婚約者が浮気相手と駆け落ちしました。王子殿下に溺愛されて幸せなので、今さら戻りたいと言われても困ります。

外伝2 カリア子爵令嬢セイラの後悔 後編

　その日の夜。

　学園寮の部屋に閉じ込められていたセイラは、両手をきつく握りしめて、窓の外を睨んでいた。

　思い出すのは、サルジュに庇われたアメリアの姿だ。顔は見えなかったが、きっとこちらを馬鹿にして笑っていたに違いない。

(……あんなことで退学になるはずがない。きっと全部、あの女の嫌がらせに違いないわ)

　どんな方法を使ったのか、ユリウスとサルジュという強い味方を得たアメリアは、退学という言葉でリースとセイラを脅しているのだろう。

　このままふたりを引き裂こうとしているに違いない。

(絶対に、そんな脅しには屈しないわ)

　だが、向こうが王族を味方にしてしまったのなら、さすがにこちらが不利になってしまう。これからどうしたらいいのか迷っていると、窓を叩く音がした。

　顔を上げると、そこには愛しい人の姿があった。

「リース！」

「セイラ、迎えにきた。一緒に逃げよう」

　まるで恋愛劇のようだ。

　セイラはうっとりとしながら頷いた。

「ええ、あなたと行くわ」

　あの女に仕返しをされるくらいなら、リースと「真実の愛」を貫いて駆け落ちした方がいい。セイラは手早く旅支度を整えると、置き手紙を書き、そこに彼の名を書き添える。

　それからふたりで寮を抜け出した。

　さすがに見張りがいるかと思って警戒したが、夜になったこともあって誰もいなかった。きっと本格的に調べられるのは明日以降になるのだろう。

　学園を抜け出して、そのまま王都からも脱出する。

「私の家に行きましょう。お父様とお母様なら何とかしてくれるわ」

　そう言うと、リースも黙って頷いた。

　夜中ということもあり、まずは徒歩で隣町を目指す。そこで一泊してから、馬車で領地を目指せばいいだろう。

　お金もあるし、父からもらった宝石もたくさん持ってきた。王都から遠ざかれるにつれ、緊張感も薄れてきた。

　領地に戻れば何とかなる。そう信じていた。

　だが途中で会ったひとりの女性が、すべてを変えてしまった。

　彼女はとても美しい女性だった。

　輝く白銀の髪に、褐色の肌。あきらかにこの国の人間ではなかった。

　そんな女性が微笑みながら近付いてきたので、セイラもリースも警戒した。

　しかも彼女はふたりに内密の話があるというのだ。

「話なんてないわ。リース、行きましょう」

　リースがその女性に見惚れているように思えて、腕を絡ませて強く引く。

「ではおふたりとも、このまま学園を退学して平民として生きる覚悟なのですね」

　だが、女性のその言葉でぴたりと足が止まった。

「退学？　平民？　何を言っているの？」

　セイラが詰め寄ると、彼女はいかにも悲しそうに告げた。

「サーマ侯爵令息は、もう学園を退学になってしまったようですよ」

「！」

　彼女の言葉に、リースが息を呑む。

「そんなの嘘よ！　そもそもどうしてあなたが知っているのよ」

　その女性を睨みつけ、その場を立ち去ろうとした。

　けれどリースは足を止めたままだ。

「リース？」

「どうして僕だけが退学に？」

　こんな得体の知れない女の言葉を、彼は信じてしまったようだ。

「リース、騙されないで。そんなことを、この女が知っているはずがないわ」

「いえ、王都にいる者なら誰でも知っておりますよ。正式に発表されましたから。さらにカリア子爵家は、娘はサーマ侯爵令息にさらわれた被害者だと訴えて、賠償金を請求したようですよ」

「え、お父様が……」

　学園を退学になったのはリースだけ。それを聞いた父は、娘を守ろうとしてくれたのだろう。だが彼は、どうして自分だけが退学になってしまったのだと思ったのだろう。

「しかもさらわれただと。寮を出るとき手紙を書いていたな。まさか、それに」

「違うわ！　リースと真実の愛を貫くと書いただけよ」

「だったらどうして、それを僕に見せなかった」

「時間がなかったからよ。リース、どうして私を信じてくれないの？」

　自分だけが退学になり、しかも誘拐犯として訴えられた。

　それを聞いたリースは、セイラの言葉をまったく信じてくれなくなった。

(こんな、誰かもわからない女のせいで……)

