ、細かな装飾が施されていた。

　だが帝城よりもさらに古いようで、外壁が崩れている箇所もあり、もし古代魔語や魔法陣が組み込まれていたとしても、読み取ることは難しそうだ。

　今度は正面に回って扉を観察してみる。

　アレクシスが試しに扉を動かそうとしてみたが、建物自体は風化しているというのに、びくともしない。

「魔法で攻撃しても、弾かれてしまう」

　もう試したらしく、アレクシスはそう言った。

「この魔法は……」

　扉をよく観察してみると、これはかなり昔に使われていた施錠魔法のようだ。

　王城の図書室に置かれていた、古代魔語に関する本の中に書かれていたことを思い出しながら、アメリアはアレクシスに説明した。

「この扉に掛けられているのは、百数十年前に使われていた魔法です。魔法を掛けるにも解除するにも厳しい条件がいくつかあります。あまりにも手間が掛かることで新しい魔法が開発され、この方法は使われなくなったと聞きました」

　この建物が建てられた当初は、これが一般的な魔法だったのだろうか。

「今の施錠魔法は魔力判定が主で、その設定も容易ですから」

「ああ、そうだな」

　魔法を使った本人だけ。

　本人が指定した者だけ。

　もしくは、魔力を流せば誰でも解除できるなど、色々な種類がある。

　サルジュがよく使う結界も、この魔法の応用だと聞いたことがあった。

「ですが、この扉に使われている施錠魔法はとても古くて、解除にはかなり面倒な手順が必要となります」

　アメリアはアレクシスにそう説明しながら、扉を観察する。

「その手順とは？」

「パスワードが必要となります。そして、そのパスワードは、施錠した建物の外壁に隠さなくてはならないんです」

　パスワードを建物に組み込むことによって、施錠魔法は完成する。

　けれどそれでは、誰でも解除できることになってしまう。

　だからパスワードは、このような紋様に紛れて隠されていることが多い。

　大抵、パスワードに使われているのは古代魔語で、文字数は五つだったはずだ。

　それをよく観察しようとして近付いたアメリアだったが、急激に魔力を奪われる感覚を覚えて、びくりと身体を震わせる。

　急いでその場を離れようとしたが、急に眩暈がして、思わず目を固く閉じる。

「危ない！」

　ふらついたアメリアを、アレクシスが支えてくれた。

「大丈夫か？」

「す、すみません。なぜか魔力が吸い取られたような感覚があって……」

　そう説明すると、アレクシスは警戒したように建物を見つめる。

「この建物が原因か？」

「そうだと思います……」

　アレクシスは、青ざめたアメリアを建物から遠ざけてくれた。

「サルジュが言っていた、魔石が消費してしまう現象と似ているな。この国では魔法を使っても、いつも以上に魔力を消費すると聞いたが」

「はい。ユリウス様もそうおっしゃっていました」

　サルジュだけではなく、ユリウスもそれを確認していた。

　そう伝えると、アレクシスの顔が険しくなる。

「中でもそうだとしたら、サルジュとカイドが心配だ。だがあの建物に近付くと、今度はアメリアが危険になる。どうするべきか。一旦……」

「わたしなら、大丈夫です」

　言葉を遮るようにそう言ったが、アレクシスは聞き入れてくれなかった。

「大切な義妹(いもうと)を危険に晒す気はないよ。アメリア、今いる場所なら大丈夫か？」

　魔力を奪われるような感覚はないかと聞かれて、こくりと頷く。

「はい……。ここなら大丈夫です」

　そう答えると、アレクシスはアメリアをその場に残し、建物に近寄っていく。

　アメリアは、その後ろ姿を見送るしかなかった。

　サルジュが危険かもしれないのだ。

　自分のことなど顧みずに、今すぐに建物を調査したい。

　けれどアレクシスが許してくれないだろう。

　もどかしさを抱えたままのアメリアの足元の地面に、ふいに小さな映像が映し出された。

　手のひらで覆い隠せてしまうほどの小さなものだ。

「え？」

　驚いて、もっとよく見ようとしゃがみこむ。

　先ほど見た、建物の外壁が映っていた。

　魔法陣のような細かな装飾が施された砂岩が、はっきりと見える。

「俺が見ているものを、再現している。ただ、目立つのであまり大きな映像にはできないが」

　アレクシスの声が聞こえた。

　まるですぐ近くにいるような声に、思わず周囲を見渡してしまう。

　だが声は、この映像の中から聞こえているようだ。

　過去ではなく、アレクシスが今見ているものを、ここに再現してくれているのだろうか。

「これなら大丈夫だろう。アメリアの声もこちらに聞こえるから、もし見たい場所があれば指示してくれ」

「はい。ありがとうございます」

　アレクシスの魔法のお陰で、建物に近寄ることなく、じっくりと観察することができる。

　まさかこんな方法があるとは思わなかった。

　調査を続けられることに安堵して、引き続き建物の分析に集中することにした。

　ここに、扉を解除する魔法が隠されているかもしれない。

　アメリアは、何度かアレクシスに建物の周辺を回ってもらう。

　ほとんどはただの装飾だが、巧妙に古代魔語が隠されている。

　これが、扉を解除するために必要な魔法かもしれない。

「先ほどの箇所を、もう一度お願いします。右側です」

　だが建物の外壁は崩れている箇所も多く、断片的にしか残っていない箇所もあり、なかなか難しい。

　それでも残された文字から、予想するしかない。

　アメリアの指示通りに、アレクシスは何度も建物の周辺を回ってくれた。

　そうしているうちに、離れたこの場所でも魔力が消費されていくような、嫌な感覚を覚えた。

　しかも、すでに周囲は暗くなってきたというのに、気温まで上昇してきたような気がする。

（もしかしたら、魔石が異常に消費してしまうのも、帝都を中心に気温が高くなっているのも、この建物が原因なの？）

　暑さと魔力の消費で眩暈がするが、この恐ろしい建物の中にはサルジュがいる。

　そう思うと、どんなに気分が悪くなっても、解析をやめる気にはなれなかった。