　褐色の肌をした女を睨みつけると、彼女はにこりと笑った。

「私はベルツ帝国の者です」

「！」

　そしてふたりにだけ聞こえるように、そう囁いた。

「て、帝国？」

　セイラは思わず後退る。

　いくつかの国を隔て、さらに険しい山脈の奥にあるベルツ帝国は、好戦的で恐ろしい国だと聞いていた。

「このままだと、あなたは平民になるしかありません。せっかく類まれな魔法を持っているのに、何と勿体ないことでしょう」

　女はリースにそう囁きかける。

「我が国では、土魔法と水魔法を使える者を切望しております。魔法を封じられる前に、帝国にいらっしゃいませんか。もちろん、爵位も領地もあなたのお望みのままに」

「……帝国に」

　セイラと違ってリースにはもう後がない。どんなに逃げても、いずれ見つかってしまうだろう。そうすれば魔法を封じられ、平民として生きるしかない。

　リースは帝国に行くというかもしれない。

　けれどセイラは嫌だった。

「わ、私は帝国になんて行かない。領地に戻って、お父様に匿ってもらうわ」

　帝国なんて恐ろしい。

　そもそもリースと違って、セイラはまだ退学になっていないのだ。

「なんて卑劣な。真実の愛などと言っておきながら、自分だけ逃げるのですね」

　女は嘲笑うようにセイラを見て、リースに手を差し伸べる。

「できるなら、水魔法が使える人も欲しかったのですが」

「……水魔法なら、アメリアがいる」

　リースがそう言うのを、信じられない思いで聞いた。

「何を言っているの？　今さらあんな女のことを」

「アメリアはもともと僕の婚約者だ。君が割り込んでこなければ、こんなことにはならなかった」

　かつて婚約者を罵倒していたように、リースはセイラを睨む。

「何が真実の愛だ。自分だけさっさと逃げようとしていたくせに」

「ひどいわ。私のことを疑うの？」

「彼女は自分だけ家に戻りたいようですから、もう放っておいたほうがよろしいかと」

　女がリースにそう囁き、彼も頷いて、その場を立ち去ろうとする。

「リース、待って。帝国と手を組んだりしたら、あとでどうなるか……」

　慌てて止めようとするが、彼は振り向いてもくれなかった。ひとり残されたセイラは、立ち尽くすしかない。

「どうしよう。こんなことが知れたら……」

　恐ろしくなって、セイラはひとりで実家に逃げ込んだ。

　父も母もセイラを庇い、屋敷の奥に匿ってくれた。娘を捨てたリースを罵り、もう大丈夫だからと優しく慰めてくれた。

　けれどセイラは不安だった。

　彼が連れて行くと言っていたアメリアは、サルジュの傍にいる。彼には常に護衛がいて、近寄ることなどできないはずだ。

　案の定、ベルツ帝国と手を組んだリースは王城に忍び込んでアメリアを浚おうとしたようで、失敗して捕らえられた。

　帝国との繋がりも露見したらしく、騎士団に厳しく取り調べを受けていた。

　しかも彼はセイラのことも話してしまい、すぐに屋敷から連れ出され、学園を退学処分になってしまった。

「……リースが悪いのよ。帝国なんかを手を組むから。私の言葉を信じてもくれなくて」

　魔封じの腕輪をつけられたセイラは、母とともに子爵家を追い出された。

　それを命じたのは父ではない。

　父はセイラを匿い、王家に偽の報告をした罪を問われて当主の座を追われた。爵位を継いだ兄は、真っ先にセイラと母を子爵家から追放したのだ。

　身ひとつで追い出され、ふたりは町を彷徨った挙句に救貧院に入ることになってしまった。

(どうしてこんなことになったの……)

　真実の愛を見つけて、幸せになるはずだったのに。

　あのとき、アメリアを陥れようとしなければ。

　ベルツ帝国に行くというリースを、何とかして止めていれば。

　どんなに後悔しても、もう魔法は二度と使えない。

　セイラはここで、平民として生きていくしかなかった。